Una nueva investigación ha descubierto que, desde hace ya 4000 años, los humanos tenían un enorme impacto en los ecosistemas vegetales del mundo.
Los científicos estudiaron muestras de polen fosilizado, que demostraron haber reaccionado a los cambios que los humanos estaban provocando en el paisaje terrestre.
El cambio que están experimentando hoy los ecosistemas es al menos igual a su punto máximo, cuando las plantas se adaptaron para cubrir el terreno que antes estaba congelado tras la edad de hielo.
El climatólogo Jonathan T. Overpeck sugiere que deberíamos plantar nuevas especies de plantas capaces de soportar las temperaturas más altas.
Nueva investigación publicada el 20 de mayo de 2021 en Science ha descubierto que los humanos han sometido a los ecosistemas vegetales a un estrés más severo y durante más tiempo de lo que se pensaba anteriormente.
La última vez que las plantas se vieron obligadas a cambiar a este ritmo fue entre hace 16000 y 8000 años, cuando musgos, juncos, arbustos y líquenes tuvieron que adaptarse rápidamente a un planeta que se había calentado 10 grados Fahrenheit, informa National Geographic. Sin embargo, las poblaciones de plantas se estabilizaron después de que terminara la edad de hielo. No fue hasta hace unos 4000 años cuando comenzaron de nuevo las adaptaciones masivas, reaccionando no al retroceso de los casquetes de hielo, sino a los cambios que los humanos estaban provocando en el paisaje terrestre.
"Este trabajo sugiere que hace entre 3000 y 4000 años, los humanos ya tenían un enorme impacto en el mundo (y) que continúa hoy", Jack Williams, profesor de geografía de la Universidad de Wisconsin-Madison y uno de los autores del estudio, señaló en un comunicado de prensa.
Los investigadores analizaron cerca de 1200 muestras de polen fosilizado antiguo recogidas en todos los continentes, excepto la Antártida, que almacenaban datos sobre las adaptaciones masivas que la flora de la Tierra ha experimentado a lo largo de milenios. Los fósiles revelaron que el ritmo de cambio que están experimentando hoy los ecosistemas es al menos igual al de su punto máximo, justo después de la edad de hielo, cuando las plantas se adaptaron para cubrir el terreno antes congelado. Williams y su equipo prevén que estos ritmos de cambio sigan acelerándose en el futuro próximo, a medida que el cambio climático intensifica la necesidad de que los ecosistemas se adapten.
El nuevo estudio también se suma al creciente cuerpo de datos que muestran que el cambio climático ha acelerado los cambios mundiales en la biodiversidad, en particular durante el último siglo, explicó ScienceDaily. Un estudio de 2019 también descubrió que la actividad humana hace unos 3000 años, que incluía la quema de terrenos para despejarlos para la agricultura, el cultivo de cosechas y la deforestación, tuvo enormes consecuencias para los ecosistemas que continúan hoy.
"Una implicación preocupante de este trabajo, según los científicos, es que en el pasado, los períodos de transformación de los ecosistemas impulsados por el cambio climático y los impulsados por el uso del suelo estaban en gran medida separados. Pero ahora, el uso intensivo del suelo continúa, y el mundo se está calentando a un ritmo creciente debido a la acumulación de gases de efecto invernadero. A medida que las comunidades vegetales responden a la combinación de los impactos humanos directos y el cambio climático inducido por el ser humano, las futuras tasas de transformación de los ecosistemas podrían volver a batir nuevos récords", según un comunicado de prensa indicó.
En consecuencia, proteger las especies existentes quizá no sea la mejor manera de apoyar a los ecosistemas en el futuro, cuando el cambio climático y la actividad humana obligarán a las comunidades vegetales a adaptarse a condiciones más húmedas, más secas o más cálidas de lo que la flora está acostumbrada.
"En lugar de intentar mantener las composiciones de especies que existieron en el pasado, debemos empezar a gestionar el cambio y a gestionar el futuro", afirmó Jonathan T. Overpeck, científico del clima de la Universidad de Míchigan, en un artículo de opinión sobre la nueva investigación publicada en Science, según National Geographic. "Muchos de los bosques que tenemos hoy están muriendo porque esos árboles se establecieron en condiciones más frescas y húmedas. A medida que el clima se vuelve más cálido y extremo, debemos plantar especies que puedan soportarlo."
