Las olas de calor han alimentado devastadores incendios forestales y afectado a millones de personas en toda Europa.
Desde India y Pakistán hasta Túnez y Europa, numerosos países ya han sufrido olas de calor este año.
Los científicos creen que el cambio climático está agravando las olas de calor.
Este año, el calor extremo ha asediado casi todo el hemisferio norte.
Actualmente, Europa atraviesa la tercera ola de calor del verano, que alimenta devastadores incendios forestales y amenaza a millones de personas. Solo el domingo, Portugal y España informaron de más de 1.000 muertes relacionadas con el calor. En Francia, miles de personas huyeron de los incendios forestales. Un aeropuerto del Reino Unido suspendió los vuelos después de que se derritiera su pista, según Sky News, y otro lo hizo después de que el calor deformara su pista. Gales registró su temperatura más alta de la historia. Los meteorólogos británicos prevén temperaturas aún más altas el martes.
Europa no es el único lugar que se sofoca. Casi todo el hemisferio norte ha registrado temperaturas récord este mes, desde China hasta el norte de África y Estados Unidos, donde los pronósticos indican que el calor extremo podría prolongarse otras dos semanas. Estas son las últimas de una serie de olas de calor simultáneas que han afectado al planeta este año.
«Ojalá pudiera decir que fue algo anormal», declaró a Insider Deepti Singh, científica del clima de la Universidad Estatal de Washington.
«La probabilidad de que se produzca una ola de calor está aumentando simplemente porque el clima se está calentando. Y eso ocurre prácticamente en cualquier lugar del planeta», dijo Singh, quien vivió una ola de calor sin precedentes que causó más de 1.400 muertes en el noroeste del Pacífico el año pasado. En aquel momento, Europa también sufría un calor extremo.
Las olas de calor simultáneas son cada vez más frecuentes a medida que aumentan las temperaturas globales. Este verano podría destacar por ser especialmente caluroso en la memoria reciente, pero los científicos advierten que esto podría convertirse en algo normal. Ante la inminente realidad de olas de calor extensas, prolongadas e históricas que dominarán los veranos, los investigadores afirman que el mundo debe reducir las emisiones de gases de efecto invernadero que están elevando las temperaturas.
Al mismo tiempo, las ciudades deben prepararse para soportar el calor. Eso significa aumentar las zonas verdes para ofrecer más sombra a los residentes y cubrir superficies como el asfalto, que se calienta mucho bajo la luz solar directa. Los gobiernos pueden adaptar las infraestructuras a las nuevas temperaturas extremas para evitar que se deformen las vías férreas, que se derritan los cables y que falle el suministro eléctrico. También significa añadir infraestructura social, como centros de refrigeración, políticas para proteger a quienes trabajan al aire libre y sistemas de alerta sólidos.
«Es necesario cambiar en cierto modo la percepción de lo que realmente significa una ola de calor: no es un día divertido en la playa, sino un fenómeno potencialmente peligroso para la salud», declaró a Insider Kai Kornhuber, físico del clima de la Universidad de Columbia.
La crisis climática está agravando las olas de calor
En marzo, el calor récord azotó ambos polos al mismo tiempo, pese a que el Ártico y la Antártida se encontraban en estaciones opuestas. Al mismo tiempo, una ola de calor de dos meses cubría India y Pakistán. En junio, sistemas meteorológicos que atrapan el calor abrasaron Estados Unidos y Europa, donde se batieron récords históricos de temperatura para ese mes, mientras más calor e incendios forestales devastaban los cultivos en Túnez.
«Estas temperaturas se están registrando con solo 2 grados Fahrenheit de calentamiento global y vamos camino de otros 4 grados Fahrenheit de calentamiento a lo largo de este siglo», declaró en junio a The Associated Press Andrew Dessler, científico del clima de la Universidad Texas A&M, cuando las temperaturas en su localidad superaron los 100 grados Fahrenheit. «Literalmente, no puedo imaginar lo grave que será».
Los científicos no siempre atribuyen directamente determinadas olas de calor al cambio climático, pero análisis posteriores pueden permitirlo. Hacia el final de la ola de calor de India y Pakistán, en mayo, los científicos de World Weather Attribution realizaron un análisis de datos históricos y determinaron que el cambio climático hizo que ese fenómeno fuera 30 veces más probable.
En general, el aumento de las temperaturas globales está haciendo que las olas de calor sean más frecuentes, intensas y prolongadas. La Evaluación Nacional del Clima de 2018 concluyó que la frecuencia de las olas de calor en Estados Unidos se ha triplicado desde la década de 1960 y que la temporada media de olas de calor se ha prolongado 45 días. El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas prevé una tendencia similar en todo el planeta.
Las grandes olas de calor simultáneas se están convirtiendo en la norma
A medida que ocurren con mayor frecuencia y duran más, es inevitable que las olas de calor simultáneas en distintos lugares se produzcan más a menudo.
«Definimos una ola de calor simultánea como aquella en la que dos regiones cualesquiera de latitudes medias experimentan grandes olas de calor al mismo tiempo. Y eso ocurre prácticamente casi todos los días de la temporada de verano», dijo Singh.
Se trata de un fenómeno reciente. En la década de 1980, las olas de calor simultáneas solo se producían durante 20-30 días cada verano, dijo Singh. Según un estudio que ella y Kornhuber escribieron en coautoría y que se publicó en junio en el Journal of the American Meteorological Society, el calentamiento global ha multiplicado por seis la frecuencia de las olas de calor simultáneas en los últimos 40 años. El estudio también determinó que estas olas de calor cubrían aproximadamente un 46% más de superficie y alcanzaban intensidades máximas un 17% superiores a las de hace 40 años.
Según Kornhuber, este verano solo resulta inusual en el contexto de un clima estable.
«Vivimos en un clima que cambia constantemente hacia extremos mayores. Desde esa perspectiva, es exactamente lo que esperaríamos y lo que los científicos han proyectado que ocurriría durante la última década», dijo Kornhuber.
«No tenemos por qué seguir este camino», añadió, e instó a reducir rápidamente las emisiones de gases de efecto invernadero. «Pero si las cosas siguen evolucionando como hasta ahora, está bastante claro que veremos más fenómenos extremos que baten récords y más extremos simultáneos como los de este año, e incluso más extremos».
