Combinando datos de anillos de árboles con datos del Inventario del Servicio Forestal de EE. UU., los investigadores han logrado una comprensión más profunda de lo que impulsa el crecimiento futuro de los árboles.
Los investigadores predicen una disminución de entre 56 y 91 % en el crecimiento individual de los árboles al analizar los pinos ponderosa de Arizona.
El crecimiento de los árboles se ve frenado en temperaturas más cálidas, por lo que, a medida que aumentan las temperaturas globales, el crecimiento de los árboles de los bosques podría disminuir.
No existe una bola de cristal que permita a los ecólogos saber cómo responderán los bosques del futuro al cambio climático, pero los investigadores quizá hayan creado lo más parecido.
Al combinar datos de anillos de árboles con datos de inventario del Servicio Forestal de EE. UU. sobre los pinos ponderosa de Arizona, el equipo obtuvo una imagen más completa que la que ofrecen los modelos tradicionales sobre lo que impulsa el crecimiento futuro de los árboles.
Los investigadores predicen una disminución de entre 56 y 91 % en el crecimiento individual de los árboles, según el nuevo estudio publicado en Global Change Biology.
“La disminución del crecimiento que estamos pronosticando significará una menor absorción de dióxido de carbono atmosférico en el futuro por parte de los bosques de Arizona”, afirma la autora principal Kelly Heilman, investigadora asociada posdoctoral del Laboratorio de Investigación de Anillos de Árboles de la Universidad de Arizona. “Aunque los bosques de Arizona son relativamente pequeños en cuanto a su contribución al total del secuestro de carbono de EE. UU., nuestro enfoque puede utilizarse para hacer las mismas predicciones para los bosques de todo el mundo.”
Los bosques eliminan el dióxido de carbono de la atmósfera, lo que compensa algunas emisiones de gases de efecto invernadero a nivel mundial y ayuda a mitigar el cambio climático.
“Es un servicio gratuito que prestan los bosques, por lo que se los ha calificado como una de las muchas soluciones climáticas naturales en las que los países confían para compensar sus emisiones”, afirma Heilman. “Pero la competencia entre los árboles, las sequías y las perturbaciones puede reducir la absorción de carbono de los bosques. Conocer cuánto carbono absorben los bosques a nivel mundial es esencial para afrontar la crisis climática y planificar un futuro resiliente.”
Muchos países, entre ellos Estados Unidos, mantienen programas nacionales de inventario forestal en los que los silvicultores realizan un censo de árboles en parcelas de 1/6 de acre para hacer un seguimiento del estado y los cambios de los bosques. Estos censos se realizan con una frecuencia de hasta cada cinco años, pero en el oeste de EE. UU. se llevan a cabo cada 10 años. Entre los datos recopilados figuran el número de árboles, su diámetro y la calidad del suelo.
“Diez años no proporcionan una resolución suficiente para analizar la variabilidad y los extremos de un año a otro, ambos agravados por el cambio climático”, afirma la coautora Margaret Evans, profesora asistente de dendrocronología en el laboratorio de anillos de árboles.
Los dendrocronólogos pueden utilizar los anillos de los árboles casi como un termómetro o un pluviómetro para estudiar la variabilidad climática.
“Los datos de resolución anual que se obtienen de los anillos de los árboles complementan en gran medida las mediciones del inventario forestal cuando se combinan de la manera estadísticamente sólida que empleamos aquí”, afirma Evans. “Estamos utilizando los anillos de los árboles de una nueva manera para analizar cómo se comporta todo el ecosistema forestal y cómo la variabilidad climática influye en el secuestro de carbono.”
Cuando los investigadores combinaron los datos de anillos de árboles con los datos del censo, pudieron inferir el tamaño de los árboles cada año y observar cómo respondían a variables climáticas como la variación anual de las precipitaciones y la temperatura, así como a características ecológicas como la competencia con otros árboles, la calidad del suelo y el diámetro de los árboles.
“Los estudios anteriores se han centrado únicamente en el clima y han excluido otros patrones de los datos, porque gran parte de la ciencia de la dendrocronología se centra en el clima, en concreto en la reconstrucción del clima pasado”, afirma Evans. “Estamos utilizando los datos de los anillos de los árboles de una manera mucho más ecológica y teniendo en cuenta todos los factores que afectan al árbol al mismo tiempo.”
Las razones de la disminución del tamaño de los árboles son diversas y complejas, pero el principal responsable es que los pinos ponderosa de Arizona crecen menos a medida que aumenta la temperatura. Esto es especialmente cierto en el caso de los árboles más grandes.
“Un árbol tiene que luchar contra la gravedad para llevar el agua hasta su copa, y los árboles más altos son los que más esfuerzo deben realizar. Si se aumenta la temperatura, el sistema de transporte de agua del árbol se ve sometido a una presión aún mayor y a menudo resulta dañado”, afirma Evans. “El calentamiento significa que los árboles sufren más estrés por sequía y que su crecimiento se reduce.”
Si bien los árboles más altos son más vulnerables a la sequía provocada por las altas temperaturas, los investigadores también descubrieron que los árboles pequeños son más vulnerables a la sequía provocada por la falta de agua. Sus raíces, más pequeñas y que cubren una superficie menor que las de los árboles grandes, tienen dificultades para extraer humedad del suelo.
“La tercera interacción es la que se da entre la densidad del bosque y las variables climáticas. Estas interacciones muestran que los bosques más densos se ven más afectados cuando hace más calor y es más seco, lo que es, en general, lo que cabría esperar para la especie, pero esto es preocupante dada la reciente densificación de estos bosques”, afirma Heilman.
El estudio tiene implicaciones para los gestores forestales, quienes podrían tener la oportunidad de mitigar inducido por el clima estrés en los árboles, afirma Evans.
“Los silvicultores no pueden influir en el clima, pero sí pueden modificar la densidad del bosque para reducir la competencia entre los árboles restantes”, afirma Evans. “Si se dan al mismo tiempo un bosque excesivamente denso y un calentamiento del clima, eso supone un golpe doble. Pero si se aclaran los bosques, se puede eliminar una fuente de estrés.”
Para mejorar aún más la predicción del crecimiento de los árboles, los investigadores esperan, en trabajos futuros, tener en cuenta variables como los incendios forestales pasados o las perturbaciones causadas por insectos, afirma Heilman.
“Analizamos distintas fuentes de incertidumbre sobre el crecimiento futuro de los árboles”, afirma Evans. “Saber de dónde procede la incertidumbre es la base para la mejora científica.”
