Se estima que 1.810 millones de personas, es decir, el 23 % de la población mundial, afrontan un riesgo significativo de inundación.
Los países de ingresos bajos están desproporcionadamente expuestos al riesgo de inundación y son más vulnerables a sus devastadoras consecuencias a largo plazo.
Sin embargo, las prioridades de inversión en protección contra las inundaciones suelen centrarse en la exposición monetaria de los activos y la actividad económica, por lo que la mayor parte de la atención se dirige a los países de ingresos altos y los centros económicos.
Las medidas sistemáticas de mitigación del riesgo son cruciales para evitar la pérdida de vidas y medios de subsistencia.
Las inundaciones se encuentran entre las principales amenazas climáticas para los medios de subsistencia de las personas y afectan las perspectivas de desarrollo en todo el mundo; además, pueden revertir años de avances en la reducción de la pobreza y el desarrollo. Aunque la amenaza ya es considerable, el cambio climático y la rápida urbanización en zonas inundables probablemente aumentarán aún más el riesgo de inundación. El último informe del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático reafirma la urgencia de abordar la intensificación de los efectos del cambio climático y garantizar la adaptación y la resiliencia de las personas más vulnerables.
En octubre de 2020, presentamos un documento de trabajo que ofrecía información sobre la exposición mundial al riesgo de inundación y su relación con la pobreza. Ahora, con datos sobre inundaciones actualizados y de última generación, nuestro análisis recién publicado en Nature Communications, estima que 1.810 millones de personas afrontan un riesgo significativo de inundación en todo el mundo, una cifra muy superior a los 1.470 millones estimados en nuestro estudio inicial. Nuestro estudio actualizado utiliza datos más precisos sobre las amenazas fluviales y pluviales, así como las costeras, además de datos sobre la pobreza subnacional. También estima que 170 millones de personas en situación de pobreza extrema afrontan el riesgo de inundación y sus devastadoras consecuencias a largo plazo. En conjunto, estos hallazgos ofrecen una visión alarmante de la magnitud de la exposición de las personas y de su vulnerabilidad ante las inundaciones. Estos son algunos de nuestros principales hallazgos:
1. La exposición al riesgo de inundación es considerable, sobre todo en los países de ingresos bajos y medios.
Nuestras estimaciones muestran que 1.810 millones de personas, es decir, el 23 % de la población mundial, están directamente expuestas a profundidades de inundación superiores a 0,15 metros durante un evento de inundación con un período de retorno de 100 años, lo que supone un riesgo significativo para la vida y los medios de subsistencia. De ellas, el 89 % vive en países de ingresos bajos y medios. Además, 780 millones de personas expuestas a las inundaciones viven con menos de 5,50 dólares al día, y 170 millones de personas expuestas viven en pobreza extrema (con menos de 1,90 dólares al día). En resumen, 4 de cada 10 personas expuestas al riesgo de inundación en todo el mundo viven en la pobreza.
2. El riesgo de inundación es mundial, pero las personas más expuestas viven en Asia meridional y oriental.
El riesgo de inundación es una amenaza casi universal que afecta a la población de los 188 países incluidos en este estudio. Con 668 millones de personas, Asia oriental registra la mayor cantidad de personas expuestas a inundaciones, lo que equivale a alrededor del 28 % de su población total. En África subsahariana, Europa, Asia central, Oriente Medio, África del Norte, América Latina y el Caribe, la exposición a las inundaciones oscila entre el 9 % y el 20 % de la población. De las 2.084 regiones subnacionales que analizamos, solo 9 tienen menos del 1 % de su población expuesta al riesgo de inundación. Casi el 70 % (1.240 millones) de las personas expuestas a inundaciones vive en Asia meridional y oriental; China e India por sí solas representan más de un tercio de la exposición mundial. Además, en varias zonas subnacionales de Asia meridional y oriental, más de dos tercios de la población afrontan un riesgo significativo de inundación.
3. Cuando coinciden la exposición a las inundaciones y la pobreza, el riesgo para los medios de subsistencia es más grave.
Con escasos ahorros y acceso limitado a los sistemas de apoyo, los hogares más pobres suelen sufrir las consecuencias a largo plazo más devastadoras de las inundaciones. En nuestro estudio evaluamos sistemáticamente dónde coinciden los altos riesgos de inundación y la pobreza. Concluimos que las inundaciones probablemente tendrán los efectos más perjudiciales en los medios de subsistencia y el bienestar en África subsahariana y Asia meridional, donde persisten altos niveles de pobreza. Dentro de cada país, los riesgos suelen concentrarse en determinadas regiones, como las cuencas fluviales bajas o las zonas costeras.
4. Confiar en las estimaciones monetarias del riesgo puede hacer que se pasen por alto las zonas que más necesitan protección.
Pese a afrontar vulnerabilidades considerables, las mediciones monetarias del riesgo de inundación suelen pasar por alto las regiones y los países más pobres. Al priorizar las inversiones en protección contra las inundaciones, centrarse en la exposición monetaria de los activos y la actividad económica desvía la atención hacia los países de ingresos altos y los centros económicos. Esto puede llevar a descuidar las zonas con alta vulnerabilidad socioeconómica, donde las medidas de mitigación del riesgo de inundación son más urgentes para proteger vidas y medios de subsistencia. Nuestros resultados muestran que las amenazas de inundación y la pobreza coinciden en regiones donde la vulnerabilidad socioeconómica y la inestabilidad política ya son elevadas.
La evolución de los riesgos exige medidas urgentes
Las medidas sistemáticas de mitigación del riesgo son cruciales para evitar la pérdida de vidas y medios de subsistencia, así como el retroceso del desarrollo. Se prevé que el cambio climático y los patrones de urbanización arriesgados agraven aún más el riesgo de inundación. Como las zonas seguras ya están ocupadas, los nuevos asentamientos y desarrollos se están extendiendo cada vez más hacia zonas de alto riesgo. La planificación espacial y las inversiones en infraestructura no logran seguir el ritmo de la urbanización, por lo que los riesgos se acumulan y quedan arraigados.
Nuestro estudio muestra que los países de ingresos bajos están desproporcionadamente expuestos al riesgo de inundación y son más vulnerables a sus devastadoras consecuencias a largo plazo. Al destacar la magnitud de las necesidades y las regiones prioritarias para las medidas de mitigación del riesgo de inundación, nuestros hallazgos deberían facilitar la priorización y una acción integral para proteger los medios de subsistencia y evitar efectos adversos prolongados en el desarrollo.
