El cambio climático afecta a nuestro planeta de muchas maneras y ahora un nuevo estudio sugiere que incluso cambiará el color de los mares.
Investigadores del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) sugieren que gran parte de la superficie oceánica se volverá más azul y más verde debido al efecto del aumento de las temperaturas globales en el fitoplancton, o algas marinas microscópicas que contienen clorofila y necesitan luz solar para vivir y crecer.
Para el estudio, publicado el lunes en la revista Nature Communications, los investigadores utilizaron modelos informáticos para simular cómo afectarán la temperatura, las corrientes oceánicas y la acidez del océano al crecimiento de distintos tipos de fitoplancton, así como a la forma en que absorben y reflejan la luz, informó The Guardian.
Sus resultados mostraron que más de la mitad de los océanos del mundo cambiarán de color si las temperaturas de la superficie del mar siguen aumentando según un «escenario sin cambios» de 3 °C (5,4 °F) para 2100.
«Habrá una diferencia perceptible en el color del 50 % del océano para finales del siglo XXI», declaró en un comunicado de prensa Stephanie Dutkiewicz, autora principal y científica investigadora principal del Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias del MIT.
Cuando el agua se ve especialmente verde, significa que hay mucho fitoplancton creciendo cerca de la superficie. Según el estudio, a medida que aumenten las temperaturas oceánicas, las regiones más verdes, como las cercanas a los polos, podrían adquirir un tono verde aún más intenso, ya que las temperaturas más cálidas dan lugar a proliferaciones de fitoplancton más grandes y diversas.
Por el contrario, cuando el agua se ve especialmente azul, hay menos fitoplancton. En regiones azules como los subtrópicos, se espera que las aguas se vuelvan aún más azules, lo que significa que habrá todavía menos fitoplancton, así como menos vida en general.
Las implicaciones del estudio podrían ser «bastante graves», como señaló Dutkiewicz en el comunicado.
El fitoplancton constituye la base de la red trófica acuática y alimenta desde el diminuto zooplancton hasta especies más grandes, como las ballenas.
«Los distintos tipos de fitoplancton absorben la luz de manera diferente y, si el cambio climático sustituye una comunidad de fitoplancton por otra, también cambiarán los tipos de redes tróficas que estas pueden sustentar», afirmó.
Estas pequeñas algas también son cruciales para absorber el dióxido de carbono que provoca el cambio climático.
«Sin ellas no habría vida en el océano», dijo también Dutkiewicz a WBUR News. «Si cambiaran por arte de magia —o si las elimináramos por completo—, una gran cantidad de carbono saldría del océano y volvería a la atmósfera, creando más problemas de los que tenemos ahora».
Amala Mahadevan, oceanógrafa física de la Institución Oceanográfica Woods Hole que no participó en el estudio, elogió a los investigadores del MIT por idear un método novedoso para medir la salud del océano.
Mahadevan dijo a WBUR que los métodos actuales para monitorizar el fitoplancton solo muestran información sobre cambios locales o regionales, pero que esta nueva investigación podría ofrecer una imagen mejor y más clara a una escala mucho mayor.
«Si pudiéramos obtener una imagen global, sería muy valioso», dijo Mahadevan.
