Ahmed Abd-Rabo solía obtener toda el agua que necesitaba para regar sus cultivos a 50 km (30 millas) del río Nilo, en Egipto. Luego, el suministro del canal que conectaba sus siete acres con el río disminuyó a medida que otros agricultores extraían más agua, y tuvo que abandonar la mitad de la parcela.
Su pequeña explotación agrícola es una de las víctimas de una crisis hídrica que avanza lentamente, agravada por el crecimiento de la población de Egipto y los efectos del cambio climático.
Egipto teme que la situación empeore aún más cuando Etiopía empiece a llenar el embalse situado detrás de una enorme presa río arriba.
El miércoles, Estados Unidos acogía conversaciones entre los países y Sudán, que también depende del Nilo, para intentar reanudar las negociaciones estancadas sobre el proyecto hidroeléctrico.
El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, dijo que se reunió con funcionarios de Egipto, Etiopía y Sudán para hablar de los asuntos en cuestión.
«La reunión fue bien y las conversaciones continuarán durante el día», dijo Trump en una publicación de Twitter.
Pero, aunque Washington consiga lo que años de negociaciones trilaterales no han logrado, Egipto seguirá teniendo problemas hídricos más amplios que le dificultan mantener la producción de alimentos.
«Hay muy poca agua del Nilo», dijo Abd-Rabo, de pie junto a la parcela donde cultiva trigo y forraje en Fayoum, a unos 100 km (60 millas) al sur de la capital, El Cairo.
«En invierno, a veces hay un poco más, pero sobre todo porque la tierra no necesita mucha agua en esa estación. En verano, no recibimos nada».
Las autoridades egipcias afirman que actualmente disponen de unos 570 metros cúbicos (150.000 galones) de agua por persona al año; los hidrólogos consideran que un país sufre escasez de agua si el suministro cae por debajo de los 1.000 metros cúbicos por persona al año.
Lodo y tierra
Se prevé que la cifra de Egipto baje a 500 metros cúbicos para 2025. Esto no tiene en cuenta el impacto de la Gran Presa del Renacimiento Etíope, que, según Egipto, reducirá aún más los niveles de agua, aunque Etiopía afirma haber tenido en cuenta las necesidades de Egipto y Sudán.
Lo que está en juego es mucho. Ha disminuido la posibilidad de un conflicto físico entre los países ribereños del Nilo, pero Egipto considera que la presa es una amenaza existencial que podría devastar la agricultura del país y perjudicar el suministro eléctrico.
Más del 80 % de su agua se destina a la agricultura, pero la escasez significa que El Cairo ya importa cerca de la mitad de sus alimentos y es el mayor importador de trigo del mundo.
El Gobierno insta a los agricultores a utilizar sistemas de riego más eficientes y a plantar semillas de ciclo más corto que necesiten menos agua. También intenta reciclar más agua.
Pero los programas de gestión del agua y de riego aún no han llegado a todo el mundo.
«Seguimos usando técnicas de riego antiguas, que emplean lodo y tierra y desperdician agua», dijo Aref Mohamed, agricultor de las inmediaciones de la ciudad sureña de Luxor.
Según los habitantes, las multas destinadas a impedir que los agricultores planten arroz, que requiere mucha agua, en el norte del delta del Nilo no se aplican con tanto rigor como el año pasado. De acuerdo con las estimaciones del Ministerio de Riego, la superficie dedicada al cultivo de arroz se disparó hasta 1,75 millones de acres (0,7 millones de hectáreas), frente a los cerca de 800.000 acres del mismo periodo.
Temperaturas
El cambio climático plantea otro problema en Egipto. Según el Programa Mundial de Alimentos de la ONU, a medida que suban las temperaturas, Egipto podría perder el 30 % de su producción de alimentos en las zonas del sur para 2040.
Las olas de calor ya han reducido la productividad de los cultivos y, en Fayoum, los residentes afirman que las temperaturas llevan años subiendo, lo que obliga a los agricultores a usar más agua para cultivar menos tierra.
«En los últimos tres años no hemos obtenido ninguna cosecha de esta tierra debido a las temperaturas», dijo otro agricultor de Fayoum, que pidió mantener el anonimato. «Ahora, si tengo dos feddanes (2,1 acres), plantaré uno y dejaré el otro sin cultivar».
Se desconoce el efecto del cambio climático en los países río arriba.
«No está claro si aumentarán o disminuirán las precipitaciones en los países de origen del Nilo», dijo Tahani Mostafa Sileet, del Ministerio de Recursos Hídricos y Riego de Egipto. «Por eso, no sabemos si debemos ajustar nuestras políticas en función de un aumento o una disminución de los recursos».
Pero cualquier cambio en el caudal del Nilo podría marcar una «enorme diferencia», dijo Randa Aboul Hosn, del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD). «Cada disminución del 2 % en el agua afecta a un millón de personas», afirmó.
