La capa de hielo de Groenlandia está perdiendo hielo más rápido de lo previsto y ahora es irreversible que el nivel del mar suba al menos 10 pulgadas.
Alun Hubbard, profesor de glaciología, ha presenciado de primera mano la destrucción de los glaciares.
Afirma que los complejos modelos utilizados para pronosticar a largo plazo el nivel del mar no son adecuados para ese fin.
Pero también cree que aún estamos a tiempo de actuar y que hay que reducir ya el uso de combustibles fósiles y las emisiones.
Estoy en el borde de la capa de hielo de Groenlandia, fascinado por una escena sobrecogedora de destrucción natural. Un tramo de casi dos kilómetros del frente glaciar se ha fracturado y se desploma en el océano, desprendiendo un enorme iceberg.
Las agujas de hielo, enormes columnas tan altas como casas de tres plantas, son zarandeadas como dados. Y la parte que antes estaba sumergida de este inmenso bloque de hielo glaciar acaba de irrumpir en la superficie: un remolino espumoso lanza por los aires cubos de hielo de varias toneladas. El tsunami resultante inunda todo a su paso mientras se propaga desde el frente de desprendimiento del glaciar.
Por suerte, lo observo desde lo alto de un acantilado, a unos pocos kilómetros. Pero incluso aquí puedo sentir las sacudidas sísmicas a través del suelo.
A pesar del espectáculo, soy muy consciente de que esto supone otra noticia poco alentadora para las costas bajas del mundo.
Como glaciólogo de campo, llevo más de 30 años trabajando en capas de hielo. En ese tiempo, he presenciado cambios asombrosos. En particular, los últimos años han sido inquietantes por la velocidad y la magnitud de los cambios en curso. Mis venerados libros de texto me enseñaron que las capas de hielo responden a escalas de tiempo de milenios, pero eso no es lo que vemos hoy.
Un estudio publicado el 29 de agosto de 2022 demuestra, por primera vez, que la capa de hielo de Groenlandia está ahora tan desequilibrada respecto al clima ártico imperante que ya no puede mantener su tamaño actual. Su retroceso de al menos 59.000 kilómetros cuadrados (22.780 millas cuadradas) es irreversible: un área considerablemente mayor que Dinamarca, el Estado protector de Groenlandia.
Aunque hoy cesaran todas las emisiones de gases de efecto invernadero que impulsan el calentamiento global, concluimos que la pérdida de hielo de Groenlandia, con las temperaturas actuales, elevará el nivel global del mar al menos 10,8 pulgadas (27,4 centímetros). Es más de lo que prevén los modelos actuales, y se trata de una estimación muy conservadora. Si todos los años fueran como 2012, cuando Groenlandia sufrió una ola de calor, ese aumento irreversible del nivel del mar se triplicaría. Es un presagio ominoso, dado que ya hemos observado estas condiciones climáticas; no se trata de un hipotético escenario futuro.
Nuestro estudio adopta un enfoque completamente nuevo: se basa en observaciones y teoría glaciológica, en lugar de modelos numéricos sofisticados. La generación actual de modelos acoplados del clima y las capas de hielo utilizados para pronosticar el futuro aumento del nivel del mar no logra captar los procesos emergentes que observamos y que están intensificando la pérdida de hielo de Groenlandia.
Cómo llegó Groenlandia a esta situación
La capa de hielo de Groenlandia es una enorme reserva congelada que se asemeja a un cuenco de pudín invertido. El hielo está en flujo constante: avanza desde el interior —donde tiene más de 1,9 millas (3 kilómetros) de espesor, y es frío y nevado— hacia los bordes, donde se derrite o desprende icebergs.
En conjunto, la capa de hielo almacena suficiente agua dulce para elevar el nivel global del mar 24 pies (7,4 metros).
El hielo terrestre de Groenlandia existe desde hace unos 2,6 millones de años y se ha expandido y contraído durante alrededor de dos docenas de ciclos de «edad de hielo» de 70.000 o 100.000 años, interrumpidos por períodos interglaciares cálidos de unos 10.000 años. Cada período glacial está impulsado por cambios en la órbita terrestre que modulan la cantidad de radiación solar que llega a la superficie de la Tierra. Estas variaciones se ven reforzadas por la reflectividad de la nieve, o albedo; los gases de efecto invernadero atmosféricos; y la circulación oceánica, que redistribuye ese calor por el planeta.
Actualmente disfrutamos de un período interglaciar: el Holoceno. Durante los últimos 6.000 años, Groenlandia, como el resto del planeta, se ha beneficiado de un clima templado y estable, con una capa de hielo en equilibrio, hasta hace poco. Desde 1990, a medida que la atmósfera y el océano se han calentado por el rápido aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero, el balance de masa de Groenlandia ha pasado a ser deficitario. Las pérdidas de hielo por el aumento del deshielo, la lluvia, el flujo del hielo y el desprendimiento de icebergs superan con creces la ganancia neta por acumulación de nieve.
¿Qué depara el futuro?
Las preguntas clave son: ¿a qué ritmo está perdiendo hielo Groenlandia y qué significa eso para el futuro aumento del nivel del mar?
La pérdida de hielo de Groenlandia ha contribuido aproximadamente 0,04 pulgadas (1 milímetro) al año al aumento global del nivel del mar durante la última década.
Esta pérdida neta se divide entre el deshielo superficial y los procesos dinámicos que aceleran el flujo de los glaciares de desagüe y se ven agravados considerablemente por el calentamiento atmosférico y oceánico, respectivamente. Aunque su manifestación es compleja, el concepto es sencillo: a las capas de hielo no les gusta el calor ni los baños, y el calor aprieta.
Es más difícil responder qué traerá el futuro.
Los modelos utilizados por el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático prevén que la contribución de Groenlandia al aumento del nivel del mar será de alrededor de 4 pulgadas (10 centímetros) para 2100, con un escenario más desfavorable de 6 pulgadas (15 centímetros).
Pero esa predicción no concuerda con lo que los científicos de campo observan en la propia capa de hielo.
Según nuestros hallazgos, Groenlandia perderá al menos el 3,3 % de su hielo, más de 100 billones de toneladas métricas. Esta pérdida ya es inevitable: el hielo tendrá que derretirse y desprender icebergs para restablecer el equilibrio de Groenlandia con el clima imperante.
Observamos muchos procesos emergentes que los modelos no tienen en cuenta y que aumentan la vulnerabilidad de la capa de hielo. Por ejemplo:
El aumento de las lluvias está acelerando el deshielo superficial y el flujo del hielo.
Grandes extensiones de la superficie de hielo están experimentando un oscurecimiento biológico del albedo, que acelera el deshielo superficial, además de intensificar el efecto del deshielo y la recongelación de la nieve en la superficie. Estas superficies más oscuras absorben más radiación solar, lo que provoca aún más deshielo.
Corrientes oceánicas cálidas de origen subtropical se adentran en los fiordos de Groenlandia y erosionan rápidamente los glaciares de desagüe, socavando y desestabilizando sus frentes de desprendimiento.
Los lagos supraglaciares y las redes fluviales desaguan en fracturas y molinos glaciares, y transportan grandes cantidades de calor latente. Este «calentamiento criohidráulico» en el interior y en la base de la capa de hielo ablanda y descongela el lecho, lo que acelera el flujo del hielo interior hacia los márgenes.
El problema de los modelos
Parte del problema es que los modelos utilizados para hacer pronósticos son abstracciones matemáticas que solo incluyen procesos que se comprenden plenamente, se pueden cuantificar y se consideran importantes.
Los modelos reducen la realidad a un conjunto de ecuaciones que se resuelven repetidamente en bancos de ordenadores muy rápidos. Quienes trabajan en ingeniería de vanguardia, yo incluido, conocen el valor intrínseco de los modelos para experimentar y poner a prueba ideas. Pero no sustituyen la realidad ni la observación. Es evidente que los pronósticos actuales de los modelos subestiman la amenaza real del aumento global del nivel del mar a lo largo del siglo XXI. Sus desarrolladores los mejoran constantemente, pero es una tarea difícil, y cada vez se reconoce más que los complejos modelos utilizados para pronosticar a largo plazo el nivel del mar no son adecuados para ese fin.
También existen «incógnitas desconocidas»: procesos y mecanismos de retroalimentación que aún no conocemos y que los modelos nunca pueden prever. Solo pueden comprenderse mediante observaciones directas y perforando literalmente el hielo.
Por eso, en lugar de usar modelos, basamos nuestro estudio en la teoría glaciológica contrastada con mediciones reales de dos décadas, procedentes de estaciones meteorológicas, satélites y estudios geofísicos del hielo.
Aún estamos a tiempo
Decir que hay mucho en juego para la sociedad se queda corto, y el riesgo que nos aguarda es trágicamente real. La mayoría de los alrededor de mil millones de personas que viven en las zonas costeras bajas del planeta aún no puede imaginar las consecuencias de las inundaciones costeras catastróficas a medida que suba el nivel del mar.
En lo personal, mantengo la esperanza de que podamos encauzar la situación. No creo que hayamos superado ningún punto de inflexión apocalíptico que inunde irreversiblemente las costas del planeta. Por lo que entiendo de la capa de hielo y por lo que aporta nuestro nuevo estudio, aún estamos a tiempo de actuar.
Pero hay que reducir ya el uso de combustibles fósiles y las emisiones, porque queda poco tiempo y el nivel del agua sube más rápido de lo previsto.
