Durante las dos últimas décadas, el manto de hielo de Groenlandia ha estado perdiendo hielo a un ritmo de unos 6.100 mil millones de toneladas por siglo.
Si las emisiones futuras son muy altas, podría perder hasta 35.900 mil millones de toneladas por siglo, lo que añadiría casi 10 cm al nivel global del mar.
Incluso si el calentamiento global se limita a 2 grados Celsius, el manto de hielo de Groenlandia podría seguir perdiendo 8.800 mil millones de toneladas por siglo.
La magnitud de la pérdida del manto de hielo de Groenlandia será mayor este siglo que en cualquier otro periodo de los últimos 12.000 años, concluye un nuevo estudio.
Sin embargo, la tasa de pérdida de masa sigue dependiendo en gran medida de las futuras emisiones de gases de efecto invernadero, según muestra el estudio: el manto de hielo podría perder hielo hasta cuatro veces más rápido si las emisiones globales son muy altas que si se cumplen los objetivos climáticos globales.
La investigación, publicada en Nature, se centra específicamente en el suroeste de Groenlandia con el fin de extraer conclusiones sobre el destino del manto de hielo en su conjunto.
Antes del inicio de la era industrial humana, la mayor tasa de pérdida de masa se produjo hace unos 12.000 años, durante el Holoceno temprano. En ese momento, el suroeste de Groenlandia perdía hielo a un ritmo de 6.000 mil millones de toneladas por siglo.
Durante las dos últimas décadas, ha estado perdiendo hielo a un ritmo de unos 6.100 mil millones de toneladas por siglo, según el estudio.
Si se alcanza el objetivo global de limitar el calentamiento global a 2 °C, este nivel aumentará hasta 8.800 mil millones de toneladas por siglo.
Sin embargo, si las emisiones futuras son muy altas, podría aumentar hasta 35.900 mil millones de toneladas por siglo, lo que añadiría casi 10 cm al nivel global del mar, afirma el autor principal a Carbon Brief.
Isla de hielo
El manto de hielo de Groenlandia es una masa de agua dulce congelada que se extiende por unos 1,7 millones de kilómetros cuadrados, y cubre la mayor parte de la isla de Groenlandia. Es tres veces el tamaño de Texas. En su «cúpula norte», su punto más alto, alcanza unos 3.000 m sobre el nivel del mar.
Como consecuencia del aumento de las temperaturas del aire y del océano, el manto de hielo está perdiendo masa cada año.
El rápido deshielo del manto de hielo tiene consecuencias para la subida del nivel del mar. Entre 1993 y 2010, la pérdida de hielo del manto de Groenlandia hizo que el nivel del mar subiera a un ritmo de 0,33 mm al año. (El ritmo total de subida del nivel del mar en ese mismo periodo fue de unos 3,2 mm al año.)
La nueva investigación analiza de forma rigurosa cómo ha cambiado el manto de hielo en los últimos 12.000 años. Para ello, utiliza una combinación de datos mejorados de núcleos de hielo y modelos climáticos de alta resolución.
Se centra en el suroeste de Groenlandia, una región responsable de alrededor del 25-50 % de la pérdida de masa del manto de hielo, explica el autor principal del estudio el profesor Jason Briner, glaciólogo e investigador del cambio climático de la Universidad de Buffalo. Explica a Carbon Brief:
«Si comparas la tasa de cambio del hielo en nuestra zona de estudio con las tasas de todo el manto de hielo, existe una relación muy estrecha, casi de uno a uno. Así que… estamos muy seguros de que las tendencias de los cambios del hielo en nuestra zona de estudio y en todo el manto de hielo son similares.»
Sin precedentes
El siguiente gráfico muestra cómo ha cambiado, según el estudio, la tasa de pérdida y ganancia de masa de hielo desde hace 12.000 años hasta la actualidad.
También muestra una serie de proyecciones sobre la velocidad de la futura pérdida de masa de hielo hasta 2100.
En el gráfico, los círculos amarillos muestran la tasa proyectada de pérdida de masa de hielo a partir de simulaciones de modelos con un escenario en el que el mundo logra cumplir su objetivo de limitar el calentamiento global por debajo de 2 °C por encima de los niveles preindustriales («RCP2.6»).
Por su parte, los círculos rojos muestran la tasa proyectada de pérdida de masa de hielo a partir de simulaciones de modelos con un escenario en el que las futuras emisiones de gases de efecto invernadero son muy altas («RCP8.5»).
El gráfico muestra que la tasa actual de pérdida de hielo es similar a la del Holoceno temprano, un periodo de hace unos 7.000 a 12.000 años en el que el manto de hielo recibía grandes cantidades de calor del sol, explica Briner:
«Durante el Holoceno temprano, los veranos eran bastante cálidos, quizá entre 3 y 5 °C más que en el siglo XX. Esto se debía a que el hemisferio norte recibía más energía del sol en aquella época.
«Si observas la tasa de pérdida de hielo en Groenlandia (digamos, en la última década), es más o menos la misma que durante este periodo cálido del Holoceno temprano. Pese a que Groenlandia recibe menos energía del sol que en el Holoceno temprano, el hielo se derrite casi en la misma medida debido al calentamiento global.»
El gráfico también muestra cómo es probable que cambie la tasa de pérdida de masa del manto de hielo hacia finales de siglo.
Muestra que, para 2100, el manto de hielo perderá hielo más rápido que en cualquier otro siglo de los últimos 12.000 años.
Sin embargo, si el mundo logra limitar con éxito el calentamiento global por debajo de 2 °C, es probable que la tasa de pérdida de masa de hielo sea de unos 8.800-10.600 mil millones de toneladas por siglo en 2100, según el estudio.
Pero si las emisiones futuras son muy altas, la tasa de pérdida de masa de hielo podría alcanzar entre 14.000 y 35.900 mil millones de toneladas por siglo en 2100, añade.
El rango proyectado es mayor en el escenario de altas emisiones porque los científicos tienen menos certeza sobre cómo podría reaccionar el manto de hielo ante niveles tan altos de calentamiento, explica el autor del estudio el doctor Josh Cuzzone, investigador de nivel del mar y hielo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Explica a Carbon Brief:
«A medida que el clima se calienta, las retroalimentaciones y la sensibilidad climática (es decir, cuánto se calienta nuestro planeta por cada duplicación de CO2) son realmente importantes para determinar cuánto se calentará nuestro planeta y, en última instancia, cuánta pérdida de masa de hielo tendremos.
«Dado que cada modelo individual [utilizado en el estudio] tiene una sensibilidad climática diferente y parametrizaciones de los procesos que dan lugar a distintas respuestas de retroalimentación, la dispersión realmente aumenta cuanto más carbono introducimos en el sistema y más se calienta.»
(Carbon Brief ya publicó anteriormente un artículo explicativo sobre los «puntos de inflexión», que aborda la posibilidad de un umbral de deshielo del manto de Groenlandia, más allá del cual su colapso final sería irreversible.)
Aumento del nivel del mar
La pérdida de hielo terrestre de Groenlandia tendrá consecuencias para la subida del nivel del mar, afirman los autores.
Calculan que, en el escenario de 2 °C, el suroeste de Groenlandia podría añadir 2,4 cm al nivel global del mar por siglo hacia 2100. En el escenario de altas emisiones, esto podría aumentar hasta 9,9 cm.
Este nivel de subida del nivel del mar procedente de Groenlandia sería sin precedentes, afirma el doctor Peter Kuipers Munneke, glaciólogo polar de la Universidad de Utrecht en los Países Bajos, que no participó en la investigación. Explica a Carbon Brief:
«El artículo sí muestra que las pérdidas de masa en Groenlandia se volverán sin precedentes. Dará lugar a una contribución mayor que nunca a la subida del nivel del mar procedente de Groenlandia.
«Pero, en la humanidad primitiva, la tasa de subida del nivel del mar probablemente fue mucho mayor debido al deshielo de mantos de hielo que hoy ya no existen: en Eurasia y Norteamérica. Por tanto, aunque la pérdida de masa en Groenlandia pueda empezar a superar las tasas históricas, esto no implica necesariamente que las tasas de cambio del nivel del mar vayan a ser sin precedentes este siglo.»
El estudio desmiente el «tópico climático» según el cual el calentamiento en Groenlandia durante el Holoceno temprano eclipsaba al del cambio climático de origen humano, afirma la doctora Ruth Mottram, climatóloga del Instituto Meteorológico Danés (DMI, por sus siglas en inglés) en Copenhague, que tampoco participó en la investigación. Explica a Carbon Brief:
«[Lo] que me gusta de este estudio es que realmente intenta situar los cambios observados en el presente en un contexto a más largo plazo para mostrar que, en lo que respecta al deshielo del manto de hielo, hoy estamos mucho más cerca del óptimo térmico del Holoceno que en cualquier otro periodo de los últimos 12.000 años.»
(En 2019, Carbon Brief publicó una verificación de datos que explicaba por qué los registros de testigos de hielo no muestran que el calentamiento pasado en Groenlandia supere al del cambio climático de origen humano.)
Los investigadores han hecho un «trabajo realmente excelente» al reconstruir el pasado de Groenlandia mediante modelización y datos de testigos de hielo, afirma el profesor Jonathan Bamber, glaciólogo de la Universidad de Bristol. Explica a Carbon Brief:
«La única salvedad es que están ajustando el modelo a una región que [con] glaciares terrestres [que terminan en tierra], excluyendo así los efectos de los procesos oceánicos. No obstante, los resultados muestran que el manto de hielo de Groenlandia entrará en una fase de pérdida de masa que no ha experimentado en los últimos 12.000 años y, posiblemente, desde el último interglaciar, hace unos 115.000 años.»
(Carbon Brief publicó una entrevista en profundidad con Bamber en 2019.)
