Una ola de frío récord está provocando escalofríos literales en la espalda de millones de estadounidenses. Se prevé que las temperaturas en todo el norte del Medio Oeste caigan un asombroso 50 grados Fahrenheit (28 grados Celsius) por debajo de lo normal esta semana, hasta llegar a los 35 grados bajo cero. Si a esto se suma un viento racheado, el aire se sentirá como de -60 °F.
Este frío no es para tomárselo a la ligera. El Servicio Meteorológico Nacional advierte de condiciones brutales que ponen en peligro la vida. La congelación afectará con rapidez a cualquier piel expuesta. Al mismo tiempo, el Polo Norte se enfrenta a una ola de calor, con temperaturas cercanas al punto de congelación, unos 25 grados Fahrenheit (14 °C) por encima de lo normal.
¿Qué causa este patrón del revés? Lo has adivinado: el vórtice polar.
En los últimos años, gracias a las olas de frío anteriores, el vórtice polar se ha arraigado en nuestro vocabulario cotidiano y ha sido objeto de burlas de los presentadores de televisión nocturnos y de políticos. Pero ¿qué es realmente? ¿Está escapando de sus habituales dominios árticos con más frecuencia? Y una pregunta que pesa mucho en mi trabajo: ¿Cómo encaja el calentamiento global en esta historia?
Ríos de aire
En realidad, en el hemisferio norte hay dos vórtices polares superpuestos. El inferior suele llamarse, de forma más precisa, corriente en chorro. Es un río sinuoso de fuertes vientos del oeste que rodea el hemisferio norte, a unas siete millas por encima de la superficie terrestre, cerca de la altura a la que vuelan los aviones.
La corriente en chorro existe durante todo el año y es responsable de crear y dirigir los sistemas de alta y baja presión que nos traen el tiempo cotidiano: tormentas y cielos despejados, periodos cálidos y fríos. Muy por encima de la corriente en chorro, a unas 30 millas de la Tierra, se encuentra el vórtice polar estratosférico. Este río de viento también rodea el Polo Norte, pero solo se forma durante el invierno y suele ser bastante circular.
Ambas características del viento existen debido a la gran diferencia de temperatura entre el frío Ártico y las zonas más cálidas situadas más al sur, conocidas como latitudes medias. El calentamiento desigual crea diferencias de presión, y el aire fluye de las zonas de alta presión a las de baja presión, generando vientos. La rotación de la Tierra desvía entonces los vientos hacia la derecha en el hemisferio norte, creando estos cinturones de vientos del oeste.
Por qué el aire frío desciende hacia el sur
Las emisiones de gases de efecto invernadero procedentes de actividades humanas han calentado el planeta unos 1,8 grados Fahrenheit (1 °C) durante los últimos 50 años. Sin embargo, el Ártico se ha calentado más del doble. El calentamiento amplificado del Ártico se debe principalmente al dramático deshielo del hielo y la nieve en las últimas décadas, que expone superficies oceánicas y terrestres más oscuras que absorben mucho más calor del sol.
Debido al rápido calentamiento del Ártico, la diferencia de temperatura norte-sur ha disminuido. Esto reduce las diferencias de presión entre el Ártico y las latitudes medias, debilitando los vientos de la corriente en chorro. Y, así como los ríos de corriente lenta suelen seguir un curso sinuoso, una corriente en chorro de flujo más lento tiende a formar meandros.
Las grandes ondulaciones norte-sur de la corriente en chorro generan energía ondulatoria en la atmósfera. Si son lo bastante onduladas y persistentes, la energía puede ascender y perturbar el vórtice polar estratosférico. A veces, este vórtice superior se distorsiona tanto que se divide en dos o más remolinos giratorios.
Estos vórtices «hijos» tienden a desplazarse hacia el sur, llevando consigo su aire muy frío y dejando un Ártico más cálido de lo normal. Uno de estos remolinos se situará esta semana sobre América del Norte, provocando temperaturas gélidas en gran parte del país.
Heladas profundas en un mundo que se calienta
Las divisiones del vórtice polar estratosférico se producen de forma natural, pero ¿deberíamos esperar verlas con más frecuencia debido al cambio climático y al rápido calentamiento del Ártico? Es posible que estas intrusiones frías lleguen a convertirse en una historia invernal más habitual. Se trata de un tema de investigación muy activo y de ningún modo está resuelto, pero varios estudios ofrecen pruebas convincentes de que el vórtice polar estratosférico está cambiando, y de que esta tendencia puede explicar episodios de tiempo invernal inusualmente frío.
Sin duda, este nuevo ataque del vórtice polar alimentará nuevas afirmaciones de que el calentamiento global es un engaño. Pero esta idea ridícula puede desmentirse rápidamente si se observan las desviaciones de temperatura previstas en todo el planeta para principios de esta semana. La masa de aire frío sobre América del Norte queda muy por detrás de las zonas de Estados Unidos y del resto del mundo que están más cálidas de lo normal.
Los síntomas de un clima cambiante no siempre son evidentes ni fáciles de entender, pero sus causas y comportamientos futuros cada vez se perfilan con mayor claridad. Y está claro que, en ocasiones, afrontar el calentamiento global significa abrigarnos con bufandas, manoplas y ropa interior térmica adicional.
