Los glaciares sirven como fuente de agua dulce para las comunidades y los ecosistemas de lugares como India y América del Sur durante la temporada de deshielo.
La construcción de glaciares artificiales llamados «estupas de hielo» puede servir como fuente de agua en zonas donde escasea.
Las estupas de hielo se construyen donde más se necesita el agua, cerca de los campos, y su tamaño y forma las hacen especialmente eficientes, económicas y fáciles de mantener.
Los glaciares no son solo espectaculares indicadores del cambio climático ya que se reducen y desaparecen debido al calentamiento global. Además, para muchas comunidades, son una fuente irremplazable de agua dulce.
Durante la temporada de deshielo en verano, una parte de la superficie de los glaciares de montaña libera agua que es esencial para el ecosistema de los valles situados más abajo, y abastece a grandes ciudades e industrias en lugares como América del Sur y India.
Pero este agua de deshielo también es esencial para muchas comunidades rurales remotas, para el agua potable y el riego de cultivos. Entre ellas se encuentran las que viven en el valle de Ladakh, un hermoso valle de 470 km situado entre las cordilleras del Gran Himalaya y el Karakórum, y hogar de 300.000 personas a una altitud de hasta 4000 m sobre el nivel del mar.
Estas emblemáticas cordilleras tienen abundancia de glaciares, pero grandes zonas también se encuentran dentro de la zona de sombra de lluvia, lo que significa que son extremadamente áridas, porque las montañas bloquean la lluvia. El valle de Ladakh es una de las regiones montañosas más áridas y frías del mundo, con precipitaciones y nevadas anuales que rara vez superan los 100 mm, apenas un poco más que el desierto del Sáhara, y temperaturas invernales que descienden hasta los -30 °C.
La escasez grave de agua es un problema fundamental para las personas que viven en este desierto frío. Su existencia depende del éxito de sus cultivos, que solo pueden cultivarse durante unos pocos meses al año, a menudo regados con agua de deshielo de glaciares desviada. Sin embargo, el cambio climático de las últimas décadas ha provocado que los glaciares de la región se reduzcan o desaparezcan por completo a un ritmo preocupante, lo que acorta aún más la ya breve temporada de crecimiento.
Una solución cada vez más viable a este problema es la construcción de estupas de hielo, glaciares artificiales diseñados para almacenar agua invernal y utilizarla en los meses áridos de finales de primavera y principios de verano, cuando el agua de deshielo es escasa. Inventadas en 2013 por el ingeniero Sonam Wangchuk en Ladakh, la idea es conservar esta torre de hielo el mayor tiempo posible a lo largo del año para que, a medida que se derrita, riegue los campos hasta que las aguas de deshielo glaciares reales vuelvan a fluir más adelante en el verano.
¿Qué hace el Foro para afrontar el desafío mundial del agua?
Fomento de la resiliencia local
En colaboración con la Universidad Jawaharlal Nehru de Nueva Delhi, nuestro grupo de investigación sobre Criosfera y Cambio Climático viene realizando un estudio de 2.200 glaciares en la región más amplia de Ladakh. Hemos comprobado que el 86 % ha experimentado un aumento de la altura de la línea de nieve de unos 300 m en los últimos 42 años. Esta tasa ha aumentado a casi 10 m al año en las dos últimas décadas.
Combinado con inviernos más secos, esta situación ha provocado sequías frecuentes y prolongadas, que ahora amenazan los cultivos vitales de las comunidades rurales. No es de extrañar que aldeas enteras ya hayan sido abandonadas o lo vayan a ser pronto.
Los problemas más amplios solo pueden resolverse mediante la acción de los gobiernos y de la sociedad en su conjunto, por lo que se depositan muchas esperanzas en los resultados positivos de la COP26. Pero cualquier solución para aumentar el agua de deshielo derivada de los glaciares, limitada y ahora en declive, podría ayudar a garantizar un futuro sostenible para estas comunidades.
A nivel local, las estupas de hielo ofrecen una respuesta, o al menos una forma parcial de compensar el efecto de la reducción de los glaciares a corto plazo. Mediante técnicas básicas y económicas, se construye una estructura cónica de madera y acero y, en lugar de electricidad, se utiliza la gravedad para llevar el agua desviada de un arroyo cercano durante la estación lluviosa, y se rocía al aire como una fuente.
Las temperaturas bajo cero congelan rápidamente el agua en la estructura cónica, de modo que comienza a crecer una masa de hielo. El resultado final tiene la misma forma de cúpula alta y estrecha típica de los santuarios budistas, de ahí la parte «estupa» del nombre, que ralentiza el deshielo posterior porque la superficie expuesta al sol y a las temperaturas cálidas se reduce al mínimo.
Cuando llega la temporada de cultivo más cálida y árida, los arroyos de menor altitud se secan rápidamente y vuelve a haber poca agua disponible hasta junio, cuando los glaciares vuelven a aportar agua de deshielo. Es en esta ventana crucial cuando las estupas de hielo empiezan a derretirse, ofreciendo una fuente inestimable de agua para el riego al principio de la temporada de cultivo, lo que amplía la temporada de siembra unas semanas, lo que marca toda la diferencia en este entorno agrícola extremo.
La construcción de reservas artificiales de hielo no es nueva, pero antes se construían con formas menos eficientes y mucho más arriba en las montañas, lo que dificultaba su gestión. Hoy en día, estas estupas de hielo se construyen junto a donde más se necesita el agua, en las afueras de las aldeas, cerca de sus campos. Su tamaño y forma las hacen especialmente eficientes, económicas y fáciles de mantener, y son capaces de producir millones de litros de agua al año.
Ahora esperamos explorar cómo se pueden utilizar mejor las estupas para abordar este problema. Nuestro proyecto aún se encuentra en sus inicios y es necesario seguir trabajando para mejorar algunos aspectos técnicos. Entre ellos figuran la búsqueda de más emplazamientos tanto en la región de Ladakh como en otras partes del mundo, formas de evitar que el agua se congele en las tuberías de suministro y la mejor manera de distribuir el agua a las numerosas aldeas y otros usuarios. Al establecer una colaboración duradera con los equipos locales de estupas de hielo y con colegas investigadores, esperamos aportar algunas soluciones.
