Este artículo se publicó por primera vez el 29 de junio de 2022. Se actualizó el 28 de septiembre debido a la ola de calor en el oeste de Estados Unidos.
Una cúpula de calor se produce cuando una zona persistente de alta presión atrapa el calor sobre un área.
Este patrón meteorológico estancado suele provocar vientos débiles y un aumento de la humedad.
Las cúpulas de calor pueden afectar gravemente a la salud humana y aumentar el riesgo de enfermedades y muertes relacionadas con el calor, ya que las personas no pueden refrescarse adecuadamente.
Una cúpula de calor se produce cuando una zona persistente de alta presión atrapa el calor sobre un área. Puede extenderse por varios estados y permanecer allí desde unos días hasta varias semanas, sometiendo a las personas, los cultivos y los animales de la zona a un aire caliente y estancado que puede sentirse como el de un horno.
Por lo general, las cúpulas de calor están relacionadas con el comportamiento de la corriente en chorro, una franja de vientos rápidos en las capas altas de la atmósfera que suele desplazarse de oeste a este.
Normalmente, la corriente en chorro sigue un patrón ondulado y serpenteante hacia el norte, luego hacia el sur y después de nuevo hacia el norte. Cuando estos meandros de la corriente en chorro se hacen más amplios, avanzan más despacio y pueden quedarse estacionarios. Es entonces cuando pueden formarse cúpulas de calor.
Cuando la corriente en chorro se desplaza muy al norte, el aire se acumula y desciende. El aire se calienta al descender, y el aire descendente también mantiene el cielo despejado porque reduce la humedad. Esto permite que el sol provoque condiciones cada vez más calurosas cerca del suelo.
Si el aire cercano al suelo pasa sobre montañas y desciende, puede calentarse aún más. Este calentamiento al descender por las laderas contribuyó en gran medida a las temperaturas extremadamente altas del noroeste del Pacífico durante un episodio de cúpula de calor en 2021, cuando Washington estableció un récord estatal de 120 grados Fahrenheit (49 Celsius), y las temperaturas alcanzaron los 121 F en la Columbia Británica, en Canadá, superando en 8 grados F (4 C) el récord canadiense anterior.
El impacto en las personas
Las cúpulas de calor suelen persistir varios días en un mismo lugar, pero pueden durar más. También pueden desplazarse e influir en las zonas vecinas durante una o dos semanas. La cúpula de calor asociada a la ola de calor que afectó a Estados Unidos en junio de 2022 avanzó lentamente hacia el este con el tiempo.
En raras ocasiones, la cúpula de calor puede persistir más tiempo. Eso ocurrió en las llanuras del sur en 1980, cuando hasta 10.000 personas murieron durante semanas de intenso calor estival. También ocurrió en gran parte de Estados Unidos durante los años del Dust Bowl de la década de 1930.
Una cúpula de calor puede tener graves consecuencias para las personas, porque el patrón meteorológico estancado que permite que se forme suele provocar vientos débiles y un aumento de la humedad. Ambos factores hacen que el calor se sienta peor y sea más peligroso porque el sudor enfría menos el cuerpo humano.
El índice de calor, que combina el calor y la humedad, suele utilizarse para comunicar este peligro, ya que indica cómo sentirá la temperatura la mayoría de las personas. La elevada humedad también reduce el enfriamiento durante la noche. Las noches cálidas pueden impedir que las personas sin aire acondicionado se refresquen, lo que aumenta el riesgo de enfermedades y muertes relacionadas con el calor. Además, debido al calentamiento global, las temperaturas ya son más altas.
Uno de los ejemplos recientes más graves de los efectos de una cúpula de calor con altas temperaturas y humedad en Estados Unidos ocurrió en el verano de 1995, cuando se estima que murieron 739 personas en el área de Chicago en cinco días.
