Este artículo se publicó por primera vez en octubre de 2021 y se actualizó en octubre de 2022.
El tema de la Semana Mundial del Espacio de este año es «El espacio y la sostenibilidad».
La creciente cantidad de desechos espaciales pone en peligro los satélites y otras misiones.
El año pasado, actores del sector se unieron para expresar su postura sobre el tema a través de la Declaración sobre los desechos de la industria espacial; pronto se publicará una actualización.
Estas son ocho perspectivas sobre cómo abordar los desechos espaciales.
En las órbitas terrestres, y especialmente en las órbitas bajas, que se extienden hasta aproximadamente 2.000 km sobre la superficie, aumenta la cantidad de satélites activos y fuera de servicio, así como de desechos.
Los satélites nos aportan enormes beneficios a todos: desde conectividad y servicios de geolocalización hasta la vigilancia meteorológica y climática y la observación de la Tierra (fundamental, por ejemplo, durante distintos tipos de desastres).
También hay otros tipos de misiones en órbita terrestre y más allá, como las de exploración y las científicas, cada vez más con personas a bordo.
Semana Mundial del Espacio: el espacio y la sostenibilidad
El tema de la Semana Mundial del Espacio de este año, que se celebra del 4 al 10 de octubre, aborda dos aspectos de la sostenibilidad: cómo la exploración espacial puede contribuir al desarrollo sostenible en la Tierra y cómo podemos garantizar que los viajes espaciales sean seguros y sostenibles.
La creciente población actual de desechos espaciales pone en peligro todas estas actividades. Si se producen colisiones de gran magnitud, algunas órbitas podrían quedar inutilizables durante décadas.
El año pasado, el Foro Económico Mundial reunió a líderes del sector para que expresaran su postura mediante la Declaración sobre los desechos de la industria espacial, que pidió una mayor colaboración para reducir los desechos espaciales, más transparencia entre los operadores, acelerar el desarrollo de tecnologías y prácticas para desechar las naves espaciales al final de su vida útil y retirar los desechos espaciales que ya están en órbita. En los próximos meses se publicará una declaración actualizada.
El Foro también ha puesto en marcha la primera Calificación de Sostenibilidad Espacial, como parte de un consorcio en el que participan la Agencia Espacial Europea, MIT Media Lab, Bryce Tech y la Universidad de Texas. Su objetivo es reducir los desechos espaciales y garantizar que las misiones de exploración espacial, cuyo número aumenta rápidamente, se «gestionen de forma segura y sostenible». El Centro Espacial de la EPFL (eSpace), de la Escuela Politécnica Federal de Lausana (EPFL), dirige ahora el proyecto y presentó públicamente la SSR en junio de este año; varias empresas ya han solicitado calificaciones para sus propias misiones.
Abordar los desechos espaciales
Hablamos con líderes del sector para conocer sus perspectivas sobre cómo abordar este problema creciente. A continuación, presentamos algunas de sus respuestas.
Adoptar nuevas formas de ejecutar las misiones
Rick Ambrose, vicepresidente ejecutivo, Lockheed Martin Space
El entorno orbital es un recurso compartido a escala mundial y, dado que se estima que se lanzarán 10.000 satélites nuevos durante la próxima década, debemos actuar. El Comité Interinstitucional de Coordinación en materia de Desechos Espaciales (IADC) ha avanzado mucho en el establecimiento de directrices y, como líderes del sector, todos podemos aprovechar las soluciones tecnológicas que desarrollamos para que nuestros socios gubernamentales y los operadores comerciales tomen decisiones basadas en datos.
Lockheed Martin ha desarrollado varias capacidades para este entorno dinámico. Con sólidos sistemas de precisión y navegación integrados en nuestros satélites, sistemas avanzados de radar por software como Space Fence, que detecta objetos del tamaño de una canica en la órbita terrestre baja (LEO), y la plataforma de software iSpace, que cataloga objetos y desechos espaciales, proporcionamos a nuestros clientes mayor conocimiento de la situación y herramientas para actuar. En el futuro, podremos seguir proponiendo arquitecturas de misión diversas cuando la misión lo permita, diversificando no solo el tamaño del satélite, sino también la órbita, para reducir la presión en las zonas congestionadas.
Es imprescindible que la comunidad espacial en su conjunto adopte nuevas formas de ejecutar las misiones e incorpore planes estratégicos para el final de la vida útil de las naves espaciales mucho antes de su lanzamiento. A medida que más países dependen de la información basada en el espacio para la seguridad nacional, las comunicaciones de banda ancha y la inteligencia climática, armonizar las normas ayudará a garantizar el acceso y el funcionamiento de una variedad de misiones, al tiempo que se mitiga el riesgo de incidentes. Con un enfoque compartido y colaborativo, podemos garantizar que el espacio siga siendo la posición estratégica más elevada.
Colaborar para resolver el problema de los desechos espaciales
Dawne Hickton, vicepresidenta ejecutiva de Jacobs y presidenta de Critical Mission Solutions
Jacobs se enorgullece de apoyar este esfuerzo conjunto para establecer normas de conducta razonables que permitan explorar y desarrollar el espacio de forma sostenible. Esta nueva frontera será aún más esencial en nuestra vida cotidiana a medida que ampliemos nuestras actividades más allá de nuestro planeta. Animamos a todas las partes, tanto gubernamentales como comerciales, a colaborar para crear un futuro sostenible para todas las naciones y todos los pueblos.
Desarrollar políticas sostenibles
Chris Kemp, fundador, presidente y director ejecutivo, Astra
Astra se enorgullece de sumarse a nuestra comunidad mientras trabajamos juntos para reducir los desechos espaciales. La colaboración y el desarrollo de políticas sostenibles desempeñan un papel importante en nuestra misión de mejorar la vida en la Tierra desde el espacio.
Hacer posible la gestión del tráfico espacial
Will Marshall, director ejecutivo y cofundador, Planet
Proteger el entorno espacial es de suma importancia para el éxito de la humanidad a corto y largo plazo, y requiere actuar en varios frentes. Ante todo, debemos evitar la creación intencional de desechos espaciales orbitales, incluida una prohibición internacional de la destrucción cinética de satélites. En segundo lugar, debemos ampliar nuestras capacidades de conocimiento de la situación espacial en las redes gubernamentales y comerciales y hacer posible una gestión del tráfico espacial transparente y colaborativa.
En tercer lugar, los operadores de satélites y vehículos de lanzamiento deben retirar sus equipos de misión lo antes posible una vez finalizadas las misiones. Esto puede lograrse lanzándolos a órbitas bajas y recurriendo al arrastre atmosférico, o bien mediante el desorbitado activo al final de la vida útil o el traslado a una órbita cementerio con propulsión a bordo u otros métodos. Por último, los gobiernos deben invertir en capacidades fundamentales para evitar colisiones a gran escala entre objetos fuera de servicio que ya están en el espacio, por ejemplo, mediante el desplazamiento con láser o misiones activas de retirada de desechos espaciales.
Crear condiciones equitativas
Jean-Marc Nasr, director de Sistemas Espaciales, Airbus
Airbus trabaja para garantizar un entorno espacial sostenible, pues creemos que tenemos la responsabilidad de protegerlo para las generaciones futuras. Este compromiso va más allá de nuestro interés como organización comercial que genera ingresos a partir del espacio: a todos nos interesa proteger este recurso natural, igual que los océanos, ya que el espacio es vital para la vida cotidiana, desde las previsiones meteorológicas hasta la conectividad mundial, la vigilancia del cambio climático y la navegación.
En un entorno mundial competitivo, Airbus aboga por condiciones equitativas en las que se apliquen a todos los más altos estándares de sostenibilidad, en beneficio de todos. No hace falta decir que Airbus cumple la ley y las mejores prácticas del sector, como la seguridad y la retirada segura de satélites y vehículos al final de su vida operativa, pero también impulsa, junto con la comunidad internacional, la adopción de medidas más ambiciosas. Como parte de un equipo mundial codirigido por el Foro Económico Mundial, la ESA, el Grupo de Investigación Space Enabled del MIT, BryceTech, la Universidad de Texas en Austin y el Centro Espacial de la EPFL (eSpace), de la Escuela Politécnica Federal de Lausana (EPFL), ayudamos a influir en la agenda espacial internacional para desarrollar la Calificación de Sostenibilidad Espacial, una etiqueta ecológica para misiones espaciales».
Crear un ecosistema sostenible
Nobu Okada, director ejecutivo y fundador, Astroscale
Estamos en un punto crítico respecto a los desechos espaciales. También tenemos la posibilidad de elegir: avanzar rápidamente en las tecnologías, las políticas y los aspectos económicos que respaldan la seguridad de los vuelos espaciales y la sostenibilidad espacial a largo plazo, o seguir observando el problema y asumir las consecuencias de nuestra inacción. De esta decisión depende nuestro futuro espacial colectivo, así como la posibilidad de alcanzar nuevas cotas para la economía espacial.
En Astroscale hemos optado por actuar y contribuir al desarrollo de un ecosistema espacial con servicios asequibles en órbita, como la retirada activa de desechos espaciales, la prolongación de la vida útil, el repostaje, los traslados orbitales, la fabricación en el espacio y la gestión al final de la vida útil. Hemos optado por transformar el uso del entorno orbital, pasando de una cultura del desperdicio a un ecosistema sostenible.
Esta transformación beneficiará a todos los usuarios del espacio y ampliará su cadena de valor, como ha ocurrido en los sectores automovilístico, naviero y aeronáutico. Instamos a todos los actores públicos y privados del sector espacial a reconocer el beneficio neto de un ecosistema espacial sostenible y a materializarlo actuando ahora en favor de la sostenibilidad.
Establecer reglas claras y coherentes para prevenir los desechos espaciales
Rajeev Suri, director ejecutivo, Inmarsat
Actuar a tiempo para preservar la libertad de operar en el espacio y a través de él, y así mantener y proteger la sostenibilidad de todas las órbitas de satélites, es una prioridad mundial compartida tanto por las naciones responsables que utilizan el espacio como por sus usuarios. La creciente dependencia de las sociedades respecto del espacio para la respuesta humanitaria, las oportunidades económicas, la exploración espacial tripulada y la ampliación de sociedades digitales inclusivas justifica proteger la libertad de navegar y operar en el espacio y a través de él.
Las acciones a corto plazo en el espacio tienen consecuencias a largo plazo y todos los interesados tienen la responsabilidad de actuar ahora. Los operadores de satélites deben actuar de forma responsable y los gobiernos deben establecer reglas claras y coherentes. Debemos celebrar las misiones espaciales sostenibles y garantizar que todas las misiones adopten normas de conducta responsables.
Desarrollar herramientas colaborativas para retirar los desechos espaciales
Dylan Taylor, director ejecutivo y fundador, Voyager Space
Hay más de 25.000 fragmentos conocidos de desechos espaciales que viajan por el espacio a 17.000 millas por hora. Las colisiones son catastróficas y cada una aumenta exponencialmente la cantidad de desechos espaciales. La proliferación de grandes constelaciones en órbita terrestre baja (LEO) e instalaciones comerciales en LEO plantea tanto desafíos como oportunidades en el ámbito de la gestión del tráfico espacial. Para que el sector espacial prospere, la sostenibilidad debe seguir siendo una prioridad fundamental de la industria.
A corto plazo, los gobiernos y el sector deben reunirse en un foro internacional para desarrollar herramientas colaborativas y reglas de actuación que permitan evitar colisiones entre naves espaciales. Es fundamental que todos los satélites, las megaconstelaciones y las demás naves espaciales en órbita cuenten con capacidades para el final de su vida útil, y que todos los objetos espaciales futuros se retiren de forma segura y controlada, o se reutilicen, una vez concluida su misión principal. Voyager es uno de los coarquitectos de la Calificación de Sostenibilidad Espacial del Foro Económico Mundial. Esta calificación otorgará una puntuación que reflejará la sostenibilidad de una misión en relación con la mitigación de los desechos espaciales y su adecuación a las directrices internacionales.
Este desafío también ofrece una oportunidad empresarial extraordinaria a largo plazo. Para mantener en el espacio un entorno operativo pacífico y rentable, los gobiernos y la industria deben limpiar los desechos espaciales, capturar satélites, repostarlos, elevar sus órbitas, bajarlos y hacer que se quemen al reingresar. Esta necesidad exige tecnología robótica innovadora para operar en el espacio, que además impulse la economía espacial, incluida la fabricación espacial, las estaciones espaciales privadas, la energía espacial y las comunicaciones espaciales. En el espacio, a menudo nos enfrentamos a desafíos que requieren soluciones nunca antes imaginadas, soluciones que suelen mejorar la vida aquí en la Tierra.
Si tenemos éxito en esta tarea, podremos ofrecer a las generaciones futuras los mismos beneficios del acceso irrestricto al espacio que disfrutamos actualmente.
Para ayudar a abordar el creciente desafío de los desechos espaciales, el Foro Económico Mundial, en colaboración con la Agencia Espacial Europea, ha puesto en marcha una nueva iniciativa sobre gestión del tráfico espacial. Para obtener más información, póngase en contacto con nikolai.khlystov@weforum.org
