De un lugar de desesperación a un lugar de esperanza, la célebre cárcel de Rikers Island de Nueva York podría ser sustituida por proyectos de infraestructura verde.
Otras propuestas para su uso futuro incluyen la ampliación del cercano aeropuerto LaGuardia.
La ciudad de Nueva York tiene una oportunidad prácticamente inédita en los tiempos modernos: la de decidir qué hacer con una isla más grande que el Hyde Park de Londres.
La ciudad votó en octubre cerrar, antes de 2026, su notoriamente superpoblada y violenta cárcel de Rikers Island, que a lo largo de su historia ha albergado a más del doble de reclusos para los que fue diseñada.
Lo que más atención pública acapara para el futuro de la isla es un uso industrial ecológico: un centro de energías renovables con posibilidades de una granja solar, un tratamiento modernizado de aguas residuales y una planta que convierte los residuos orgánicos en combustible.
«Hay mucho impulso para que la isla sea un centro de infraestructura verde», afirmó Moses Gates, vicepresidente de planificación de vivienda y barrios de la Regional Plan Association, un grupo de investigación urbana con sede en Nueva York.
«Es una oportunidad increíble y, desde luego, no se presenta todos los días», declaró a la Fundación Thomson Reuters.
Principalmente vertedero y situada a solo unos cientos de pies del aeropuerto LaGuardia de la ciudad, a Rikers Island se puede llegar por un puente al que solo tienen acceso las personas con asuntos relacionados con la cárcel.
La entrada al puente se encuentra en una zona industrial del distrito de Queens, en Nueva York, dominada por desguaces, solares llenos de basura, contenedores de transporte abandonados, aparcamientos de autobuses y una planta de tratamiento de aguas residuales de 80 años de antigüedad.
Con este fin, el Concejo Municipal, que tiene voz en la decisión sobre el destino de la isla, estudia tres proyectos de ley.
Uno de ellos transferiría su control del Departamento de Correccionales al Departamento de Protección Ambiental de la ciudad, mientras que los otros piden estudiar su capacidad para energías renovables y almacenamiento en baterías, así como la cantidad de aguas residuales de otras plantas que podría tratar.
Al presentar los proyectos de ley durante el verano, el concejal Costa Constantinides, cuyo distrito incluye Rikers Island, la calificó de «un lugar de desesperación para muchos neoyorquinos».
«Estos proyectos de ley son un primer paso hacia un futuro más brillante para esta isla: uno que realmente sirva a las comunidades de Nueva York en lugar de destruirlas», declaró.
De lo sombrío a lo verde
Los ecologistas señalan que un uso verde de Rikers Island ayudaría a la ciudad a alcanzar su objetivo de contar con al menos 1.000 megavatios de capacidad solar para 2030, lo que podría abastecer a más de 250.000 hogares, según las autoridades de la ciudad de Nueva York.
Por su parte, el estado de Nueva York aspira a generar el 70 % de su electricidad a partir de fuentes renovables para 2030 y, para 2040, obtener toda su energía eléctrica de fuentes que no emitan gases de efecto invernadero que calientan el planeta.
«Está convirtiendo algo que ha sido sombrío, quizá gris y negro, en algo con mucho potencial de luz y verdor», afirmó Melissa Iachan, abogada principal del personal de New York Lawyers for the Public Interest, una organización de derechos civiles.
Las propuestas transformarían la isla, que es «literalmente tóxica», y ayudarían a «acabar con nuestra adicción a los combustibles fósiles y cambiar el legado de esta isla, que ha sido solo de horror y trauma, por otro de posibilidades, aire limpio y sostenibilidad», añadió.
Además, la apertura de una planta de tratamiento de aguas residuales en Rikers podría permitir el cierre de plantas antiguas y obsoletas en otros lugares, según afirmaron los partidarios de la opción de uso industrial ecológico de la isla.
Un futuro incierto
Se ha sugerido construir viviendas en la isla, pero enfrenta obstáculos que la hacen en gran medida inviable, según urbanistas.
La isla tiene restricciones de altura de edificios debido a los vuelos que entran y salen del aeropuerto, y su vertedero se está descomponiendo y emite gas metano, según afirmó Constantinides, del Concejo Municipal.
El transporte es otro obstáculo, ya que la parada de metro más cercana se encuentra a más de una milla de distancia.
«Sin extender algún tipo de transporte público masivo hasta Rikers, convertirla en un entorno urbano denso no tiene mucho sentido», afirmó Mark Ginsberg, arquitecto cuyo estudio Curtis + Ginsberg ha analizado las posibilidades del futuro de la isla.
Otros urbanistas han propuesto ampliar LaGuardia hacia la isla cercana.
Una pista adicional podría permitir que aviones más grandes y de largo recorrido utilicen el aeropuerto, pero la propuesta ha recibido poco apoyo público.
No hay que pasar por alto el reconocimiento de lo que ha sido la isla desde la década de 1930, afirmó Brandon Holmes, coordinador de campaña de Just LeadershipUSA en la ciudad de Nueva York, una organización que busca reducir la población carcelaria del país.
Rikers, donde la mayoría de los reclusos están a la espera de juicio o cumplen condenas de menos de un año, estuvo plagada de violencia crónica, hacinamiento e instalaciones deterioradas, según afirmaron las autoridades de la ciudad al votar su cierre.
El plan de 8.700 millones de dólares de la ciudad, aprobado en octubre, prevé sustituir Rikers por cuatro cárceles más pequeñas en otros lugares.
Un objetivo para el futuro de Rikers Island es recordar el complejo penitenciario y «asegurar que la ciudad no lo considere una hoja en blanco», afirmó Holmes.
«Lo que queremos es asegurarnos de que la isla nunca más se utilice para obtener beneficios a costa de las personas, y de que sea algo que valore e invierta en el futuro de cada neoyorquino.»
