Amplias zonas del Reino Unido han entrado oficialmente en sequía, mientras temperaturas abrasadoras afectan al continente europeo.
Estas condiciones han llevado a muchos agricultores, jardineros y autoridades de prevención de incendios a rezar para que llueva.
Sin embargo, los aguaceros intensos y localizados, junto con el suelo seco y endurecido, podrían provocar inundaciones repentinas.
Amplias zonas del Reino Unido han oficialmente entrado en sequía, mientras las abrasadoras temperaturas estivales afectan al continente europeo. Actualmente se están imponiendo restricciones al uso de mangueras, algo que recuerdo de mi infancia, aunque rara vez se ha visto en las últimas dos décadas.
Estas condiciones han llevado a muchos agricultores, jardineros y autoridades de prevención de incendios a rezar para que llueva; algunos incluso han manifestado públicamente que esperan los fuertes chubascos previstos para la próxima semana.
Pero debemos tener cuidado con lo que deseamos.
Cuando se combinan con suelos secos y endurecidos, especialmente propensos a generar escorrentía rápida, los fuertes aguaceros localizados que acompañan a las tormentas pueden causar inundaciones repentinas.
La sequía se debe a unas condiciones persistentemente más secas de lo habitual. Todo el año hasta la fecha ha sido seco en el sur de Gran Bretaña. En Reading, solo hemos registrado dos tercios de la lluvia prevista hasta este momento del año. Si basáramos el calendario únicamente en la precipitación media, todavía estaríamos a mediados de mayo.
La situación no ha hecho más que empeorar durante los meses de verano. Algunas zonas del Reino Unido vivieron el julio más seco jamás registrado. El Observatorio Atmosférico de la Universidad de Reading registró apenas 3,1 mm de lluvia en la región durante todo julio, y hasta ahora no ha llovido en agosto.
En otras partes de Inglaterra las condiciones han sido aún más secas. No ha llovido en Odiham, Hampshire, desde junio.
Aunque esto es inusual, el tiempo seco es cada vez más frecuente en el Reino Unido. El otoño y el invierno relativamente secos del año pasado lo demuestran. Un solo mes sin lluvia no constituye una sequía.
El sistema hídrico del Reino Unido depende de las lluvias de otoño e invierno para reponer los embalses, que se agotan durante los periodos de máxima demanda en verano. Por ello, el prolongado periodo de escasas precipitaciones anuales ha agravado este año el impacto en los niveles de agua de ríos y embalses.
Sin embargo, la situación actual no se debe únicamente a la falta de lluvia. Este verano ha sido caluroso, muy caluroso por momentos. El Reino Unido batió su récord de temperatura al superar por primera vez los 39 °C, pero ese récord se volvió a romper el mismo día, cuando las temperaturas rebasaron los 40 °C.
Ese calor extremo ha intensificado enormemente el impacto de la reducción de las precipitaciones. Han aumentado el consumo de agua y las tasas de evaporación. No solo recibimos menos agua, sino que también usamos y perdemos más.
¿Cómo terminará?
En gran parte del Reino Unido, el suelo está actualmente reseco y compactado, y la mayor parte del césped de la superficie está muerto.
Aunque parezca contradictorio, como bien saben los jardineros, al suelo reseco le cuesta absorber agua. Los suelos secos y agrietados repelen el agua, en lugar de dejar que se filtre como ocurriría en un suelo húmedo. Así, la lluvia se acumula en la superficie y aumenta la escorrentía, lo que eleva el riesgo de inundaciones repentinas.
Es cierto que la ciencia no suele basarse en una muestra de un solo caso, como este montaje con vasos de plástico publicado en redes sociales; aun así, el siguiente vídeo demuestra claramente que el suelo seco no puede absorber el agua de forma eficaz.
¿Estamos preparados para afrontar el riesgo?
Los fuertes chubascos que suelen poner fin a largos periodos de tiempo seco quizá tampoco acaben con la sequía para todos. Por naturaleza, las tormentas son muy localizadas. Una zona puede quedar anegada mientras que una localidad vecina puede no recibir nada de lluvia.
Esto plantea un reto para la predicción meteorológica. Aunque ahora se puede predecir con precisión cuándo se producirán las tormentas, no es posible determinar exactamente dónde descargarán. Es como calentar agua en una cocina: se puede predecir cuándo hervirá, pero es mucho más difícil saber dónde se formará cada burbuja.
Esto dificulta emitir alertas. Se avisará de forma general a zonas muy extensas, aunque pocas personas en ellas corran un riesgo real. Las inundaciones repentinas tendrán consecuencias graves para quienes las sufran. Sin embargo, es difícil preparar adecuadamente a las comunidades para este riesgo cuando no se puede predecir con exactitud dónde lloverá.
Lo último que necesitamos es lluvia intensa sobre un suelo reseco y endurecido. Necesitamos el tipo de tiempo que a muchos nos desagrada: varios días de llovizna continua. Aunque quizá arruine nuestros pícnics de finales de verano, humedecería la superficie sin riesgo de escorrentía y prepararía el suelo para absorber las lluvias de otoño e invierno que tanto necesitamos.
Pero es poco probable que ocurra. La inestabilidad causada por el ascenso del aire cálido hace que las olas de calor generalmente terminen en tormentas, y se prevé que así concluya la actual la próxima semana.
Prepárense para las lluvias torrenciales y recen para que, en su lugar, caiga una llovizna.
