Los desastres naturales, incluidos los devastadores huracanes e incendios forestales, causaron daños por valor de 306.000 millones de dólares en Estados Unidos en 2017, lo que lo convirtió en el año más costoso del que se tiene registro. El año también ofreció un panorama desolador de cómo el cambio climático podría seguir afectando la evolución de futuros desastres.
«Está muy claro que las cosas están empeorando ahora en comparación con el pasado», afirmó Howard Kunreuther, profesor de operaciones, información y decisiones de Wharton y codirector del Centro de Gestión de Riesgos y Procesos de Decisión de Wharton. «En particular, en Houston, con respecto al huracán Harvey, muchas de las pérdidas causadas por estos desastres se deben ahora a inundaciones urbanas y a fenómenos que antes ni siquiera figuraban en la agenda».
Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), en 2017 se produjeron 16 desastres naturales en Estados Unidos que causaron cada uno daños por más de 1.000 millones de dólares. Los huracanes causaron daños por un total de 265.000 millones de dólares, incluidos 125.000 millones por el huracán Harvey, 90.000 millones por el huracán María y 50.000 millones por el huracán Irma. La NOAA indicó que 2017 también fue el tercer año más cálido del que se tiene registro.
Kunreuther y Billy Fleming, coordinador de investigación del Centro Ian L. McHarg de la Facultad de Diseño de la Universidad de Pensilvania, participaron recientemente en el programa Knowledge@Wharton de Wharton Business Radio en el canal 111 de SiriusXM, para hablar de las lecciones que pueden extraerse de 2017 y de cómo estas podrían influir en la preparación y recuperación ante desastres naturales en 2018 y en adelante. (Escuche el podcast completo en la parte superior de esta página.)
Kunreuther señaló que, aunque no necesariamente se estén produciendo más desastres naturales, los que ocurren son más intensos que en años anteriores, «lo cual es una de las razones por las que tuvimos pérdidas tan, tan grandes en 2017».
Añadió que el caso de Houston, en particular, demuestra que cada vez se producen más desastres naturales en zonas que antes creían estar a salvo. «La mayoría de la gente en Houston pensaba que realmente no tenía que tomar medidas de protección; la mayoría no había contratado un seguro contra inundaciones porque no consideraba probable que ocurriera este desastre y pensaba que era un suceso de baja probabilidad».
Fleming señaló que otro factor que agrava el impacto de los huracanes es que cada vez más personas e infraestructuras se encuentran en zonas inundables de muchas ciudades costeras. «El cambio climático no se limita al aumento del nivel del mar; sabemos que estamos incorporando más energía a la atmósfera y, como resultado, se producen fenómenos más intensos», afirmó. «No habrá más fenómenos, pero sí serán más intensos [en lugares] donde hay menos espacio para que fluya el agua y donde hemos concentrado a muchas más personas y muchos más bienes públicos».
