Una nueva investigación plantea una gran pregunta: ¿existe una civilización sostenible, quizá una que se encuentre muy lejos de nuestra propia galaxia? ¿O están todas las civilizaciones condenadas a destruirse a sí mismas?
«Si no somos la primera civilización del universo, eso significa que probablemente existan normas sobre cómo progresa el destino de una civilización joven como la nuestra».
Frente al cambio climático, la deforestación y la pérdida de biodiversidad, crear una versión sostenible de la civilización es una de las tareas más urgentes de la humanidad. Pero al enfrentarnos a este inmenso desafío, rara vez planteamos lo que quizá sea la pregunta más apremiante de todas: ¿cómo sabemos si la sostenibilidad es siquiera posible?
Los astrónomos han catalogado una parte considerable de las estrellas, galaxias, cometas y agujeros negros del universo. Pero ¿existen también en el universo planetas con civilizaciones sostenibles? ¿O toda civilización que pudo haber surgido en el cosmos dura solo unos pocos siglos antes de sucumbir al cambio climático que ella misma provoca?
El astrofísico Adam Frank, profesor de física y astronomía en la Universidad de Rochester, forma parte de un grupo de investigadores que han dado los primeros pasos para responder a estas preguntas. En un nuevo estudio publicado en la revista Astrobiology, el grupo aborda estas preguntas desde una perspectiva «astrobiológica».
«La astrobiología es el estudio de la vida y sus posibilidades en un contexto planetario», afirma Frank, quien también es autor del nuevo libro Light of the Stars: Alien Worlds and the Fate of the Earth (W.W. Norton, 2018), en el que se basa este estudio. «Eso incluye a las “exocivilizaciones” o lo que solemos llamar extraterrestres».
Frank y sus colegas señalan que los debates sobre el cambio climático rara vez se llevan a cabo en este contexto más amplio, que tiene en cuenta la probabilidad de que esta no sea la primera vez en la historia cósmica en que un planeta y su biosfera han evolucionado hasta dar lugar a algo parecido a lo que hemos creado en la Tierra.
«Si no somos la primera civilización del universo», afirma Frank, «eso significa que probablemente existan normas sobre cómo progresa el destino de una civilización joven como la nuestra».
Cuatro escenarios
A medida que crece la población de una civilización, utiliza cada vez más los recursos de su planeta. Al consumir los recursos del planeta, la civilización altera las condiciones de este. En definitiva, las civilizaciones y los planetas no evolucionan por separado; evolucionan de forma interdependiente, y el destino de nuestra propia civilización depende de cómo utilicemos los recursos de la Tierra.
Para ilustrar cómo coevolucionan los sistemas civilización-planeta, Frank y sus colaboradores desarrollaron un modelo matemático que muestra las formas en que una población tecnológicamente avanzada y su planeta podrían desarrollarse juntos. Al considerar a las civilizaciones y a los planetas, incluso a los extraterrestres, como un todo, los investigadores pueden predecir mejor lo que podría ser necesario para que el proyecto humano de la civilización sobreviva.
«El punto es reconocer que impulsar el cambio climático puede ser algo genérico», afirma Frank. «Las leyes de la física exigen que cualquier población joven que construya una civilización intensiva en energía, como la nuestra, tendrá repercusiones en su planeta. Ver el cambio climático en este contexto cósmico puede darnos una mejor idea de lo que nos está ocurriendo ahora y de cómo afrontarlo».
Utilizando su modelo matemático, los investigadores identificaron cuatro posibles escenarios que podrían darse en un sistema civilización-planeta:
Extinción: La población y el estado del planeta (indicado por algo como su temperatura media) aumentan muy rápidamente. Con el tiempo, la población alcanza su máximo y luego disminuye rápidamente, a medida que el aumento de la temperatura planetaria dificulta la supervivencia. Se alcanza un nivel de población estable, pero solo es una fracción de la población máxima. «Imagine que 7 de cada 10 personas que conoce murieran rápidamente», afirma Frank. «No está claro que una civilización tecnológica compleja pudiera sobrevivir a ese tipo de cambio».
Sostenibilidad: La población y la temperatura aumentan, pero con el tiempo ambas se estabilizan en valores constantes sin efectos catastróficos. Este escenario se produce en los modelos cuando la población reconoce que tiene un efecto negativo sobre el planeta y pasa de utilizar recursos de alto impacto, como el petróleo, a recursos de bajo impacto, como la energía solar.
Colapso sin cambio de recursos: La población y la temperatura aumentan rápidamente hasta que la población alcanza un máximo y cae en picado. En estos modelos, la civilización colapsa, aunque no está claro si la especie en sí se extingue por completo.
Colapso con cambio de recursos: La población y la temperatura aumentan, pero la población reconoce que está causando un problema y pasa de recursos de alto impacto a recursos de bajo impacto. Las cosas parecen estabilizarse durante un tiempo, pero la respuesta llega demasiado tarde y, de todos modos, la población colapsa.
«El último escenario es el más aterrador», afirma Frank. «Incluso si hiciste lo correcto, si esperaste demasiado, tu población podría colapsar igualmente».
Cuatro escenarios para el destino de las civilizaciones y sus planetas, basados en modelos matemáticos desarrollados por Adam Frank y sus colaboradores. La línea negra muestra la trayectoria de la población de la civilización y la línea roja muestra la trayectoria coevolutiva del estado del planeta (un indicador indirecto de la temperatura). (Crédito: Michael Osadciw/U. Rochester)
Mirando a la isla de Pascua
Los investigadores crearon sus modelos basándose en parte en estudios de casos de civilizaciones extintas, como los habitantes de la isla de Pascua. La gente comenzó a colonizar la isla entre los años 400 y 700 d. C. y su población llegó a un máximo de 10.000 habitantes en algún momento entre los años 1200 y 1500 d. C. Sin embargo, en el siglo XVIII, los habitantes habían agotado sus recursos y la población se redujo drásticamente a unas 2.000 personas.
La disminución de la población de la isla de Pascua está relacionada con un concepto llamado capacidad de carga, es decir, el número máximo de especies que un entorno puede sostener. La respuesta de la Tierra a la construcción de civilizaciones es lo que realmente significa el cambio climático, afirma Frank.
«Si atraviesas un cambio climático realmente intenso, tu capacidad de carga podría disminuir, porque, por ejemplo, la agricultura a gran escala podría verse gravemente alterada. Imagine que el cambio climático hiciera que dejara de llover en el Medio Oeste. No podríamos cultivar alimentos y nuestra población disminuiría».
En este momento, los investigadores no pueden predecir de forma definitiva el destino de la Tierra. Los próximos pasos consistirán en utilizar modelos más detallados sobre las formas en que los planetas podrían comportarse cuando una civilización consume energía de cualquier tipo para crecer. Mientras tanto, Frank lanza una advertencia seria.
«Si cambias lo suficiente el clima de la Tierra, es posible que no puedas revertirlo», afirma. «Incluso si te detuvieras y empezaras a utilizar energía solar u otros recursos de menor impacto, podría ser demasiado tarde, porque el planeta ya ha estado cambiando. Estos modelos demuestran que no podemos limitarnos a pensar en una población que evoluciona por sí sola. Debemos pensar en cómo coevolucionan nuestros planetas y nuestras civilizaciones».
