El estrés térmico se distribuye de forma desigual: las personas que viven en barrios más pobres se enfrentan a un riesgo mayor que las que viven en barrios más ricos.
El estrés térmico es una cuestión de desigualdad y es probable que se convierta en un problema mayor en el futuro, a medida que el cambio climático siga haciendo que las olas de calor sean más frecuentes e intensas.
Existen varias medidas para reducir el riesgo de estrés térmico, como mejorar el acceso a espacios verdes, ofrecer ayudas económicas para que las personas instalen aire acondicionado y modificar las prácticas laborales para reducir la exposición al calor.
Cuando sube el termómetro, ¿sube también su ansiedad? Si es así, no está solo. Según la Oficina Nacional de Estadística, tres cuartas partes de los británicos se preocupan por el cambio climático y el 43 % afirma sentir ansiedad por el estado del planeta: una cifra que aumenta en torno a las grandes cumbres climáticas y los fenómenos meteorológicos extremos.
En los últimos años no han faltado. En 2022 se registró una ola de calor estival récord en Europa, pero este año el horno europeo se ha encendido antes de lo previsto. Solo hizo falta llegar a abril para que la agencia meteorológica nacional de España anunciara que amplias zonas del país se enfrentaban a un “riesgo extremo” de incendios forestales debido a la combinación de temperaturas de 40℃ y una sequía persistente.
Los récords de temperatura que caen ya casi no sorprenden. Los extremos se han convertido en la norma, y los límites del clima resultan ya familiares. Hace apenas 18 meses, 2021 fue declarado el verano más caluroso de la historia de Europa, un logro superado por el sofocante calor de julio de 2022, cuando los europeos observaron con horrorizado asombro cómo las temperaturas superaban los 40 ˚C en Londres y los 47 ˚C en Portugal.
En la conversación británica, el tiempo se considera el gran igualador: algo en lo que todos tienen un interés igual. Esto podría cambiar a medida que se hagan evidentes los rasgos más duros de un clima menos benévolo, y dar paso al reconocimiento de que los peligros del clima dependen menos del tiempo atmosférico que de la capacidad de cada uno para evitarlo.
Un clima desigual
El calentamiento global ha aumentado la probabilidad de que se produzcan temperaturas extremas, pero la exposición a ellas no depende únicamente del clima.
En el Reino Unido solo se registraron 800 muertes en exceso asociadas al calor, frente a más de 60.500 asociadas al frío entre 2000 y 2019. Pero hubo 3.271 muertes en exceso debidas al calor solo en los tres meses comprendidos entre junio y agosto de 2022, la mayoría en residencias de ancianos.
Los factores sociales hacen que algunas personas sean más vulnerables que otras a la exposición al calor, aunque es difícil extraerlos de los datos. Para comprender plenamente quién corre riesgo por las olas de calor en el Reino Unido, conviene analizar quién corre riesgo por el frío, que es con mucho la mayor causa de muerte. En pocas palabras, aquellos que no tienen recursos para limitar su exposición.
Para quienes no disponen de calefacción central, por ejemplo, la experiencia del invierno es visceral. Pasar de una casa caldeada a un coche caldeado y a una oficina caldeada, y volver a casa, hace que las personas con más recursos solo experimenten el frío de forma indirecta. Como mucho, es un escalofrío en la piel y los dedos entumecidos durante el paseo de vuelta desde las tiendas. Aunque la temperatura exterior sea la misma, son sobre todo las personas que tienen dificultades para pagar la calefacción central las que sufren el mayor riesgo de infartos y accidentes cerebrovasculares, enfermedades respiratorias y mala salud mental. Es probable que estas personas también tengan una dieta deficiente, ya que se ven obligadas a elegir entre calentar la casa o comer.
En los países donde las temperaturas más altas han hecho históricamente que el riesgo de estrés térmico sea mayor, estas mismas relaciones son evidentes durante las olas de calor. Las muertes por calor en todo el mundo se dispararon un 74 % entre 1990 y 2016. Los efectos sobre la salud de la exposición prolongada al calor van desde el golpe de calor hasta enfermedades menos visibles y crónicas, especialmente cuando las altas temperaturas se combinan con una humedad elevada, y aún más cuando se suman al trabajo manual al aire libre.
Como empiezan a mostrar las investigaciones, este riesgo se distribuye de forma desigual: las personas que viven en barrios más pobres se enfrentan a un riesgo mayor de estrés térmico (cuando el organismo tiene dificultades para regular su temperatura interna) que quienes viven en barrios más ricos, y las personas en situación de desventaja relativa tienen más probabilidades de contraer problemas de salud por el exceso de calor que quienes no lo están. Esto se debe a varios factores interrelacionados, desde un peor estado de salud general y condiciones de trabajo más calurosas —que a menudo implican más trabajo físico al aire libre— hasta menos árboles y parques en zonas menos acomodadas, y menos viviendas con aire acondicionado y buen aislamiento.
En conjunto, estos factores hacen del estrés térmico una cuestión de desigualdad.
Las muertes por calor son evitables
Con unas muertes anuales por calor previstas que se cuadrupliquen para la década de 2080, hasta superar las 12.000 al año sin recortes significativos de las emisiones, esto podría ser el futuro de Gran Bretaña. Incluso con reducciones inmediatas y drásticas de las emisiones de gases de efecto invernadero, un cierto grado de calentamiento adicional está garantizado. Un clima más cálido e impredecible es inevitable, pero las enfermedades y muertes relacionadas con el calor aún pueden evitarse para que no sigan aumentando por su trayectoria actual.
Cosas tan sencillas como un ventilador o una pausa en el trabajo pueden prevenir muertes por calor. Pero la posibilidad de acceder incluso a estas medidas básicas está distribuida de forma desigual, lo que sitúa a los trabajadores más desfavorecidos en el mayor riesgo de sufrir enfermedades relacionadas con el calor.
La legislación laboral debe reescribirse para combatir el estrés térmico, incluyendo temperaturas máximas de trabajo y pausas más largas en los días muy calurosos, cada vez más habituales en el clima del Reino Unido. Las ciudades también deben rediseñarse para un mundo más cálido, con más árboles, cubiertas verdes y vegetación que compensen el hormigón que hace que las ciudades sean a menudo varios grados más cálidas que el campo circundante.
El creciente riesgo para la salud que supone el calor en el marco del cambio climático es un problema social que ninguna intervención técnica puede resolver por completo. Es necesaria una acción política en todos los niveles de la vida política y social, que incluya los salarios, la vivienda, la atención sanitaria y los servicios sociales para personas adultas. Dado que las muertes por calor son una expresión de la desigualdad económica, es poco probable que ninguna forma de adaptación climática resulte más eficaz que hacer que las personas pobres sean menos pobres.
