Actualmente, el 10 % de la población mundial que más energía consume utiliza alrededor de 30 veces más que el 10 % que menos consume.
Para mantener un clima seguro, debemos consumir menos energía y garantizar al mismo tiempo una distribución equitativa de los recursos para todos.
Un estudio reciente concluyó que, para lograrlo, la brecha en el consumo de energía entre quienes menos y más energía consumen en el mundo tendría que reducirse ocho veces para 2050.
Además, según los investigadores, la desigualdad de ingresos debe reducirse hasta alcanzar los niveles de países europeos más igualitarios, como Noruega.
El consumo de energía es esencial para el bienestar humano, pero existe una enorme desigualdad en el uso de la energía en todo el mundo. El 10 % de la población mundial que más energía consume utiliza aproximadamente 30 veces más que el 10 % que menos consume.
Nuestro consumo de energía también impulsa el cambio climático. Por eso, para mantener un clima seguro, quizá tengamos que consumir menos energía en el futuro. Lograrlo y, a la vez, garantizar que todos disfruten de un nivel de vida digno podría exigir una drástica reducción de la desigualdad energética mundial.
En un estudio reciente, modelamos cuánto tendría que reducirse la desigualdad energética para garantizar el bienestar humano y la seguridad climática. Concluimos que la brecha en el consumo de energía entre quienes menos y más energía consumen en el mundo tendría que reducirse ocho veces para 2050.
Pero, si persisten las desigualdades actuales en el consumo de energía, más de 4.000 millones de personas del Sur Global y más de 100 millones del Norte Global no podrán disfrutar de un nivel de vida digno para 2050. El Sur Global se refiere a países de Asia, África y América Latina, mientras que el Norte Global comprende países que suelen considerarse parte del mundo occidental «desarrollado», incluidos países asiáticos más ricos como Japón, Corea del Sur y Singapur.
Menos energía, una vida digna
La mayoría de los escenarios climáticos que limitan el calentamiento global a niveles seguros no dan por supuesto que vaya a reducirse el consumo de energía. En cambio, se basan en el uso de tecnologías de emisiones negativas como la combustión de biomasa con captura de carbono o la captura directa de carbono del aire.
Pero estas tecnologías no están probadas a gran escala y podrían entrar en conflicto con la vida silvestre y la producción de alimentos. Las investigaciones indican que la producción de bioenergía a gran escala podría aumentar sustancialmente la deforestación y los precios de los alimentos.
Los científicos del clima han respondido explorando otros escenarios para reducir la demanda de energía.
El más destacado es el escenario mundial de baja demanda de energía. Este escenario plantea que para 2050 se puede reducir el consumo de energía un 40 % mediante varios cambios estructurales en los sistemas energéticos. Entre ellos figuran mejoras en la eficiencia energética, junto con la reducción de los viajes o el uso de menos materiales con altas emisiones de carbono, como el acero. En este caso, el nivel de vida mejoraría en el Sur Global y se mantendría en el Norte Global.
Basándose en teorías sobre las necesidades humanas, otras investigaciones miden la «energía para una vida digna». Esta es la cantidad mínima de energía necesaria para satisfacer las condiciones materiales que permitan alcanzar un nivel de vida digno.
La cantidad de energía necesaria para proporcionar estas condiciones se calcula a partir de datos sobre la eficiencia de las tecnologías disponibles. Una investigación de la que fuimos coautores en 2020 estima que la energía para una vida digna equivale a unos 15 gigajulios por persona. Esto representa solo una décima parte del consumo anual medio de energía de una persona en Estados Unidos.
Buenas noticias, con una salvedad
Combinamos estas dos líneas de investigación con datos sobre la desigualdad energética mundial para explorar cuestiones fundamentales para el desarrollo sostenible.
Las investigaciones sobre la baja demanda de energía indican que un nivel sostenible de demanda energética mundial supera ampliamente los 15 gigajulios que necesita cada persona. Es una buena noticia, pero no garantiza que todos tengan acceso a la energía necesaria para una vida digna. Al fin y al cabo, se producen alimentos suficientes para alimentar a la población mundial y, aun así, hay personas que pasan hambre.
Los promedios de consumo energético no se aplican a todas las personas. Si persiste la desigualdad energética y la demanda mundial sigue el escenario de baja demanda de energía, miles de millones de personas se mantendrían por debajo del umbral energético necesario para un nivel de vida digno.
Pero el umbral de energía para una vida digna es un límite estricto que nadie debería quedar por debajo. Dado este límite y la necesidad de un clima seguro, la desigualdad energética debe reducirse, y de forma drástica.
Un cambio sin precedentes
La magnitud de este desafío queda clara al considerar la estrecha relación entre la desigualdad energética y la desigualdad de ingresos. Por ejemplo, el 1 % más rico de la población mundial ha sido responsable del 23 % de las emisiones mundiales desde 1990. Por eso, para reducir la desigualdad energética mundial en la medida que consideramos necesaria, la desigualdad de ingresos deberá caer hasta los niveles actuales de países europeos más igualitarios, como Noruega, con su generoso sistema de bienestar social.
El ritmo al que tendría que reducirse la desigualdad de ingresos para mantener un nivel de vida digno en un clima seguro superaría los niveles registrados durante la llamada «edad de oro del capitalismo», después de la Segunda Guerra Mundial. Durante ese período (1950–1975), la proporción de los ingresos que recibió el 1 % de quienes más ganaban en Estados Unidos cayó del 17 % al 10 %. Sin embargo, los cambios en la desigualdad de ingresos causados por grandes perturbaciones económicas pueden ser impredecibles e incontrolables.
En promedio, la desigualdad mundial de ingresos observada durante los últimos 150 años de capitalismo se ha mantenido persistentemente alta. La desigualdad se ha reducido ligeramente entre países, pero ha aumentado dentro de ellos. Los ingresos de países de rápido crecimiento, como China, se están acercando a los de Europa occidental. Sin embargo, la desigualdad de ingresos, especialmente en los países ricos, se ha ampliado. En 2021, el 10 % de quienes más ganaban en Estados Unidos recibió el 45,6 % de los ingresos nacionales, frente al 33,5 % en 1970.
Esto nos hace dudar de que se pueda evitar el colapso climático y reducir la privación social sin transformar el sistema económico. Pero no podemos descartarlo.
Quizá la economía cambie de tal modo que las personas más ricas del mundo sigan siéndolo, pero consuman menos energía. Esto permitiría que quienes menos energía consumen aumentaran su consumo. También es posible que el suministro energético mundial aumente de manera más sostenible en el futuro, lo que permitiría elevar el consumo de quienes menos consumen pese a que persista la desigualdad energética.
O quizá las reducciones de la desigualdad que puedan ser necesarias se logren mediante una transformación económica hacia un sistema que no necesite seguir creciendo de forma insostenible para mitigar la desigualdad.
Sea cual sea la respuesta, seguir como hasta ahora no bastará.
¿Cómo impulsa el Foro Económico Mundial la transición energética?
El Centro de Energía y Materiales conecta a líderes para comprender las complejas transiciones que están transformando los sistemas energéticos, de materiales e industriales. Ofrece una plataforma para explorar cómo se entrecruzan la seguridad energética, la asequibilidad y la sostenibilidad.
Mediante la colaboración a través de cadenas de valor y regiones, el Centro facilita vías compartidas que ayudan a sus socios a coordinarse en torno a soluciones prácticas para una transición segura, baja en carbono y equitativa.
