Según los científicos, las vastas redes de hongos subterráneas desempeñan un papel crucial para ayudar a los bosques a absorber carbono y limitar el cambio climático.
Está en marcha un proyecto para cartografiar estas redes, ya que actualmente se sabe muy poco sobre ellas.
Algunos hongos también pueden utilizarse como fertilizante sostenible.
Imagina un grupo de «guerreros contra el cambio climático» que se reúne para luchar por salvar el planeta. ¿Te imaginaste una hilera de setas? Pues quizá deberías haberlo hecho, según científicos de la Universidad de Boston, en Estados Unidos.
Los hongos desempeñan un papel fundamental para ayudar a los bosques a absorber carbono y combatir los posibles efectos del cambio climático, afirman dos investigadores de Boston. Conocidos como el «quinto reino de la vida en la Tierra», existen millones de especies de hongos y están presentes en todas partes: en el agua, en el aire, en el suelo y en los árboles.
La mayoría de la gente sabe que las setas crecen en las zonas húmedas y sombrías del suelo forestal. Pero un grupo de hongos llamados micorrícicos puede crecer bajo tierra entre las raíces de los árboles. Una variante concreta, conocida como hongos ectomicorrícicos, ayuda a los árboles y los bosques a absorber CO2 más rápidamente, según los científicos.
Estos hongos también pueden ralentizar el retorno del carbono de los suelos forestales a la atmósfera, ayudando a los bosques a mantener durante más tiempo el carbono almacenado en los árboles y el suelo.
Sin embargo, las redes de hongos están amenazadas por la expansión agrícola, el uso de fertilizantes químicos y pesticidas, la deforestación y la urbanización. Las redes de hongos no pueden sobrevivir sin sus plantas asociadas, y cualquier daño puede tardar décadas en repararse.
Los hongos y los bosques son amigos
Los bosques están desapareciendo a un ritmo alarmante, con unos 12 millones de hectáreas destruidas cada año, según las Naciones Unidas (ONU). Es aproximadamente la superficie de 12 millones de campos de rugby.
Reducir esta pérdida y promover la regeneración de los bosques podría disminuir hasta un 30 % las emisiones netas globales, afirma la ONU, y uno de los acuerdos clave de la reciente cumbre COP26 en Glasgow fue poner fin a la deforestación para 2030.
La gigantesca red subterránea de hongos que sustentan los bosques se conoce como la «Wood Wide Web», pero se sabe muy poco sobre ella y su papel en la lucha contra el cambio climático. Por eso, la Sociedad para la Protección de las Redes Subterráneas (SPUN) ha puesto en marcha un proyecto para cartografiar y preservar las redes de hongos subterráneas del planeta.
La organización afirma que los hongos micorrícicos son una de las áreas de la ciencia climática con mayor potencial aún sin explorar.
«Cada año, miles de millones de toneladas de dióxido de carbono fluyen de las plantas a estas redes de hongos. Estos flujos de carbono contribuyen a que los suelos sean el segundo mayor sumidero de carbono después de los océanos», afirma SPUN. Se define un sumidero de carbono como algo que absorbe más compuestos que contienen carbono de los que libera.
Cartografiar la «Wood Wide Web»
Expertos conocidos como «micronautas» —la micología es el estudio de los hongos— están recopilando miles de muestras para elaborar este mapa mundial de las redes de hongos. Después, SPUN utilizará el aprendizaje automático para crear una representación de estas redes y de su función como sumideros de carbono.
Esta cartografía se utilizará para identificar lugares prioritarios con potencial para almacenar más carbono y resistir fenómenos climáticos extremos.
«Comprender mejor los ecosistemas subterráneos representa una gran oportunidad para las iniciativas sobre biodiversidad y clima», afirma Mark Tercek, miembro del consejo de gobierno de SPUN. «Las redes de hongos sustentan la vida en la Tierra. Si los árboles son los «pulmones» del planeta, las redes de hongos son su «sistema circulatorio». Estas redes apenas se han explorado y siguen siendo uno de los mayores recursos científicos sin aprovechar».
Los hongos pueden ayudar a la agricultura
Los numerosos beneficios de los hongos ya se están aplicando a la agricultura, según Zara Hussan, ganadora del premio al Joven Escritor Científico del Año 2022 de la Asociación de Escritores Científicos Británicos.
Añadir al suelo «hongos beneficiosos» se considera una tecnología prometedora para la agricultura sostenible, afirma en su ensayo galardonado. «Las investigaciones sobre la incorporación al suelo de una variedad concreta —los hongos micorrícicos arbusculares, o HMA— han demostrado que puede no solo ayudar a enriquecer la fertilidad del suelo, sino también reducir los niveles de CO2 en la atmósfera.
«Los beneficios de los llamados “biofertilizantes”, como los HMA, han hecho que el mercado mundial de biofertilizantes alcance un valor superior a 2.000 millones de dólares».
Hussan señala que reducir el uso de fertilizantes químicos en las tierras agrícolas también beneficiaría a los hongos de los bosques.
El mapa mundial de las redes de hongos podría ofrecernos a todos un camino más sostenible hacia el futuro.
