Este artículo se publicó en agosto de 2021 y se actualizó en noviembre de 2023.
El metano supone una amenaza para el calentamiento global más de 80 veces superior a la del CO2 en un periodo de 20 años, pero las emisiones de metano permanecen en la atmósfera durante un tiempo relativamente corto antes de degradarse.
Según los científicos del clima, la reducción de los niveles de metano se notará más rápidamente que la de CO2, lo que ayudará al mundo a alcanzar el cero neto en 2050.
El Foro Económico Mundial Informe sobre Riesgos Globales 2023 clasifica el fracaso en la mitigación del cambio climático como el principal riesgo para el planeta en los próximos 10 años.
Los titulares de los medios de comunicación suelen destacar la amenaza climática que suponen las emisiones de dióxido de carbono, pero el metano —el segundo gas de efecto invernadero más abundante del planeta— ha sido en gran medida ignorado.
Pero el enfoque está cambiando, ya que los científicos del clima consideran que reducir las emisiones de metano es una forma de ganar tiempo en la crisis climática.
La acción urgente para reducir los niveles de metano es esencial para ayudar a reducir los riesgos de cambios inevitables, irreversibles o abruptos en el clima del planeta y para garantizar un futuro habitable para todos, según el Informe de síntesis AR6 del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPPC): Cambio climático 2023.
Con este fin, la la UE propuso recientemente un límite de emisiones de metano para las importaciones de gas a partir de 2030. La propuesta, si se adopta, podría presionar a los proveedores europeos de combustibles fósiles para que reduzcan las fugas de metano de sus infraestructuras de petróleo y gas.
¿De dónde procede el metano? ¿Por qué debemos preocuparnos por las altas concentraciones? ¿Y qué podemos hacer para mitigar su impacto?
Medición del metano
El metano es muy eficaz para calentar el planeta; aunque es menos abundante, contiene más de 80 veces el potencial de calentamiento global del CO2 en un periodo de 20 años.
Pero las emisiones de metano permanecen en la atmósfera durante un tiempo relativamente corto: alrededor de 12 años, frente a siglos en el caso del dióxido de carbono antes de degradarse, por lo que los esfuerzos para reducir los niveles de metano se notarán más rápidamente que con el CO2. Reducir estas emisiones ayudará a frenar con rapidez la velocidad a la que se calienta el planeta a corto y medio plazo.
Medir los niveles de metano en la atmósfera del planeta no es una ciencia exacta, pero las investigaciones muestran que los niveles no solo aumentan rápidamente, sino que están entrando en un territorio inexplorado.
Los niveles de metano atmosférico en 2022 registraron el cuarto mayor aumento anual desde que existen registros en 1983, tras los máximos registrados en 2020 y 2021, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA).
Las emisiones de metano en la atmósfera han alcanzado más de dos veces y media sus niveles preindustriales.
Aproximadamente dos quintas partes de las emisiones de metano se producen de forma natural, mientras que el 60 % restante es consecuencia de la actividad humana.
La agricultura es la principal fuente de emisiones de metano de origen humano, responsable de alrededor de una cuarta parte del total, con unos 145 millones de toneladas al año, según afirma la Agencia Internacional de la Energía.
El sector energético no va muy por detrás, ya que el carbón, el petróleo, el gas y la bioenergía representaron unos 134 millones de toneladas en 2020. Las fugas de metano suelen encontrarse en instalaciones de petróleo y gas mal gestionadas que utilizan infraestructuras obsoletas o ineficientes.
¿Cuáles son las soluciones?
Las soluciones para mitigar el metano van desde cambiar la dieta de las vacas hasta modernizar la infraestructura de combustibles fósiles “con fugas”.
Con la inminente celebración de las conversaciones sobre el clima de la COP28, organizadas por los Emiratos Árabes Unidos, las nuevas normas propuestas por la UE sobre el metano podrían ayudar a que los líderes mundiales alcancen un acuerdo más amplio para frenar las emisiones de metano, algo esencial para los esfuerzos por alcanzar el cero neto en 2050. De forma muy similar, a nivel mundial la legislación ayudó a eliminar gradualmente los peligrosos compuestos químicos CFC que agotan la capa de ozono que antes se usaban habitualmente en refrigerantes y aislamientos de espuma.
Las exigencias a los proveedores de combustibles fósiles del bloque para que actualicen o reemplacen las infraestructuras obsoletas de petróleo y gas tienen como objetivo ayudar a evitar que el metano se filtre a la atmósfera desde los pozos de petróleo y gas antiguos y las redes de gasoductos.
Noruega, el principal proveedor de gas natural de la UE desde que Rusia redujo sus importaciones tras su invasión de Ucrania, tiene uno de los niveles de intensidad de emisiones de metano más bajos del mundo. En este caso, las restricciones propuestas sobre las emisiones de metano podrían tener un impacto limitado y resultar sencillas de adoptar.
No ocurre lo mismo con algunos de los otros proveedores de gas natural del bloque, como Estados Unidos o Argelia, donde las tasas de emisiones de metano son más elevadas y se necesitan medidas correctoras más contundentes.
Los intentos de la UE de auditar el gas que compra y de aplicar medidas para gestionar, supervisar y regular mejor las emisiones de metano de las importaciones de gas natural se basan en acciones internacionales previas.
Los responsables políticos de Estados Unidos y la UE contribuyeron a crear el Compromiso Mundial sobre el Metano en las conversaciones sobre el clima de la COP26 celebradas en Glasgow en 2021, que fija como objetivo una reducción del 30 % de las emisiones mundiales de metano para 2030. Casi 150 países se han adherido al compromiso.
Los científicos afirman que dejar de depender de los combustibles fósiles no empezará a enfriar el planeta hasta mediados de siglo. Pero reducir las emisiones de metano podría tener un gran impacto a corto plazo, lo que proporcionaría al planeta un tiempo valioso para cumplir los objetivos climáticos.
Un informe del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente muestra que se puede lograr una reducción del 45 % de las emisiones de metano de origen humano en esta década, lo que evitaría casi 0,3 °C de calentamiento global para 2045.
El Foro Económico Mundial Informe sobre Riesgos Globales 2023 clasifica el fracaso en la mitigación del cambio climático como el principal riesgo para el planeta en el próximo periodo de 10 años.
