Sibusiso Mohlapi, profesor de matemáticas y ciencias en la escuela primaria Boshoek, en la provincia del Noroeste de Sudáfrica, a menudo encontraba asientos vacíos en su aula cuando los niños se quedaban en casa enfermos de diarrea, dolor de cabeza y retortijones.
Pero, cuando en 2015 instalaron en la escuela un campo de fútbol que almacena y filtra el agua de lluvia, observó que mejoraron la salud y la asistencia a clase de sus alumnos.
«En Sudáfrica tenemos dificultades para acceder a agua limpia», dijo Mohlapi, de pie entre un huerto de verduras que cultiva con el agua filtrada.
«Esto me enseñó que el agua y la educación están relacionadas».
El acceso al agua es un tema candente en Sudáfrica —y en un número cada vez mayor de países afectados por el cambio climático, el crecimiento demográfico y una gobernanza deficiente—, ya que la sequía del año pasado dio lugar a advertencias de que los grifos de Ciudad del Cabo podían quedarse secos.
El Fondo Mundial para la Naturaleza de Sudáfrica (WWF) calcula que 14 millones de sudafricanos carecen de acceso a un saneamiento adecuado, en un país donde la precipitación media anual es de 49 centímetros, menos de la mitad del promedio mundial.
Como resultado, la comunidad que rodea la escuela primaria Boshoek está acostumbrada a los cortes de agua.
«Principalmente obtenemos agua de pozos perforados», dijo Mohlapi. Pero cuando llueve poco, los acuíferos subterráneos tienen menos agua e incluso los pozos perforados pueden secarse.
«Antes, este campo era solo un espacio vacío. Imaginen que una escuela no tuviera agua. ¿Podríamos siquiera tener una educación? Desde luego que no», dijo Mohlapi a la Fundación Thomson Reuters.
Pasión por el fútbol
Ingenieros neerlandeses que visitaron Sudáfrica durante la Copa Mundial de la FIFA de 2010 se fijaron en dos cosas: la pasión de los sudafricanos por el fútbol y la escasez de agua del país.
Eso dio origen a la iniciativa GreenSource, financiada principalmente por el Ministerio de Asuntos Exteriores de los Países Bajos. Desde entonces, se han instalado nueve campos en todo el país, incluido uno en la escuela primaria Boshoek.
Los campos pueden almacenar y limpiar hasta 17 millones de litros de agua de lluvia al año, o casi 2.000 litros por hora, mientras los niños los usan para jugar al fútbol.
«Los patógenos —u organismos nocivos— se eliminan del agua mediante una membrana que, en esencia, filtra las partículas dañinas», dijo Paige Albyn, una de las coordinadoras de GreenSource en Sudáfrica.
Bajo el césped artificial se recoge y almacena el agua de lluvia, que luego se bombea al dispositivo de filtración instalado en un contenedor junto al campo.
En los meses más secos, cuando no hay nada de lluvia que recoger, el sistema se conecta a una fuente sostenible, como el agua de pozo, para complementar el suministro.
«Se analiza el agua antes de instalar los campos. No trabajamos en zonas donde ya se puede acceder a agua potable limpia», dijo Albyn.
Sin embargo, añadió, algunas fuentes de agua están tan contaminadas por aguas residuales y drenaje ácido de minas —una contaminación nociva del agua procedente de minas sin cerrar— que ni siquiera los campos pueden ayudar a esas escuelas.
Para combatir la contaminación del agua, 20 grupos de defensa del agua formaron en 2002 el South African Water Caucus, una agrupación de organizaciones benéficas que supervisa la gestión del agua en el país.
En 2017, el grupo publicó un informe en el que pedía medidas urgentes para modernizar las plantas de tratamiento de aguas residuales y mejorar la filtración de las aguas residuales para obtener agua potable limpia.
Actualmente, el 56 por ciento de los sistemas de filtración de aguas residuales del país han sido calificados como «en mal estado o en estado crítico», según la Federation for a Sustainable Environment, que hace campaña contra la contaminación del agua causada por la minería.
«Sudáfrica necesita urgentemente nuevas innovaciones para atender las necesidades de una población de casi 60 millones de personas», dijo Albyn.
El Departamento de Agua y Saneamiento de Sudáfrica dijo que tenía previsto crear un organismo regulador independiente para mejorar la gestión del agua en el país.
La tecnología GreenSource también puede instalarse bajo carreteras, tejados y suelo, lo que ofrece la posibilidad de contar con enormes superficies de filtración, dijo Albyn.
«También hay dispositivos de filtración alimentados con energía solar».
Esto podría volverse aún más esencial ahora que el país se ha visto sumido recientemente en la oscuridad por cortes de electricidad generalizados, tras años de mantenimiento deficiente de las centrales eléctricas.
Actualmente, cada campo suministra agua a unas 2.400 personas.
Ahorro de dinero
Para Lucky Motaung, empleado de limpieza de la escuela primaria Boshoek, tener acceso a agua limpia ha repercutido en su estilo de vida y en su bolsillo.
«El agua limpia se usa para cultivar las verduras que pueden comer el personal y los niños», dijo. «Ahora ahorro en la compra de alimentos unos 150 rand (10 dólares) al mes. Es una suma que se acumula».
«Uso el dinero que ahorro para comprar ropa para mis hijos», añadió.
Para finales de año, GreenSource planea ampliar el programa a 13 escuelas de todo el país y espera extender la tecnología a otros países africanos en un futuro próximo.
Para Mohlapi, esto podría significar mejor salud y educación para miles de alumnos más.
«Uso el campo (de fútbol) y el agua limpia como aula. Les enseño ciencias, tecnología y naturaleza de una manera que les resulta cercana. Además, el campo los mantiene activos», dijo Mohlapi. «Cuerpos activos, mentes activas».
A unos 20 km al sur de Boshoek, los recientes cortes de agua en la región de Tlhabane dejaron completamente secos los grifos de la comunidad.
Pero el suministro de agua de GreenSource en la escuela primaria Lekwakwa hizo que los niños llegaran a clase con algo nuevo: recipientes de plástico vacíos.
Volvieron a casa con suficiente agua para ayudar a sus padres a cocinar y limpiar hasta que terminaron los cortes de agua.
«La escasez de agua es una cuestión de derechos humanos que debe abordarse a escala mundial», dijo Albyn.
«No esperemos para asegurarnos de que todos los estudiantes puedan ejercer su derecho a acceder a agua potable limpia».
