Los dos tercios orientales de la Antártida están cubiertos por una capa de hielo, y las investigaciones muestran que es vulnerable al cambio climático.
Casi el 70 % del agua dulce de la Tierra está congelada en vastas capas de hielo continentales que cubren Groenlandia y la Antártida.
La capa de hielo de la Antártida Oriental es muy sensible a aumentos de temperatura relativamente moderados, aunque actualmente se encuentre estable.
Su destino dependerá de la eficacia con que podamos gestionar el calentamiento global.
Los dos tercios orientales de la Antártida están cubiertos por una capa de hielo tan vasta que, si se derritiera, el nivel del mar subiría 52 metros. La mayoría de los científicos pensaba antes que esta capa de hielo era en gran medida inmune al cambio climático, pero ya no. Y nuestra nueva investigación, publicada en Nature, revela las terribles consecuencias que tendría despertar al gigante dormido de la Antártida.
Casi el 70 % del agua dulce de la Tierra está congelada en vastas capas de hielo continentales que cubren Groenlandia y la Antártida. En conjunto, almacenan un volumen equivalente a unos 65 metros de aumento del nivel del mar. Por tanto, incluso los cambios relativamente pequeños en el volumen de estas remotas capas de hielo polares tendrán un impacto mundial. Se estima que Se estima que 1.000 millones de personas viven a menos de 10 metros sobre el nivel del mar, incluidas 230 millones que viven a menos de 1 metro.
Los científicos miden los cambios en el volumen de estas capas de hielo estimando la masa que reciben, principalmente mediante las nevadas, y la masa que pierden, sobre todo por el deshielo de la nieve y el hielo, además de los icebergs que se desprenden y flotan a la deriva. La diferencia entre la masa recibida y la perdida se conoce como «balance de masa» de la capa de hielo, que es muy sensible al cambio climático.
Los esfuerzos más recientes por medir el balance de masa de las capas de hielo ofrecen un panorama muy preocupante. La capa de hielo de Groenlandia, que contiene un volumen equivalente a unos 7,4 metros de aumento del nivel del mar, perdió 3.900 mil millones de toneladas de hielo entre 1992 y 2018, lo que hizo que el nivel global del mar aumentara 11 milímetros durante ese período. La parte occidental de la Antártida, conocida como la capa de hielo de la Antártida Occidental, presenta una situación similar. Contiene un volumen equivalente a unos 5,3 metros de aumento del nivel del mar y perdió más de 2.000 mil millones de toneladas de hielo entre 1992 y 2017, lo que elevó el nivel del mar unos 6 mm.
Más sensible de lo que pensábamos
Quizá sorprenda que se haya estudiado mucho menos la capa de hielo de la Antártida Oriental, con diferencia la más grande del mundo, pero que se consideraba mucho menos vulnerable al calentamiento global. Esto se debe a que grandes partes de la capa de hielo han persistido durante cambios climáticos «naturales» a lo largo de millones de años, y a que mediciones recientes indican que ha estado en equilibrio o incluso quizá haya ganado masa (una atmósfera más cálida puede retener más humedad, lo que significa más nieve). De hecho, la capa de hielo quizá incluso haya reducido el aumento del nivel del mar ligeramente durante el último siglo.
Sin embargo, durante las últimas dos décadas aproximadamente, las observaciones sugieren que la capa de hielo de la Antártida Oriental podría ser mucho más sensible al calentamiento climático de lo que se pensaba. Grandes glaciares de desagüe como los de Totten y Vanderford se están adelgazando y retrocediendo. Además, hay señales claras de pérdida de masa en la Tierra de Wilkes, el «punto débil» de la capa de hielo, llamado así porque se asienta sobre un «terreno» situado muy por debajo del nivel del mar y, por tanto, es especialmente inestable.
Lecciones del pasado
También hay pruebas de que algunas partes de la Antártida Oriental retrocedieron de forma drástica durante períodos cálidos del pasado, cuando las concentraciones de dióxido de carbono y las temperaturas atmosféricas eran solo ligeramente superiores a las actuales.
Es probable que la Antártida Oriental contribuyera varios metros al nivel global del mar durante el período cálido del Plioceno medio, hace unos 3 millones de años, con la pérdida de hielo concentrada en la Tierra de Wilkes. Investigaciones recientes también han sugerido que el hielo de la Tierra de Wilkes retrocedió 700 km tierra adentro desde su posición actual hace unos 400.000 años, cuando las temperaturas globales eran solo 1 o 2 ℃ superiores a las actuales. Una lección clave del pasado es, por tanto, que la capa de hielo de la Antártida Oriental es muy sensible a un calentamiento relativamente moderado, aunque actualmente se encuentre estable.
No despierten al gigante dormido
Entonces, ¿qué ocurrirá realmente en las próximas décadas y siglos? Hace poco analizamos proyecciones de varias simulaciones por computadora para responder a esta pregunta. Nuestros resultados fueron alarmantes, pero también ofrecieron motivos para cierta esperanza.
Descubrimos que, probablemente, la capa de hielo se mantendrá en términos generales en equilibrio a corto plazo, porque cualquier pérdida de masa debida al calentamiento global se verá compensada por un aumento de las nevadas. Aunque persisten grandes incertidumbres, concluimos que la capa de hielo solo elevará el nivel del mar unos 2 cm para el año 2100, mucho menos que el aumento previsto por el deshielo de Groenlandia o la Antártida Occidental.
Sin embargo, durante los próximos siglos, la contribución de la Antártida Oriental al nivel del mar dependerá fundamentalmente de que logremos reducir nuestras emisiones. Si el calentamiento continúa después de 2100, impulsado por emisiones elevadas, la Antártida Oriental podría contribuir entre 1 y 3 metros para 2300 y entre 2 y 5 metros para 2500. Esto se sumaría a las importantes contribuciones de Groenlandia y la Antártida Occidental y pondría en peligro a millones de personas que habitan zonas costeras.
Sin embargo, nuestro análisis sugiere que, si se cumple el Acuerdo de París para limitar el calentamiento a bastante menos de 2 ℃, la contribución de la Antártida Oriental al nivel del mar se mantendría por debajo de 0,5 metros, incluso dentro de cinco siglos.
El destino de la capa de hielo más grande del mundo sigue en nuestras manos.
