Las lluvias cada vez más intensas en Mumbai se han cobrado más de 400 vidas en la última década.
Los funcionarios de la ciudad, que cuenta con 12 millones de habitantes, esperan que cambios como los nuevos embalses ayuden a frenar esa cifra de pérdidas y daños.
Este mes, Mumbai puso en marcha su primer Plan de Acción Climática (conocido como MCAP) para reunir a distintas áreas de la administración y acelerar las soluciones.
Al igual que otros comerciantes de su bullicioso mercado del centro de Mumbai, los hermanos Dadhia llevan mucho tiempo dejando vacío el estante inferior de su tienda de saris, tras haber aprendido a convivir con las inundaciones que llegan con cada monzón.
Pero el monzón del próximo año será diferente, esperan.
Un nuevo depósito subterráneo de agua, construido justo enfrente de la tienda de saris y diseñado para evitar inundaciones y almacenar agua, absorbió eficazmente las fuertes lluvias que azotaron Mumbai un día reciente, según comentaron los comerciantes.
Por una vez, las tiendas de la zona de Hindmata no se llenaron de agua estancada durante 48 horas, añadieron.
"No creo que tengamos que seguir dejando vacíos los estantes inferiores a partir del próximo año", declaró Harish Dadhia a la Thomson Reuters Foundation, con una leve sonrisa que le cruzó el rostro mientras estaba de pie entre los coloridos saris colgados en las paredes de su tienda.
Hindmata, una zona baja y lugar habitual de los canales de noticias televisivos que retratan el "caos del monzón", se está convirtiendo en una prueba de la eficacia de las soluciones que se están poniendo en marcha para hacer frente a lluvias más intensas, mares más cálidos y tormentas en la capital financiera de la India.
Las lluvias cada vez más intensas en Mumbai se han cobrado más de 400 vidas en la última década, incluidas las de personas en viviendas derrumbadas e inundadas, y como consecuencia de más de 170 deslizamientos de tierra, según muestran los datos municipales.
Los funcionarios de la ciudad, que cuenta con 12 millones de habitantes, esperan que cambios como los nuevos embalses ayuden a frenar esa cifra de pérdidas y daños.
Mumbai forma parte de la red de ciudades C40, un grupo de casi 100 grandes ciudades de todo el mundo que trabajan para impulsar una acción más rápida frente al cambio climático.
Vista de un atasco en Marine Drive, en Mumbai (India), el 8 de septiembre de 2021. Thomson Reuters Foundation/Niharika Kulkarni
Cada una de ellas se ha comprometido a aplicar un plan de acción climática diseñado para impulsar la adopción de energía limpia, reforzar la adaptación a las amenazas climáticas y convertir el Acuerdo de París de 2015 sobre el cambio climático en una realidad sobre el terreno.
Este mes, Mumbai puso en marcha su primer Plan de Acción Climática (conocido como MCAP). Ante las sombrías predicciones de que amplias zonas de la ciudad podrían quedar inundadas en 2050, reúne a distintas áreas de la administración para intentar acelerar las soluciones.
Otras medidas inteligentes desde el punto de vista climático incluyen la plantación de árboles, la mejora de la gestión de residuos sólidos, el impulso al uso de vehículos eléctricos y la instalación de estaciones de carga.
Pero encontrar la manera de hacer frente a los crecientes problemas hídricos de la ciudad es un objetivo principal, según afirman sus impulsores.
Más húmedo
La metrópoli, situada en la costa del mar Arábigo, ha registrado lluvias "extremas" (definidas como más de 200 mm (7,9 pulgadas) de precipitación en 24 horas) unas doce veces entre 2017 y 2021, según muestran los datos municipales.
Eso duplica el número de estos episodios registrado en los cinco años anteriores, entre 2011 y 2016.
Para los habitantes de Mumbai, las lluvias más intensas significan molestias y sufrimiento: vadear con más frecuencia calles inundadas, la muerte de seres queridos y pérdidas cada vez mayores para los negocios y los hogares, mientras los trabajadores municipales luchan por bombear el agua de las inundaciones del monzón.
Aaditya Thackeray, ministro de Medio Ambiente y Cambio Climático del estado de Maharashtra (el estado indio cuya capital es Mumbai), afirmó que las "anomalías" meteorológicas ya no eran anormales, sino consecuencia directa del cambio climático.
El periodo anual de monzón de Mumbai se ha reducido de 120 a 70 días, afirmó, pero el volumen de lluvia ha aumentado y, a menudo, ahora va acompañado de ráfagas de viento, lo que agrava los problemas.
"Para la acción frente al cambio climático no tenemos el lujo del tiempo... debemos pasar a una acción de ritmo acelerado", declaró Thackeray, quien también es el "ministro tutelar" de los suburbios de Mumbai, en un comunicado enviado a la Thomson Reuters Foundation.
Plan de acción
La Corporación Municipal del Gran Mumbai, el organismo municipal de la ciudad, ha destinado 3.000 millones de rupias (41 millones de dólares) de gasto anual para hacer realidad su nuevo plan climático, y los funcionarios afirman que se asignarán más fondos si es necesario.
Hasta ahora, la ciudad ha construido tres depósitos de agua de inundación con una capacidad colectiva de más de 26 millones de litros, y se prevé trasvasar el agua captada al mar durante la bajamar, según señalaron los funcionarios municipales.
El conservacionista Subhajit Mukherjee, fundador de la organización sin ánimo de lucro Mission Green Mumbai, también supervisa la instalación de unos 6.000 pozos de captación de agua de lluvia en más de 1.000 jardines municipales, para recargar las aguas subterráneas y contener las inundaciones.
Carteles públicos animan a los ciudadanos a "captar el agua de lluvia" instalando los pozos (que cuestan hasta 3.000 rupias (40 dólares) y pueden contener 5.000 litros) en los espacios abiertos de sus bloques de viviendas.
Desde marzo se han construido más de 500 en unos 125 jardines, afirmó Mukherjee.
El agua de lluvia recogida pretende conservar los suministros municipales de agua a medida que aumentan la población y las temperaturas de la ciudad, lo que dispara la demanda de agua, además de ayudar a prevenir inundaciones, afirmó.
Mumbai no ha sufrido las graves escaseces de agua que han afectado a otras ciudades indias, ya que sus siete lagos alimentados por la lluvia abastecen de agua en gran medida al ritmo de la demanda.
Pero algunas recientes reducciones del suministro han llevado a la ciudad a planificar también una costosa planta desaladora para convertir el agua de mar en agua potable, a fin de estar preparada ante cualquier escasez, según señalaron los funcionarios.
Electricidad de carbón
El plan climático de Mumbai también pretende acelerar la introducción de vehículos eléctricos para reducir las emisiones y la contaminación.
Casi 400 relucientes autobuses eléctricos rojos han sustituido ya aproximadamente el 20 % de la flota de vehículos diésel de la entidad municipal de transporte, y los vehículos propios de la corporación municipal son los siguientes en la lista de mejoras.
Las autoridades de Mumbai también esperan convencer a los residentes de que cambien a vehículos eléctricos, con una primera estación de carga pública instalada el mes pasado y planes para ofrecer exenciones fiscales a los propietarios de vehículos eléctricos.
Pero, como gran parte de la electricidad de la ciudad sigue produciéndose con carbón (el combustible fósil más contaminante), los vehículos eléctricos no serán inteligentes desde el punto de vista climático hasta que la red eléctrica también funcione con energía limpia, afirman los críticos.
Pradip Kalbar, ingeniero especializado en agua y clima y profesor del Instituto Indio de Tecnología de Bombay, afirmó que ampliar el uso de vehículos eléctricos era un buen objetivo, sobre todo para reducir la contaminación.
Pero, dado que las centrales eléctricas de carbón que suministran electricidad a Mumbai están ubicadas en comunidades situadas fuera de la ciudad, un cambio a vehículos eléctricos y una mayor generación de energía "desplazará el problema de la contaminación de Mumbai a otro lugar", señaló.
Por ahora, la "tasa de mejora de la red y la tasa de introducción de vehículos eléctricos no coinciden", afirmó.
Alertas por ciclones
A medida que el planeta (y Mumbai) se calienta, la ciudad también se enfrenta a otra preocupación: los ciclones.
El mar Arábigo es una parte del océano Índico que se calienta especialmente rápido, afirmó la científica del clima Roxy Mathew Koll.
"El mar Arábigo solía ser frío y poco propenso a los ciclones, pero estamos viendo más ciclones con mayor intensidad y duración, y con más probabilidades de que se acerquen a la costa", declaró Koll, del Instituto Indio de Meteorología Tropical, con sede en Pune.
Dos ciclones se acercaron a Mumbai en 2020 y 2021, algo que antes era raro y una preocupación especial en una ciudad que ya lucha contra las inundaciones, afirmó.
"Solemos hablar de los ciclones y de las lluvias por separado, pero debemos preocuparnos por la superposición de múltiples fenómenos extremos", afirmó Koll.
Verter agua al mar desde depósitos subterráneos, como el de Hindmata, podría ser un desafío en los periodos de marea alta, ya que el agua podría volver a tierra firme, advirtieron los expertos.
Los funcionarios municipales afirmaron que estos peligros estaban en su radar mientras determinaban cómo gestionar los nuevos depósitos de agua de inundación.
"Es un experimento nuevo... Vamos con cautela y dentro de un año obtendremos algunas conclusiones", afirmó Suresh Kakani, comisario adjunto de la corporación municipal de Mumbai.
Contabilizar las pérdidas
En un informe de este año, el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), un organismo integrado por los principales científicos del clima, citó un estudio que muestra que las pérdidas anuales por inundaciones en las 136 mayores ciudades costeras del mundo podrían dispararse hasta 1 billón de dólares en 2050, frente a los 6.000 millones actuales.
El informe incluyó a Mumbai entre las ciudades con más de 10 millones de habitantes que se enfrentan a un riesgo grave.
El consultor Advait Aundhkar trabajó en un estudio de 2019 que estimó que Mumbai sufrió pérdidas por inundaciones de 140.000 millones de rupias (1.900 millones de dólares) entre 2005 y 2015.
Medir mejor esas pérdidas y planificar para tratar de contenerlas y mantener la ciudad en funcionamiento será crucial a medida que se intensifiquen los efectos del cambio climático, según los analistas.
"No podemos permitirnos que la ciudad se paralice durante tres o cuatro días cada año", afirmó Anjal Prakash, director de investigación del Instituto Bharti de Política Pública de la Escuela India de Negocios, con sede en Hyderabad.
"Medir las pérdidas es una parte importante de la acción climática. ¿Cómo se puede planificar o construir si no se sabe cuáles son las pérdidas?", preguntó Prakash, que además es autor de un informe del IPCC.
Hasta ahora, la unidad de gestión de desastres de Mumbai ha llevado un registro de las muertes relacionadas con las lluvias.
Pero los funcionarios que redactan el nuevo plan climático afirmaron que esperan empezar a combinar datos sobre pérdidas de vidas, bienes y otros activos para ayudar a demostrar el impacto de las acciones destinadas a hacer que Mumbai sea más resiliente al clima.
Los ricos y la humedad
La presión para actuar ante los crecientes riesgos podría llegar pronto desde nuevos frentes, incluidos los residentes del exclusivo sur de Mumbai, sede de la bolsa de valores de la ciudad, del emblemático Marine Drive, de consulados y de las palaciegas residencias de algunos de los indios más ricos.
El agosto pasado, la zona sufrió inundaciones por primera vez que se recuerde. El agua inundó calles y aparcamientos, y un deslizamiento de tierra bloqueó una vía arterial habitualmente utilizada por legisladores y directivos empresariales.
Sheetal Mehta, que vive en Bhulabhai Desai Road, hogar de millonarios, vio cómo se inundaba el aparcamiento de su edificio.
Este año, las lluvias y los vientos provocados por el ciclón fueron tan fuertes que los residentes recurrieron a sellar sus ventanas con cinta adhesiva para evitar que el agua se filtrara y que los cristales se hicieran añicos, afirmó.
"Pensar que el mar solía tener un efecto calmante en mí...", declaró Mehta, quien ahora se preocupa por el futuro de la zona a medida que crecen las inundaciones y las amenazas de ciclones.
El industrial Jamshyd Godrej, presidente del comité de cambio climático de la Confederación de la Industria India y residente del sur de Mumbai, afirmó que las inundaciones del año pasado supusieron una llamada de atención para muchos como él, más acostumbrados a las inundaciones que afectan a los suburbios de la ciudad.
Los comerciantes de Bhuleshwar, uno de los mercados más antiguos de Mumbai, en el sur de la ciudad, también se quedaron atónitos al encontrar sus tiendas inundadas este año por primera vez.
El comerciante de telas Rajesh Mishra, acostumbrado a mantener surtidos los estantes inferiores, a diferencia de los propietarios de tiendas de Hindmata, azotada por las inundaciones, acabó desechando mercancía húmeda en julio.
"Cuando vi mi tienda inundada, no podía hablar. No sabía cómo reaccionar", dijo. "No sé qué solución tengo para el próximo año."
En desacuerdo
Los riesgos de inundación en Mumbai se agravan por su historia de crecimiento sin planificación, ya que los edificios y los proyectos de infraestructura han destruido los manglares que frenaban las inundaciones y han reducido los antiguos y amplios cauces de los ríos a arroyos estrechos.
La expansión de la ciudad hacia el lecho marino cercano, sobre terrenos ganados al mar, también ha sido un problema, según los expertos.
La corporación municipal de la ciudad está construyendo actualmente una carretera costera de ocho carriles por 1.700 millones de dólares para conectar el sur y el norte de Mumbai y reducir la congestión del tráfico.
El proyecto incluye el primer túnel carretero submarino de la India, un aparcamiento subterráneo para unos 2.000 coches y un jardín de 125 acres en los terrenos ganados al mar, según la corporación municipal.
Sus promotores afirman que la carretera reducirá el tiempo de desplazamiento y el consumo de combustible en una ciudad que ocupa el segundo lugar del mundo en congestión, tras Moscú, según un índice de calificación del tráfico de 400 ciudades.
"Si los temores medioambientales son reales, también lo es nuestra lucha diaria. La carretera costera facilitará nuestros desplazamientos. Llevar a mi hijo a sus partidos de fútbol de 40 minutos y llegar a las reuniones de trabajo me lleva horas", afirmó Tulika Bahl, de 43 años, trabajadora del sector de las tecnologías de la información.
Pero los críticos afirman que el proyecto no encaja con la creación de una ciudad más resiliente al clima.
Hussain Indorewala, profesor adjunto del Instituto Kamla Raheja Vidyanidhi de Arquitectura y Estudios Ambientales de Mumbai, afirmó que cree que el empeoramiento de las inundaciones en el sur de Mumbai podría estar relacionado con el proyecto y con otras obras de construcción.
Con los años, un distrito empresarial ha reemplazado a los manglares, y un río fue desviado para dar cabida a la ampliación del aeropuerto, afirmó Indorewala.
"Hay construcción aquí, canalización (de ríos) allí, destrucción de manglares, cambios en el uso del suelo, y eso provoca cada vez más inundaciones", afirmó.
"Los problemas de Mumbai son una combinación de fenómenos meteorológicos extremos y una mala planificación", añadió Indorewala, calificando el nuevo plan de acción climática de "teatro" si no se tienen en cuenta los posibles efectos de las inundaciones de proyectos como la nueva carretera costera.
Los funcionarios municipales afirmaron que la carretera costera (un proyecto de Uddhav Thackeray, ministro principal del estado de Maharashtra y padre del ministro de Medio Ambiente Aaditya Thackeray) incluirá un muro de contención marino de bloques de piedra para reducir las oleadas de aguas pluviales y el impacto de la subida del nivel del mar.
Aportaciones públicas
Quienes redactaron el plan de acción climática afirmaron que se trata de un documento en evolución y que las aportaciones ciudadanas seguirán siendo fundamentales. En septiembre, la autoridad municipal puso en marcha un portal público para recabar sugerencias y opiniones sobre el plan.
La estrategia se ha alejado de las formas convencionales de abordar los problemas de congestión e inundaciones de Mumbai, afirmó Lubaina Rangwala, directora asociada del Centro Ross para Ciudades Sostenibles del Instituto de Recursos Mundiales, que redactó el documento.
"El plan se centra en cambio en dar prioridad a caminar y a la bicicleta, aumentar la cubierta verde, restaurar los humedales y utilizar la paisajística natural, entre otras medidas, en lugar de los terraplenes de hormigón para hacer frente a las inundaciones crónicas", afirmó.
La ciudad ya ha tomado medidas para proteger los manglares, los humedales y los árboles urbanos, añadió.
En los últimos años también ha mejorado los sistemas de alerta para avisar a los ciudadanos antes de las lluvias intensas, afirmó el funcionario municipal Kakani.
Para que los debates sobre el cambio climático sean más habituales en el gobierno, el estado de Maharashtra seleccionó en diciembre pasado a un grupo de "becarios climáticos", de entre 22 y 26 años, que cursan estudios en los ámbitos del medio ambiente, la sostenibilidad y las políticas públicas.
Ahora intentan generar resiliencia climática actuando como puente entre legisladores, administradores y distintas ramas del gobierno, eliminando la jerga y tratando de que el debate sea relevante para los ciudadanos, afirmó Saurabh Punamiya-Jain, de 26 años, que dirige el grupo.
Los becarios, por ejemplo, ayudaron a llevar a cabo un inventario interdepartamental de gases de efecto invernadero que mostró que más del 70 % de las emisiones de la ciudad que alteran el clima proceden de la energía, alrededor de un 25 % del transporte y gran parte del resto de los residuos sólidos.
'Salvavidas'
El precio de las inundaciones crecientes ya es evidente en hogares como el de Munni Goud.
La mujer de 45 años se mudó a Mumbai hace 28 años, montó su hogar en un cobertizo de chapa cerca de un depósito de agua en los suburbios del norte y empezó a sobrevivir con lo que ganaba su marido fabricando cajas de dulces en una fábrica local.
Cuando su hijo alcanzó la edad laboral parecía que se avecinaban mejores tiempos, pero un diluvio en julio de 2019, cuando cayeron hasta 180 mm (7 pulgadas) de lluvia en tres horas, lo cambió todo.
La familia de Goud, compuesta por seis personas, se despertó con el "ensordecedor estruendo" del derrumbe del muro de la presa y con las aguas de la inundación irrumpiendo en el barrio. Treinta personas perdieron la vida, entre ellas el hijo de 22 años de Goud.
Este año, con el muro de la presa todavía sin reconstruir, Goud y otras mujeres del barrio de chabolas de Ambedkar Nagar han pasado la temporada de monzones acampando en un espacio abierto cercano, tanto para protegerse de inundaciones similares como para exigir una vivienda alternativa.
La ministra Thackeray declaró que el Gobierno trabaja para proporcionar viviendas formales a todos los habitantes de barrios de chabolas en el plazo de una década, con el fin de protegerlos de las lluvias intensas y las inundaciones.
Los responsables empresariales afirman que temen que el empeoramiento del peligro de las inundaciones pueda llevar a parte de la mano de obra migrante de Bombay a abandonar la ciudad, como ocurrió durante el confinamiento por la COVID-19 del año pasado, cuando decenas de miles se marcharon.
"¿Qué puede hacer que la gente abandone Bombay? Si no hay medios de vida y si no hay seguridad. Ahora damos el talento por sentado, pero disminuirá", vaticinó Anirban Ghosh, director de sostenibilidad del Grupo Mahindra, un conglomerado que va desde la automoción hasta la tecnología.
Pero los migrantes de Bombay afirman que tienen pocas perspectivas de encontrar trabajo en otro lugar, por lo que su seguridad dependerá de las medidas que adopte la ciudad para contener las inundaciones.
"En mi pueblo no hay nada. Bombay es mi hogar. Es mi único medio de sustento", afirmó Goud.
