Cuando el ciclón tropical Idai tocó tierra cerca de Beira, Mozambique, el 14 de marzo, un portavoz de la Organización Meteorológica Mundial de la ONU lo calificó como posiblemente el peor desastre relacionado con el clima que ha azotado el hemisferio sur.
Esta masiva y aterradora tormenta provocó inundaciones catastróficas y la destrucción generalizada de edificios y carreteras en Mozambique, Zimbabue y Malaui. El presidente de Mozambique, Filipe Nyusi, temía que el número de muertos pudiera superar los 1.000 personas.
Los ciclones, también conocidos como huracanes o tifones, son tormentas de viento intensas que pueden cobrar miles de vidas y causar daños por valor de miles de millones de dólares. Generan grandes olas oceánicas y elevan los niveles del agua al crear una marejada ciclónica. Los efectos combinados provocan erosión costera, inundaciones y daños en todo lo que encuentran a su paso.
Aunque otras tormentas han azotado antes esta costa africana, la trayectoria de la tormenta del ciclón Idai es bastante inusual. Las temperaturas de la superficie del mar superiores a lo habitual se relacionaron directamente con el número inusualmente alto de cinco tormentas cerca de Madagascar y Mozambique en 2000, entre ellas el ciclón tropical Eline. Las temperaturas oceánicas más cálidas también podrían explicar la intensidad del ciclón Idai, ya que la temperatura del océano Índico está entre 2 C a 3 C por encima de del promedio a largo plazo.
El cambio climático y el calentamiento de los océanos podrían estar relacionados con la creciente intensidad de las tormentas que tocan tierra y con el desarrollo de huracanes intensos que llegan a lugares no afectados en la historia reciente. Es posible que estas regiones no cuenten con la infraestructura costera necesaria para resistir las fuerzas extremas de estas tormentas.
El papel del cambio climático
Los científicos trabajan para mejorar sus pronósticos de vientos de los huracanes y olas, y la investigación sobre las interacciones entre el océano y la atmósfera está ampliando nuestra comprensión de la relación entre el clima y la formación de huracanes. Aun así, existe una incertidumbre considerable al predecir las tendencias de las condiciones meteorológicas extremas dentro de 100 años. Algunas simulaciones por computadora sugieren posibles cambios en estas tormentas debido al cambio climático.
Por ejemplo, los científicos han calculado simulaciones detalladas de tormentas de tipo huracanado para escenarios futuros de calentamiento climático y han revelado que, en algunos casos, la temporada de huracanes podría ser más larga. La intensidad de las tormentas también podría aumentar, de modo que habría más huracanes de gran intensidad (categorías 4 y 5 en la escala Saffir-Simpson) con vientos que alcanzan velocidades superiores a 209 km/h.
Dado que estas tormentas se alimentan del calor del océano, las condiciones oceánicas más cálidas influirán en su intensidad y longevidad. Esto podría permitirles recorrer mayores distancias sobre el agua oceánica a latitudes más altas, y avanzar más lejos sobre el continente después de tocar tierra.
Con el aumento global del nivel del mar, que se espera que continúe acelerándose a lo largo del siglo XXI, los impactos de las inundaciones costeras provocadas por ciclones tropicales también se prevé que empeoren.
Huracanes del Atlántico
En la costa atlántica de América del Norte, la temporada de huracanes comienza en junio y se extiende hasta noviembre. Tenemos recordatorios muy recientes de que estas tormentas pueden ser catastróficas. El huracán María, que azotó Puerto Rico en 2017, causó daños en la infraestructura por US$90.000 millones y pudo haber causado la muerte de más de 4.600 personas.
Las zonas urbanas pueden tardar semanas o meses en recuperarse de las inundaciones provocadas por la marejada ciclónica, que pueden agravarse por las fuertes lluvias. Cuando el huracán de categoría 4 Harvey tocó Houston en 2017, causó US$125.000 millones en daños, principalmente por las inundaciones en el área metropolitana.
Los huracanes que llegan a lugares que históricamente no se han visto afectados tienen impactos importantes y duraderos. Un ejemplo es el huracán Sandy en 2012, la tormenta más grande registrada en el océano Atlántico. Esta tormenta giró hacia el oeste, algo muy distinto de lo habitual en las trayectorias de los huracanes tropicales.
Sus olas y la marejada ciclónica azotaron las costas de Nueva Jersey y Nueva York, con un enorme impacto al arrasar las dunas costeras, erosionando las playas y causando inundaciones en la ciudad de Nueva York.
También tuvo un gran impacto económico, con un costo de US$71.000 millones, con efectos a largo plazo sobre el entorno costero y duraderos efectos socioeconómicos en una zona densamente poblada.
Daños a las costas
Los huracanes pueden causar una erosión severa y romper islas, creando nuevas vías para el flujo de agua entre el océano y los estuarios detrás de las barreras. Cuando estas tormentas impactan la tierra, también pueden crear un entorno peligroso de riesgos múltiples de aire, agua y escombros que se desplazan a gran velocidad.
Las zonas costeras urbanas están bajo una gran amenaza, ya que es posible que las estructuras costeras no hayan sido diseñadas para las olas y marejadas que generan estas tormentas. El huracán Katrina, la megacatástrofe que cobró más de 1.200 vidas y costó US$161.000 millones en 2005, enseñó a los ingenieros por las malas que los huracanes pueden provocar cargas imprevistas en puentes, edificios y estructuras costeras.
El daño que causa un huracán depende de la intensidad y las características de la tormenta, combinadas con el entorno físico y social de la zona costera que golpea. Las ciudades enfrentan un alto riesgo de desastres relacionados con los huracanes, ya que concentran más población y más infraestructura. Esto puede dar lugar a impactos generalizados y catastróficos, como la enorme marejada ciclónica y las inundaciones generadas por el tifón Haiyan, que provocó más de 6.000 muertes en Filipinas en 2013.
Impactos futuros
Independientemente de los cambios en las condiciones climáticas que hacen que los huracanes se formen e intensifiquen, lo cierto es que estas tormentas ya ocurren con frecuencia. Cada año, en todo el mundo se producen entre 80 y 100 tormentas tropicales. De estas, entre 40 y 50 son huracanes, y entre 10 y 15 se clasifican como huracanes de gran intensidad.
Las proyecciones del cambio climático sugieren que el número de huracanes intensos aumentará. El calentamiento de los océanos permitirá que estas tormentas recorran mayores distancias, y en el futuro es posible que observemos mayores impactos de los huracanes en las costas.
Esto podría incluir más embates de tormentas en costas del norte, en lugares como el Atlántico canadiense, donde el huracán Juan tocó tierra en 2003.
También es posible que veamos más huracanes llegar a grandes lagos interiores como los Grandes Lagos, afectando a ciudades importantes como Toronto y Chicago. Eventos poco frecuentes, como el huracán Ophelia que azotó Irlanda en 2017, podrían volverse más comunes.
Cuando construimos casas, carreteras y puentes y aumentamos la densidad de población en zonas costeras bajas, caminamos por una línea muy delgada si estas regiones costeras no se preparan para la ferocidad de las tormentas extremas del futuro.
