Un nuevo informe advierte que los niños menores de 12 años sufrirán un aumento cuádruple de los desastres naturales a lo largo de su vida.
Además, es probable que hasta el 14 % de todas las especies evaluadas se enfrenten a un riesgo muy alto de extinción.
Y lo preocupante de estas estadísticas es que representan los escenarios más favorables, según un nuevo informe del IPCC.
Aunque logremos evitar que el calentamiento del planeta supere los 1,5℃ este siglo, seguiremos viendo repercusiones profundas para miles de millones de personas en todos los continentes y sectores, y el margen para adaptarnos se está reduciendo rápidamente. Estos son algunos de los inquietantes hallazgos de el último informe del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC).
Con un calentamiento de 1,5℃ por encima de los niveles preindustriales, el nuevo informe prevé, por ejemplo, que los niños menores de 12 años sufrirán un aumento cuádruple de los desastres naturales a lo largo de su vida, y que es probable que hasta el 14 % de todas las especies evaluadas se enfrenten a un riesgo muy alto de extinción. Este es nuestro escenario más favorable.
Estas repercusiones no se distribuirán de manera uniforme: los países de África y Asia, y las naciones insulares de baja altitud, serán los más afectados. Sin embargo, estas naciones se encuentran entre las que menos capacidad tienen para adaptarse.
Somos tres vicepresidentes del IPCC y ayudamos a orientar a los cientos de científicos de todo el mundo que redactaron este informe. Como segundo de una serie de tres, este informe ofrece la síntesis más actualizada de lo que sabemos sobre los impactos del cambio climático y sobre cómo adaptarnos a ellos.
El informe anterior, publicado el año pasado, confirmó que la Tierra ya se había calentado 1,09℃ desde la época preindustrial como resultado de la actividad humana.
La adaptación, por ejemplo mediante el desarrollo de edificios sostenibles, puede ayudar a la humanidad a gestionar los riesgos crecientes. Pero la adaptación por sí sola no bastará: debe ir acompañada de una reducción drástica y urgente de las emisiones globales de gases de efecto invernadero si queremos evitar las extraordinarias crisis que provocaría un calentamiento planetario sin control.
Crisis climáticas en cascada
Como principal organismo científico sobre el clima de las Naciones Unidas y la Organización Meteorológica Mundial, el IPCC es la autoridad mundial en materia de cambio climático.
Nuestro nuevo informe presenta un panorama preocupante de los impactos climáticos que ya afectan la vida de miles de millones de personas, nuestras economías y el medio ambiente, desde los polos hasta el ecuador y desde las cumbres de las montañas hasta el fondo del océano.
El calentamiento global de 1,09℃ ya ha causado impactos generalizados en todo el mundo. En los últimos años hemos visto enormes incendios forestales arrasar Australia, Chile, Estados Unidos y Grecia. Hemos visto episodios masivos de blanqueamiento de corales consecutivos en todo el mundo. También hemos visto olas de calor y episodios de frío sin precedentes, como los de Columbia Británica, Canadá y Texas, EE. UU.
Aunque logremos reducir las emisiones globales y cumplir el objetivo del Acuerdo de París de superar solo temporalmente los 1,5℃ este siglo, esto podría seguir teniendo impactos graves y potencialmente irreversibles, aunque menores que los causados por aumentos de temperatura más elevados.
Esto incluye la extinción de especies, especialmente en islas de baja altitud y zonas montañosas. Las capas de hielo seguirán desintegrándose en Groenlandia, la Antártida occidental e incluso ahora en la Antártida oriental, lo que elevará el nivel global del mar alrededor de medio metro o más para 2100.
Cada pequeño aumento del calentamiento provocará un incremento de las pérdidas y los daños en muchos sistemas. Por ejemplo, el informe concluyó lo siguiente:
en un escenario de altas emisiones (en el que las emisiones globales continúan sin control), los desastres más frecuentes y extremos causarán más de 250 000 muertes evitables cada año en todo el mundo.
se prevé que hasta 3 000 millones de personas sufran escasez crónica de agua debido a las sequías con un calentamiento de 2℃, y hasta 4 000 millones con un calentamiento de 4℃, principalmente desde las zonas subtropicales hasta las latitudes medias
los daños previstos por las inundaciones podrían ser hasta dos veces mayores con un calentamiento de 2℃ y hasta 3,9 veces mayores con uno de 3℃, en comparación con los daños con un calentamiento de 1,5℃
hasta el 18 % de todas las especies terrestres evaluadas correrá un alto riesgo de extinción si el mundo se calienta 2℃ para 2100. Si el calentamiento llega a 4℃, aproximadamente una de cada dos especies vegetales o animales evaluadas estará amenazada
incluso con un calentamiento inferior a 1,6℃, para 2100 el 8 % de las tierras agrícolas actuales dejará de ser climáticamente apto para las actividades que se realizan en ellas.
Además, la interacción entre estos diversos impactos puede desencadenar una cascada de nuevos riesgos.
Tomemos como ejemplo los incendios forestales de Australia de 2019-20. El cambio climático agravó la sequía y las olas de calor, lo que generó condiciones catastróficas para los incendios y provocó que ardieran más de 18 millones de hectáreas.
La sequía también redujo la disponibilidad de agua para combatir los incendios; el calor agotó a los bomberos, que vestían ropa protectora; y los incendios generaron sus propias condiciones meteorológicas propicias para el fuego, lo que aceleró su propagación y alteró las comunicaciones, las redes eléctricas y los sistemas de suministro de combustible y bancarios, todo lo cual obstaculizó gravemente la respuesta ante el desastre.
Los incendios también liberaron enormes cantidades de dióxido de carbono a la atmósfera, lo que contribuyó al calentamiento y al riesgo de futuros incendios.
¿Quiénes serán los más afectados?
Un mensaje clave del informe es que el cambio climático aumenta las desigualdades en todo el mundo. Los impactos actuales del cambio climático ya afectan de manera desproporcionada a las personas pobres y desfavorecidas.
Por ejemplo, las mayores reducciones de la producción de alimentos se han registrado en las zonas donde la pobreza ya está muy extendida. Se prevé que esta tendencia empeore, con un riesgo considerable de inseguridad alimentaria y nutricional a gran escala.
Por ejemplo, el informe concluyó que, desde 1961, el cambio climático ya ha reducido en un 34 % el crecimiento de la productividad agrícola en África, más que en cualquier otra región del planeta. Un mayor calentamiento acortará las temporadas de cultivo y reducirá la disponibilidad de agua. En particular, un calentamiento superior a 2℃ provocará reducciones considerables del rendimiento de los cultivos básicos en la mayor parte del continente.
Para 2050, la reducción de las capturas de pescado podría dejar a hasta 70 millones de personas en África en riesgo de sufrir carencia de hierro; hasta 188 millones, de carencia de vitamina A; y 285 millones, de carencia de vitamina B12 y ácidos grasos omega-3.
El cambio climático también constituye una grave amenaza para la vida y los medios de subsistencia en las pequeñas naciones insulares, como las del Caribe y el Pacífico. Por ejemplo, el informe concluyó que un calentamiento superior a 1,5℃ provocará daños graves en hasta el 90 % de los arrecifes de coral tropicales. La cifra aumenta al 99 % con un calentamiento superior a 2℃. Muchas personas dependen de los ecosistemas de arrecifes de coral para subsistir, y esto contribuirá al desplazamiento relacionado con el clima, que se prevé que aumente.
Y, para colmo, los países en desarrollo, las comunidades y las personas en general apenas contribuyen a las emisiones de gases de efecto invernadero que elevan la temperatura; las emisiones per cápita suelen ser apenas una décima parte de las de los países desarrollados.
Adaptarse no basta
Para evitar las pérdidas cada vez mayores previstas, necesitamos medidas urgentes y aceleradas para adaptarnos al cambio climático.
Hay opciones de adaptación para todas las regiones y todos los sectores. Estas podrían incluir retirar viviendas y otras infraestructuras de las llanuras aluviales para ralentizar el caudal de los ríos y aumentar la retención de agua, o mejorar las normas de construcción para que nuestras viviendas sean adecuadas para climas más cálidos.
Pero cuanto mayor sea el calentamiento global, menos opciones habrá y menos eficaces serán probablemente. Por tanto, a medida que avance el cambio climático, los límites de nuestra capacidad de adaptación serán cada vez más estrictos.
Por ejemplo, es probable que aumenten las temperaturas elevadas y las condiciones de sequía en muchas regiones subtropicales y de latitud media, como el Mediterráneo, Chile y México. El riego es, evidentemente, una opción de adaptación para los cultivos de alto valor.
Sin embargo, la probable disminución de la disponibilidad de agua y el aumento de la demanda en todos los sectores reducirán las asignaciones de agua y limitarán las opciones de riego. Además, la eficiencia en el uso del agua disminuirá en condiciones más cálidas y secas, con una humedad relativa del aire más baja. Esto significa que una cantidad determinada de agua beneficiará menos al crecimiento de los cultivos e incluso a otros sectores, como el de la refrigeración de centrales eléctricas.
Una adaptación más rápida depende de contar con el apoyo adecuado. Necesitamos un compromiso político firme y sostenido, instituciones sólidas con aportaciones diversas, investigación y desarrollo que ofrezcan nuevas opciones de adaptación y acceso a recursos financieros suficientes.
De hecho, los países desarrollados se han comprometido a movilizar 100 000 millones de dólares estadounidenses al año para financiar la adaptación y la mitigación en los países en desarrollo. Pero, aunque la financiación climática está aumentando en general, no basta para que la adaptación avance al ritmo del cambio climático. Solo una pequeña fracción (se estima que entre el 4 % y el 8 %) se destina a reforzar la adaptación climática; la mayor parte se dedica a reducir las emisiones.
Incluso un programa mundial de adaptación bien diseñado y ejecutado no abordará plenamente los mayores riesgos del cambio climático, por lo que es probable que aumenten las pérdidas y los daños. Las medidas que adoptemos para adaptarnos al cambio climático requerirán reducciones paralelas de las emisiones de gases de efecto invernadero: la adaptación no puede resolverlo todo.
Siempre que sea posible, las medidas de adaptación deberían reducir simultáneamente las emisiones netas y el riesgo climático. Está claro que las adaptaciones que aumentan las emisiones —como encender el aire acondicionado si funciona con electricidad generada a partir de combustibles fósiles— son contraproducentes.
Del mismo modo, las actividades de reducción de emisiones tendrán que adaptarse cada vez más al cambio climático.
Por ejemplo, las temperaturas más altas y las menores precipitaciones previstas para el sur de Australia reducirán la cantidad de carbono que pueden absorber los bosques, porque disminuirá su tasa de crecimiento y habrá más incendios, lo que provocará mayores pérdidas. Junto con una mejor gestión de los incendios, elegir una combinación de especies vegetales adaptadas a un clima más cálido podría ayudar a contrarrestar algunos de estos efectos.
Está claro que reducir las emisiones globales junto con una adaptación eficaz nos encaminará hacia menores costos y daños. Pero, a escala mundial, no estamos haciendo ninguna de estas dos cosas en la medida necesaria. Corremos el riesgo de dejar pasar una breve oportunidad que se cierra rápidamente para garantizar un futuro equitativo y sostenible.
