Las investigaciones muestran que tanto el aumento de la contaminación del aire como el calor extremo incrementan los riesgos para la salud, pero sus efectos son peores cuando se combinan.
En California, entre 2014 y 2020, el riesgo de muerte en esos días de calor y contaminación extremos fue aproximadamente tres veces mayor que el efecto del calor intenso o de la alta contaminación del aire por separado.
El calor extremo y la contaminación del aire están vinculados con enfermedades pulmonares, cardiopatías y otras dolencias.
En las noticias de la mañana, ves que el pronóstico anuncia mucho calor y que hay una «alerta por calor excesivo» para más adelante en la semana. Esperabas que refrescara, pero otra ola de calor amenaza la salud humana y aumenta la probabilidad de incendios forestales. Además de estos días y noches cálidos, los datos sobre la calidad del aire muestran niveles insalubres de contaminación.
¿Te resulta familiar? Este escenario se está convirtiendo cada vez más en la nueva normalidad en muchas partes del mundo.
El calor intenso y la contaminación del aire son, cada uno, un problema para la salud humana, en particular para las poblaciones vulnerables, como las personas mayores. Pero ¿qué ocurre cuando se producen al mismo tiempo?
Para averiguarlo, examinamos más de 1,5 millones de muertes registradas en California entre 2014 y 2020, un estado propenso a las olas de calor estivales y a la contaminación del aire causada por los incendios forestales.
Las muertes aumentan cuando ambos riesgos son elevados
El número de muertes aumentó tanto en los días calurosos como en los días con altos niveles de contaminación del aire por partículas finas, conocida como PM2.5. Sin embargo, en los días en que una zona sufría el doble impacto del calor intenso y la alta contaminación del aire, los efectos eran mucho mayores que los de cada condición por separado.
El riesgo de muerte en esos días de calor y contaminación extremos fue aproximadamente tres veces mayor que el efecto del calor intenso o de la alta contaminación del aire por separado.
Cuanto más extremas son las temperaturas y la contaminación, mayor es el riesgo. Durante el 10 % de los días más calurosos y contaminados, el riesgo de muerte aumentó un 4 % en comparación con los días sin condiciones extremas. Durante el 1 % más extremo, aumentó un 21 %; y entre las personas mayores de 75 años, el riesgo de muerte aumentó más de un tercio en esos días.
Por qué los riesgos aumentan cuando ambos factores coinciden
La exposición combinada al calor extremo y a la contaminación del aire por partículas puede perjudicar la salud humana de varias maneras.
El estrés oxidativo es el mecanismo biológico más común asociado con la contaminación del aire por partículas y la exposición al calor. El estrés oxidativo es un desequilibrio entre la producción de moléculas muy reactivas, conocidas como especies reactivas del oxígeno o ROS, y la capacidad del organismo para eliminarlas. Se ha relacionado con enfermedades pulmonares, entre otras dolencias.
Los antioxidantes ayudan a eliminar estas moléculas, pero la contaminación del aire por partículas y el calor alteran este equilibrio al aumentar en exceso la producción metabólica de ROS y reducir la actividad antioxidante.
Nuestra investigación también mostró que los efectos de la contaminación del aire por partículas y del calor extremo eran mayores cuando coincidían las altas temperaturas nocturnas y la contaminación. Las altas temperaturas nocturnas pueden interferir con el sueño normal y contribuir potencialmente a enfermedades crónicas como las cardiopatías y la obesidad, además de alterar la regulación de la temperatura corporal.
Las personas mayores pueden ser más susceptibles a los efectos de la exposición al calor extremo y a la contaminación del aire, en parte porque este estrés se suma a enfermedades crónicas asociadas con la edad, como cardiopatías, hipertensión, diabetes o enfermedades pulmonares crónicas. El deterioro de la regulación de la temperatura corporal en respuesta al calor también puede producirse con el envejecimiento. Además, las personas mayores pueden tener menos movilidad y, por tanto, menos capacidad para llegar a centros de refrigeración o recibir atención médica, y quizá no puedan permitirse el aire acondicionado.
¿Cómo está combatiendo el Foro Económico Mundial la crisis climática?
Un futuro con altas temperaturas y contaminación del aire
Este problema no afecta solo a California. El cambio climático aumentará la exposición al calor intenso y a la contaminación del aire en muchas partes del país.
La temperatura media anual en Estados Unidos ya supera en más de 1,8 grados Fahrenheit (1 grado Celsius) la de principios del siglo XX. Para finales de este siglo, se prevé que las temperaturas mundiales sean casi 5 °F (2,7 °C) más cálidas. Las olas de calor extremo peligrosas, que actualmente son poco frecuentes, serán más comunes.
El cambio climático también está afectando los niveles de contaminación exterior por partículas finas; por ejemplo, mediante cambios meteorológicos como episodios de estancamiento del aire, tormentas de viento y polvo, y condiciones más secas y cálidas que contribuyen a que los incendios forestales sean cada vez más frecuentes e intensos.
Qué hacer para mantenerse a salvo
Se necesitan más investigaciones para comprender mejor estos efectos, como el impacto total de la exposición al humo de los incendios forestales. Sin embargo, ya se sabe lo suficiente para que las personas tomen medidas que reduzcan el riesgo de sufrir daños durante los periodos de calor extremo o contaminación del aire.
Eso significa mantenerse bien hidratado y fresco. Los centros comerciales y otros espacios públicos con aire acondicionado pueden ofrecer refugio del calor. El aire acondicionado en casa, sobre todo durante la noche, puede reducir la mortalidad. Un filtro de aire portátil en el dormitorio puede reducir considerablemente los niveles de contaminación por partículas.
Las personas con síntomas de estrés térmico, como dolor de cabeza, náuseas, mareos o confusión, especialmente las personas mayores, deben buscar atención médica.
Muchos departamentos de salud de condados y estados ya emiten alertas sobre el calor extremo y la contaminación extrema del aire. Crear una categoría especial de alerta para los episodios en que coinciden ambos extremos podría beneficiar la salud pública.
Los gobiernos también deben tomar medidas ahora para evitar los peores escenarios futuros del cambio climático. Algunas buenas prácticas para las ciudades incluyen crear zonas de sombra y espacios verdes que también reduzcan la contaminación por partículas.
