El fósforo, un mineral presente en el polvo, es un nutriente clave para la floración de algas en la capa de hielo de Groenlandia.
Las algas oscurecen el hielo y reducen su capacidad de reflejar la luz, lo que acelera el deshielo glaciar y provoca el aumento del nivel del mar.
Un estudio ha constatado que las floraciones de algas glaciares son responsables de hasta el 13 % del deshielo superficial en esta región.
A medida que las capas de hielo del mundo se derriten a un ritmo creciente, los investigadores buscan explicaciones que van más allá de un clima más cálido. Un estudio reciente ha constatado que una de las respuestas podría estar en el polvo.
Publicado en Nature Communications, el estudio constató que el fósforo, un mineral presente en el polvo, es un nutriente clave para una extensa floración de algas glaciares en la capa de hielo de Groenlandia, conocida como la «zona oscura». A medida que crecen las algas, el hielo se oscurece, reduce su capacidad de reflejar la luz solar y provoca que el hielo se derrita más rápido y que aumente el nivel del mar.
«Es importante comprender los factores que controlan el crecimiento de las algas, debido a su papel en el oscurecimiento de la capa de hielo», afirmó la Dra. Jenine McCutcheon, quien dirigió el estudio publicado en Nature Communications, según declaró a la Universidad de Leeds. «Aunque las floraciones de algas pueden cubrir hasta el 78 % de las superficies de hielo desnudo en la zona oscura, su abundancia y tamaño pueden variar mucho con el tiempo», añadió la Dra. McCutcheon.
Desde el año 2000, la temporada de deshielo en la zona oscura «ha comenzado progresivamente antes y se ha prolongado más», según la Universidad de Leeds. Las floraciones de algas glaciares son responsables de hasta el 13 % del deshielo superficial en esta región, señaló el estudio.
Sin embargo, hasta hace poco se sabía muy poco sobre cómo se desarrollaban estas floraciones de algas.
Los investigadores constataron que el fósforo puede hacer que la tasa de fotosíntesis de las algas del hielo mejore significativamente, según declaró McCutcheon a la Universidad de Leeds.
Aunque los investigadores analizaron polvo procedente de rocas locales, advirtieron de que el viento puede transportar el polvo a miles de millas de distancia.
«A medida que las zonas áridas de latitudes septentrionales se vuelvan aún más secas por el cambio climático, podemos esperar ver más polvo transportado y depositado sobre la capa de hielo de Groenlandia, lo que alimentará aún más las floraciones de algas», señaló el Dr. Jim McQuaid, profesor asociado y coautor del estudio.
«Los resultados de este estudio mejorarán la forma en que predecimos dónde se producirán las floraciones de algas en el futuro y nos ayudarán a comprender mejor su papel en la reducción del albedo de la capa de hielo y en el aumento del deshielo», añadió la Dra. McCutcheon.
Los investigadores también se preguntan cómo crecerán y se oscurecerán estas floraciones de algas en un clima en calentamiento.
«En 2019, nuestros glaciares y capas de hielo [están] ya oscurecidos por el polvo, el hollín y la ceniza de nuestro mundo industrial, que ofrece el hábitat perfecto para que las algas prosperen», afirmó Alexandre Anesio, catedrático de biogeoquímica ártica de la Universidad de Aarhus, que no estaba vinculado al estudio de la Universidad de Leeds, según declaró a The Guardian. «A medida que los organismos se reproducen, derriten aún más nieve, lo que a su vez les permite proliferar de nuevo. Así que es como un ciclo. Muy malo».
Según The Guardian, el oscurecimiento del hielo no solo se produce en las capas de hielo de Groenlandia. Está ocurriendo a escala mundial, señaló la profesora Liane Benning, del Centro Alemán de Investigación en Geociencias, y también afecta a los glaciares alpinos y del Himalaya.
En el oeste de Canadá, los incendios forestales alimentados por el cambio climático también están dejando ceniza en los glaciares, manchando el hielo, creando hábitats para las algas y «acelerando el proceso de calentamiento en un bucle de retroalimentación», informó Reuters.
«Para ser sinceros, estoy enormemente preocupado», declaró Anesio a The Guardian. A medida que el planeta se calienta, los investigadores se apresuran a encontrar respuestas sobre el deshielo glaciar y su impacto en la biodiversidad.
«Solo espero que no estemos cruzando ese punto de inflexión, porque no creo que los seres humanos puedan adaptarse a los ritmos actuales del cambio climático», añadió Anesio.
