Dr. Andrew King es profesor de ciencias del clima en la Facultad de Ciencias de la Tierra y el Centro ARC de Excelencia para los Extremos Climáticos de la Universidad de Melbourne.
El mundo no se ha calentado de manera uniforme a medida que el clima ha cambiado durante el último siglo. Tras alcanzar un calentamiento global de origen humano de aproximadamente 1 °C, observamos que regiones como el Ártico y la mayoría de las zonas terrestres se han calentado más rápido que el promedio mundial, mientras que muchas regiones oceánicas apenas se han calentado.
Pero ¿debemos esperar que el mundo siga calentándose según estos patrones? ¿O podrían cambiar debido a cambios locales «no lineales», con un calentamiento que se acelera en algunos lugares y se ralentiza en otros?
Anteriormente, diversos estudios han examinado si se prevé que la «escalabilidad de patrones» —el supuesto de que el patrón de calentamiento se mantiene igual— se cumpla en escenarios de calentamiento futuro. Algunos, por ejemplo, han concluido que, ante un calentamiento a corto plazo, la escalabilidad de patrones es un enfoque razonable.
Sin embargo, algunos modelos climáticos individuales muestran desviaciones considerables respecto de la escalabilidad en algunas zonas del mundo, como Asia Oriental. En estos modelos y lugares, el aumento de la temperatura local puede acelerarse o ralentizarse a medida que suben las temperaturas globales.
Hasta ahora no se había investigado plenamente cómo y por qué puede cambiar el patrón de calentamiento a medida que el mundo se calienta. En mi estudio, publicado en Environmental Research Letters, examino esta cuestión analizando cómo se prevé que cambien las temperaturas locales en distintos modelos para posibles niveles futuros de calentamiento global: 1,5 °C, 2 °C, 2,5 °C, 3 °C y 3,5 °C por encima de los niveles preindustriales.
Calentamiento local
En general, a medida que las temperaturas globales siguen aumentando, es más probable que el calentamiento local se acelere en las regiones continentales y durante el verano.
Por desgracia, esto sugiere que, con un mayor calentamiento global,las olas de calor estivalespodrían ser más intensas de lo que cabría esperar. En cambio, se prevé que, en muchas regiones oceánicas, las temperaturas locales aumenten más lentamente por cada grado de calentamiento global que hasta ahora.
El calentamiento acelerado y ralentizado que se observa en algunos lugares está asociado, en parte, a cambios en las precipitaciones. Los modelos climáticos que proyectan la mayor aceleración del calentamiento local —en lugares como Europa Central durante el verano— también suelen proyectar una disminución de las precipitaciones. En estas regiones, las proyecciones de precipitaciones y temperatura están inextricablemente vinculadas. En ellas, los modelos que muestran tendencias a la aridez también indican un menor enfriamiento asociado a la evaporación, lo que provoca un calentamiento acelerado.
El mapa siguiente muestra la relación entre la no linealidad de las temperaturas locales y el cambio en las precipitaciones durante el verano del hemisferio norte. Las correlaciones negativas, sombreadas en marrón, indican que los modelos que prevén una mayor aridez también tienden a proyectar un calentamiento local más acelerado que otros modelos.
En muchas regiones oceánicas se observa la relación inversa: el calentamiento local acelerado está asociado a un aumento de las precipitaciones, indicado en azul en el mapa. En estas zonas hay abundante humedad, por lo que el calentamiento local acelerado aumenta la capacidad de la atmósfera para retener humedad —lo que se conoce como la «relación de Clausius-Clapeyron»— y, como resultado, tiende a aumentar las precipitaciones.
¿Qué implica esto para las proyecciones climáticas regionales?
Entonces, ¿por qué es importante entender el cambio climático local no lineal? La política climática se basa en límites al calentamiento global, como 1,5 °C y «muy por debajo de» 2 °C respecto de los niveles preindustriales, establecidos en el Acuerdo de París. Pero si los modelos proyectan patrones de calentamiento diferentes, eso podría dar lugar a climas regionales muy distintos en un mundo más cálido en el futuro.
Como estudio de caso, investigué con más detalle qué implica esto para el noreste de Australia. Esta región presenta un alto grado de incertidumbre en las proyecciones de precipitaciones durante el verano del hemisferio sur.
En el noreste de Australia, algunos modelos proyectan un ritmo más lento de calentamiento y otros, una aceleración. Los modelos que prevén una mayor aridez tienden a mostrar un calentamiento acelerado, y viceversa.
Dividí los modelos en dos grupos: uno con condiciones más secas que el promedio multimodelo y otro más húmedo que el promedio del conjunto. En promedio, los modelos que prevén una mayor aridez tienden a proyectar veranos futuros más cálidos y una probabilidad mayor de veranos de calor extremo que los modelos que proyectan un aumento de las precipitaciones en la región.
El gráfico siguiente muestra la probabilidad de que se produzca un verano caluroso en el noreste de Australia según los dos conjuntos de modelos: los más secos aparecen en marrón y los más húmedos, en azul. Se define un verano «caluroso» como uno que supera el récord actual de temperatura estival.
El gráfico revela que la diferencia entre el conjunto de modelos secos y el de modelos húmedos en cuanto a las temperaturas estivales más altas equivale aproximadamente a la diferencia que causaría medio grado de calentamiento global.
En el pasado, se ha recurrido a menudo a la escalabilidad de patrones para investigar cómo podrían ser los climas más cálidos del futuro. Este estudio concluye que quizá no sea adecuada en algunas regiones del mundo. En las regiones con cambios importantes o muy inciertos en las precipitaciones, es menos probable que la escalabilidad de patrones sea un método eficaz para las proyecciones climáticas.
A medida que aumenta la temperatura global, existe la posibilidad de que el cambio de temperatura local se acelere, y esto es más probable en las zonas terrestres que se vuelven más secas. Esto podría intensificar el calor extremo del verano en zonas como Europa Central, donde estudios anteriores han destacado el efecto de los suelos secos en la aparición de olas de calor.
A medida que el mundo se calienta, el patrón de calentamiento local podría cambiar ligeramente, lo que supondría que algunas regiones sufrirían las peores consecuencias de un mayor cambio climático, mientras que otras se verían menos afectadas.
