Cada año, California afronta una media de 44 «ríos atmosféricos»: corredores largos y estrechos de vapor de agua en el cielo.
Pero, según un meteorólogo, nueve llegaron en un lapso de tres semanas, alrededor del comienzo de este año.
Junto con una serie de tormentas, esto hizo que la Sierra Sur registrara uno de los marzos más lluviosos de su historia.
California depende de estas tormentas para obtener alrededor de la mitad de su suministro de agua, pero afrontar demasiados ríos atmosféricos en rápida sucesión puede tener consecuencias perjudiciales.
Para hacerse una idea de la enorme cantidad de agua que descargaron los ríos atmosféricos en el oeste de Estados Unidos este año y de la magnitud del riesgo de inundación que se avecina, basta con mirar el Valle Central de California, donde se cultiva alrededor de una cuarta parte de los alimentos del país.
Esta región fue en su día el hogar del mayor lago de agua dulce al oeste de las Rocosas. Pero los ríos que alimentaban el lago Tulare fueron represados y desviados hace mucho tiempo, y para 1920 el lago estaba casi seco. Desde hace décadas, los agricultores cultivan alimentos en el fértil lecho del lago.
Sin embargo, este año, el lago Tulare está reapareciendo. La escorrentía y el deshielo de la Sierra Nevada han desbordado los cursos de agua e inundado granjas y huertos. Tras tormentas similares en 1983, el lago llegó a cubrir más de 100 millas cuadradas, y los científicos afirman que las precipitaciones de este año se parecen mucho a las de 1983. Las comunidades de la zona y de todo el oeste se preparan para inundaciones y deslizamientos de lodo a medida que comienza a derretirse la nieve récord.
Preguntamos a Chad Hecht, meteorólogo del Centro de Fenómenos Meteorológicos y Extremos Hídricos del Oeste, en la Institución Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego, cómo se comparan las tormentas de 2023 con los episodios extremos del pasado y qué podemos esperar en el futuro.
¿Qué tan extremos fueron los ríos atmosféricos de este año?
En California se producen, en promedio, unos 44 ríos atmosféricos al año, pero normalmente solo alrededor de seis son tormentas fuertes que aportan la mayor parte de las precipitaciones anuales y causan el tipo de inundaciones que hemos visto este año.
Este año, en un período de tres semanas, aproximadamente del 27 de diciembre de 2022 al 17 de enero de 2023, vimos que nueve ríos atmosféricos tocaron tierra, cinco de ellos clasificados como fuertes o de magnitud superior. Esa es la intensidad de la actividad que hemos tenido, y eso fue solo el comienzo.
En total, hasta finales de marzo el estado experimentó 31 ríos atmosféricos: uno extremo, seis fuertes, 13 moderados y 11 débiles. Otras tormentas ocurridas entre ellos hicieron que la Sierra Sur registrara uno de los marzos más lluviosos de su historia.
Estas tormentas no solo afectan a California. Sus precipitaciones han elevado los niveles de equivalente en agua de la nieve muy por encima del promedio en gran parte del oeste, incluso en Oregón, Nevada, Utah, Idaho y las montañas del oeste de Colorado, Arizona y Nuevo México.
En cuanto a los récords, las cifras más destacadas de este año se registraron en la Sierra Nevada Sur de California. La región ha tenido 11 ríos atmosféricos moderados —el doble del promedio de 5,5— y otros cuatro fuertes.
En conjunto, California tiene aproximadamente el doble de su manto nival habitual, y en algunos lugares se ha registrado más del doble de ríos atmosféricos fuertes de los que suelen producirse. Como resultado, el contenido de agua de la nieve en la Sierra Norte es el 197 % de lo normal. En la región central es el 238 % de lo normal y en la Sierra Sur, el 296 %.
¿Qué riesgos genera toda esa nieve en las montañas?
Hay mucha nieve en la Sierra Nevada, y en algún momento bajará de las montañas. Es posible que el deshielo se prolongue hasta finales de junio o julio en California, algo que aquí ocurre ya bien entrado el verano.
Sin duda, existe la posibilidad de inundaciones. El año más comparable por la cantidad de nieve sería 1983, cuando el contenido medio de agua de la nieve en todo el estado fue de 60,3 pulgadas en mayo. Fue un año difícil, con inundaciones y deslizamientos de lodo en varias zonas del oeste y daños extensos a los cultivos.
Este año, algunas partes de la Sierra Nevada Sur han superado los niveles de 1983, y el lago Tulare vuelve a llenarse por primera vez en décadas. El lago Tulare da una idea de lo extremo que ha sido este año, y el riesgo aumenta a medida que se derrite la nieve.
La transición de una sequía extrema en 2022 a nevadas récord fue rápida. ¿Es normal?
California y algunas otras zonas del oeste son conocidas por sus bruscos cambios meteorológicos. Con frecuencia pasamos de una sequía excesiva a demasiada lluvia.
En 2019, las precipitaciones en California también superaron el promedio, pero después tuvimos tres años consecutivos de sequía. Pasamos de 13 ríos atmosféricos de magnitud fuerte o superior en 2017 a solo tres en total en 2020 y 2021.
California depende de estas tormentas para obtener alrededor de la mitad de su suministro de agua, pero si llegan demasiados ríos atmosféricos al oeste uno tras otro, empiezan a producirse efectos perjudiciales, como el abundante manto nival que provocó el derrumbe de tejados en las montañas este año, además de inundaciones repentinas y deslizamientos de tierra. A estas tormentas sucesivas se las suele llamar familias de ríos atmosféricos y pueden agravar los efectos hidrológicos al saturar rápidamente los suelos e impedir que los ríos y arroyos vuelvan a su caudal normal entre una tormenta y la siguiente.
¿Se están intensificando los ríos atmosféricos a medida que se calienta el clima?
Se ha realizado mucha investigación sobre el impacto de la temperatura, dado lo mucho que depende California de estas tormentas para su suministro de agua.
Los ríos atmosféricos son corredores largos y estrechos de vapor de agua en el cielo que suelen originarse en los trópicos cuando el agua se evapora y las circulaciones atmosféricas la transportan hacia los polos. Llevan mucha humedad: en promedio, transportan más vapor de agua que el doble del caudal del río Amazonas. Cuando llegan a tierra, las montañas obligan al aire a ascender, lo que hace que parte de esa humedad se condense y precipite.
En un clima más cálido, el aire puede contener más humedad. Esto puede aumentar la capacidad de los ríos atmosféricos; una mayor cantidad de vapor de agua da lugar a tormentas más fuertes.
Las investigaciones de algunos de mis colegas de la Institución Scripps de Oceanografía también indican que California tendrá menos tormentas que no sean ríos atmosféricos. Pero es probable que el estado experimente ríos atmosféricos más intensos a medida que suban las temperaturas. California dependerá aún más de estos ríos atmosféricos para sus nevadas, lo que hará que los períodos secos sean más secos y los húmedos, más húmedos.
Así que es probable que continúen estos cambios bruscos, pero de forma más extrema, con períodos secos más prolongados cuando no haya tormentas. Y cuando las haya, podrían ser más extremas y provocar más inundaciones.
En el futuro más inmediato, es probable que este año nos encaminemos hacia un episodio de El Niño con aguas cálidas en el Pacífico tropical que alteran los patrones meteorológicos en todo el mundo. Por lo general, las condiciones de El Niño se asocian con una mayor actividad de los ríos atmosféricos, sobre todo en el centro y el sur de California.
Así que en 2024 podríamos volver a tener un año tan lluvioso como este.
