Groenlandia es la isla más grande del mundo y alberga la mayor masa de hielo del hemisferio norte.
Si ese hielo se derritiera, el nivel del mar podría subir más de 7 metros, lo que provocaría una catástrofe medioambiental mundial.
Aunque es improbable que eso ocurra, la capa de hielo de Groenlandia se está derritiendo.
El profesor Jonathan Bamber, de la Universidad de Bristol, explica lo que esto podría significar.
Groenlandia es la isla más grande del mundo y alberga la mayor masa de hielo del hemisferio norte. Si todo ese hielo se derritiera, el nivel del mar subiría más de 7 metros.
Pero eso no va a ocurrir, ¿verdad? Bueno, al menos no pronto. Sin embargo, entender cuánto podría derretirse la capa de hielo durante el próximo siglo es una cuestión urgente y fundamental que los científicos intentan abordar mediante modelos numéricos sofisticados de cómo la capa de hielo interactúa con el resto del sistema climático. El problema es que los modelos no reproducen muy bien las observaciones recientes y están limitados por nuestro escaso conocimiento de la topografía detallada del terreno subglacial y los fiordos, sobre los que fluye el hielo y en los que se adentra.
Una forma de abordar este problema es observar cómo respondió la capa de hielo a los cambios climáticos del pasado y comparar esa respuesta con las proyecciones de los modelos para el futuro ante cambios de temperatura similares. Eso es exactamente lo que mis colegas y yo hicimos en un nuevo estudio publicado ahora en la revista Nature Communications.
Estudiamos los tres glaciares más grandes de Groenlandia y combinamos fotografías aéreas históricas con mediciones que los científicos habían realizado directamente a lo largo de los años para reconstruir cómo había cambiado el volumen de estos glaciares entre 1880 y 2012. Este enfoque parte de la idea de que el pasado puede ayudarnos a entender el futuro, no solo en la ciencia, sino en todos los aspectos de la vida. Pero, como ocurre con otras «clases» de historia, el clima y el sistema terrestre del futuro no serán una copia exacta del pasado. Aun así, si averiguamos con precisión cuán sensible ha sido la capa de hielo a los cambios de temperatura durante el último siglo, podremos contar con una guía útil para saber cómo responderá durante el próximo.
Descubrimos que los tres glaciares más grandes fueron responsables de 8,1 mm del aumento del nivel del mar, alrededor del 15 % de la contribución total de la capa de hielo. Durante el período que abarcó nuestro estudio, el nivel del mar mundial subió unos 20 cm, aproximadamente la altura de un folleto A5; de ese aumento, cerca de un dedo de ancho se debe exclusivamente al deshielo de esos tres glaciares de Groenlandia.
Deshielo como de costumbre
¿Qué nos dice esto sobre el comportamiento futuro de la capa de hielo? En 2013, un estudio de modelización de Faezeh Nick y sus colegas también examinó los mismos «tres grandes» glaciares (Jakobshavn Isbrae, al oeste de la isla, y Helheim y Kangerlussuaq, al este) y proyectó cómo responderían en distintos escenarios climáticos futuros. El más extremo de estos escenarios se denomina RCP8.5 y supone que el crecimiento económico continuará sin freno durante el siglo XXI, lo que daría lugar a un calentamiento medio mundial de unos 3,7 ˚C por encima de las temperaturas actuales (unos 4,8 ˚C por encima de los niveles preindustriales, es decir, desde 1850).
A veces se ha denominado a este escenario «Business As Usual» (BAU, por sus siglas en inglés), y existe un debate activo entre los investigadores del clima sobre cuán plausible es el RCP8.5. Sin embargo, resulta interesante que, según un estudio reciente de un grupo de científicos estadounidenses, podría ser el escenario más adecuado al menos hasta 2050. Debido a un fenómeno llamado amplificación polar es probable que el Ártico se caliente más del doble que el promedio mundial; los modelos climáticos indican un calentamiento de alrededor de 8,3 ˚C en Groenlandia en el escenario más extremo, el RCP8.5.
A pesar de este aumento de temperatura tan drástico y aterrador, el estudio de modelización de Faezeh proyectó que los «tres grandes» contribuirían entre 9 y 15 mm al aumento del nivel del mar para 2100, apenas algo más de lo que calculamos para un calentamiento de 1,5 ˚C durante el siglo XX. ¿Cómo es posible? Concluimos que los modelos están equivocados, incluso los más recientes y sofisticados disponibles que se utilizan para evaluar cómo responderá toda la capa de hielo a los cambios climáticos del próximo siglo. Estos modelos parecen establecer un vínculo relativamente débil entre el cambio climático y el deshielo, mientras que nuestros resultados indican que el vínculo es mucho más fuerte. Por lo tanto, es probable que las proyecciones basadas en estos modelos subestimen cuánto se verá afectada la capa de hielo. Otras líneas de evidencia respaldan esta conclusión.
¿Qué significa todo esto? Si seguimos avanzando por esa trayectoria tan aterradora del RCP8.5, con emisiones de gases de efecto invernadero cada vez mayores, es muy probable que la capa de hielo de Groenlandia empiece a derretirse a ritmos que no hemos visto en al menos 130.000 años, con consecuencias nefastas para el nivel del mar y para los muchos millones de personas que viven en zonas costeras de baja altitud.
