Muy pocas empresas toman medidas concretas para que los envases sean más sostenibles, sencillamente porque resulta bastante difícil.
Garantizar la frescura, la comodidad y la seguridad alimentaria, cumplir con los estándares estéticos y minimizar la huella ecológica no es un reto fácil.
Algunas empresas intentan aprovechar este aumento de la demanda de soluciones innovadoras de envasado mediante tecnología de vanguardia o combinaciones de ingredientes nunca vistas.
A medida que los consumidores exigen a las empresas y marcas prácticas más respetuosas con el medio ambiente, la sostenibilidad se ha convertido en una palabra de moda en la industria alimentaria. Los compromisos más habituales abarcan desde reducir el desperdicio de alimentos, apoyar la agricultura regenerativa y reducir el consumo de proteínas animales hasta, en términos más generales, disminuir las emisiones de carbono. Sin embargo, las empresas aún toman medidas concretas en materia de envases con demasiada poca frecuencia. ¿Por qué? Porque es muy difícil.
Garantizar la frescura, la comodidad y la seguridad alimentaria, cumplir con los estándares estéticos y minimizar la huella ecológica no es un reto fácil. Sin embargo, se prevé que las soluciones de envasado sostenible cobren cada vez más importancia en los próximos años, a medida que las preferencias de los consumidores se orienten progresivamente hacia productos respetuosos con el planeta en todos los aspectos.
Dado que dos tercios (67 %) de los consumidores consideran importante que los productos que compran vengan en envases reciclables, y el mismo porcentaje se considera consciente del medio ambiente, se prevé que el mercado mundial de envases sostenibles alcance los 470 000 millones de dólares en 2027, frente a los 305 000 millones de dólares estimados en 2020.
De hecho, algunas empresas intentan aprovechar esta oportunidad de crecimiento como innovadoras pioneras, utilizando tecnologías de vanguardia o combinaciones de ingredientes nunca vistas para llevar al mercado soluciones innovadoras de envasado.
A continuación presentamos cinco soluciones y estrategias sorprendentes para abordar este problema. Esperamos que sirvan de inspiración a los expertos de la industria alimentaria y a los consumidores dispuestos a adoptar plenamente prácticas sostenibles en sus operaciones.
De las setas y los hongos al micelio
El micelio es un material innovador para envases, muy similar a la espuma de poliestireno. Es ligero, fácil de moldear y de producir —características muy favorables para los materiales de envasado— y su coste es competitivo con el de la espuma de poliestireno. Por ello, suele utilizarse como sustituto allí donde normalmente se emplea poliestireno expandido, por ejemplo, para proteger botellas y frascos de vidrio durante el transporte.
Este proceso de bioingeniería de vanguardia se obtiene aplicando aglutinantes y filamentos ramificados de hongos a cualquier tipo de residuo agrícola. Permite que el material complete su crecimiento y esté listo para usarse en aproximadamente una semana, convirtiendo los residuos en valor y, al mismo tiempo, absorbiendo dióxido de carbono de la atmósfera durante su elaboración. Esto hace que el proceso sea neutro en carbono, e incluso pueda tener un balance negativo. Es una excelente oportunidad para las empresas que buscan aumentar la compensación de sus emisiones de carbono.
Todas estas ventajas se obtienen al mismo coste que la espuma de poliestireno más utilizada y ofrecen una alternativa biodegradable, ligera y resistente, hidrófoba e ignífuga. El único inconveniente del producto a ojos de las grandes empresas es su corta vida útil: al ser biodegradable, el material se descompone por completo en aproximadamente un mes. Esto, desde luego, no conviene a las empresas que actualmente operan a grandes distancias a diario, pero podría sumarse a la larga lista de argumentos a favor de cadenas de suministro más cortas.
De los microorganismos al PHB
El polihidroxibutirato, o PHB, es un polímero producido de forma natural por microorganismos en diversos entornos naturales mediante un proceso que solo requiere agua, minerales y carbono extraído del aire. Aunque existe desde el principio de los tiempos, solo recientemente algunas empresas han empezado a investigar cómo utilizarlo para desarrollar soluciones de bioplástico, y los primeros resultados satisfactorios de esta investigación ya comienzan a llegar al mercado.
Las posibles aplicaciones de estos materiales abarcan desde los textiles hasta los muebles, mientras que en el sector alimentario se utilizan sobre todo para fabricar vajilla biodegradable y resistente. Cuando se desecha, se descompone de manera que permite regenerar los mismos procesos que conducen a su producción, lo que ofrece una solución circular y con balance negativo de carbono que, potencialmente, podría ser perpetua si se procesa con la tecnología adecuada. Por tanto, un cambio generalizado en la industria hacia este material podría tener un impacto significativo en la reducción de la contaminación ambiental y la propagación de microplásticos en nuestros océanos, mitigando sus efectos negativos y mejorando de forma notable la salud de las personas y del planeta.
Debido al carácter innovador de la investigación sobre su proceso de producción, actualmente hay muy pocas empresas especializadas en este material, pero sin duda tiene un enorme potencial de crecimiento y es probable que cada vez esté más presente en el mercado.
Del trigo y la caña de azúcar a la pulpa moldeada
La pulpa moldeada es un material muy parecido al cartón convencional para envases, pero se diferencia de este en que se obtiene mediante el reciclaje y el procesamiento de diversos materiales fibrosos, como papel, caña de azúcar, trigo o paja de bambú. El proceso de fabricación de la pulpa no utiliza productos químicos y no desperdicia agua, ya que toda el agua empleada se evapora o se reutiliza varias veces. Además, a diferencia de las opciones de cartón, la pulpa moldeada se fabrica con la forma deseada y no requiere montaje, lo que simplifica y agiliza los procesos y da como resultado un producto final más resistente.
Aunque no es una solución nueva (seguramente hayas visto, por ejemplo, envases de pulpa moldeada para huevos), la tecnología de fabricación ha mejorado mucho en los últimos años. Ahora permite obtener un aspecto y un tacto más lisos y sofisticados, por lo que resulta adecuada incluso para las empresas más exigentes que buscan ofrecer a sus consumidores una experiencia de alta calidad mediante la innovación sostenible. Un excelente ejemplo son las empresas emergentes que experimentan con pulpa moldeada para crear botellas reutilizables e impermeables para bebidas, una solución cuyo impacto en carbono es un 90 % menor que el de las botellas de vidrio y un 30 % menor que el de las de PET.
De las algas marinas a los envases a base de algas
En los últimos años, las algas kelp y otras variedades de algas marinas han ido ganando protagonismo como valiosa fuente de nutrición y posible solución para hacer más sostenibles nuestros sistemas alimentarios y, a la vez, lograr un acceso más equitativo a los alimentos. Algunas empresas emergentes están llevando mucho más lejos el papel de las algas marinas en este ámbito al concebirlas como materia prima para soluciones innovadoras de envasado de alimentos.
Gracias a una tecnología de primer nivel, las algas marinas se procesan para obtener una película transparente que puede utilizarse como recipiente hermético para bebidas o como envoltorio para alimentos. El material resultante no solo es biodegradable, sino también comestible. Así, los consumidores podrían disfrutar de envases totalmente sostenibles para prácticamente todos sus productos favoritos y obtener además una excelente nutrición al comer el envase una vez consumido el alimento que contiene.
Aunque parezca una solución ideal, queda mucho por hacer para garantizar un suministro estable y sostenible de algas marinas a las empresas que experimentan en este ámbito antes de que los envases a base de algas lleguen a dominar el mercado. Sin embargo, la propuesta es excelente y, sin duda, merece la pena seguirla de cerca.
De los granos de maíz a los envases de almidón de maíz
Los envases de almidón de maíz son una de las opciones sostenibles más extendidas para conservar alimentos, y es muy probable que ya los hayas visto o incluso utilizado para comida para llevar. Este material biodegradable se obtiene mediante la fermentación de los azúcares presentes en el almidón de maíz y el posterior procesamiento innovador del ácido poliláctico. Puede utilizarse para fabricar vajilla, vasos similares al plástico o incluso bolsas muy resistentes para hacer la compra y guardar cosas.
Conviene aclarar que ninguna de estas soluciones de envasado es perfecta. Por ejemplo, para que los artículos de almidón de maíz se descompongan por completo en seis meses, los consumidores tendrán que desecharlos correctamente, es decir, en un contenedor de compostaje o en una instalación comercial de compostaje, donde se pueda mantener una temperatura de 140 grados Celsius durante varios días. Al igual que ocurre con las normas actuales de reciclaje, habrá que dedicar tiempo a la educación y sensibilización del público para aprovechar de verdad el potencial de estos materiales.
Además, aunque los nuevos materiales puedan ser una opción mejor que el plástico, quizá no sean especialmente favorables para el clima. Como los envases de almidón de maíz son biodegradables, su proceso de producción tiene un impacto mucho menor que el del plástico tradicional. Sin embargo, su materia prima es un producto agrícola (el maíz) cuya producción es una de las principales fuentes de contaminación atmosférica. Además, teniendo en cuenta la desigualdad actual de nuestro sistema alimentario y las dificultades que afrontan algunas personas para acceder a los alimentos, cabe preguntarse si utilizar un alimento barato y muy nutritivo para fabricar envases puede considerarse realmente sostenible a largo plazo.
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial para combatir la contaminación por plásticos?
La pregunta principal es, entonces: ¿cómo podemos lograr que estas alternativas sostenibles se adopten ampliamente? Mediante la educación, la adaptación de los sistemas y los avances tecnológicos.
Para todos nosotros, como consumidores, es fundamental dedicar tiempo a conocer las distintas opciones de envasado y las mejores formas de procesarlas. Para los responsables políticos, es esencial apoyar a los usuarios para que tomen las mejores decisiones, invirtiendo en procesos mejor diseñados de clasificación de residuos y en infraestructuras capaces de mantenerse al día con la evolución de los envases. Por último, para los inversores y donantes, seguir invirtiendo capital en el avance de la tecnología de envasado es esencial para alcanzar el objetivo general: no podemos reducir nuestra huella de carbono sin invertir en innovación.
