Un experto en clima explica los beneficios y las complicaciones que rodean a la compensación de carbono.
Aunque ofrece a las empresas una forma viable de reducir las emisiones, persisten las preocupaciones en torno a la divulgación y la precisión de la información, afirma.
Propone que un aumento del precio de los créditos de carbono permitiría que la compensación tuviera un mayor impacto en las prioridades climáticas, como la restauración de la naturaleza.
Y que, al mejorar la orientación sobre el uso de la compensación, las empresas pueden estar mejor preparadas para reducir sus emisiones directamente.
El impacto ambiental de las emisiones de dióxido de carbono será el mismo independientemente del lugar donde se produzcan. El carbono emitido en una parte del mundo puede compensarse si se elimina la misma cantidad en otro lugar.
La compensación de carbono es una de las formas de lograrlo. Las empresas pueden cumplir sus objetivos de reducción de emisiones comprando créditos de carbono otorgados a proyectos que, o bien emiten menos emisiones en origen, como la producción de energía más limpia, o bien las eliminan de la atmósfera, como los programas forestales. Cada crédito equivale a una tonelada métrica de emisiones de carbono reducidas o eliminadas.
El primer día de la cumbre climática de la ONU, la COP27, celebrada en Egipto, se produjeron intensos debates sobre el comercio de compensaciones de carbono. Estados Unidos considera que las compensaciones son una forma prometedora de dirigir la inversión hacia proyectos de energía limpia en los países en desarrollo.
Sin embargo, muchos científicos y ambientalistas son escépticos ante el hecho de que las empresas compensen sus emisiones en lugar de reducirlas realmente. Esto ha llevado a algunas empresas, entre ellas EasyJet, a centrar sus esfuerzos en reducir directamente sus emisiones.
Soy miembro del Comité de Cambio Climático, el organismo asesor independiente del Reino Unido en materia de cambio climático. Hemos elaborado un informe que evalúa si la compensación de carbono ha respaldado la transición del Reino Unido hacia el cero neto. El informe confirma que el escepticismo en torno a la compensación de carbono no carece de fundamento. Pero también hemos encontrado formas de mejorar la compensación.
¿Podemos confiar en las compensaciones de carbono?
Los créditos de carbono son baratos. Una tonelada de dióxido de carbono cuesta solo £3 compensar de media. Además, las empresas no están obligadas a revelar cómo utilizan las compensaciones para cumplir sus objetivos de cero neto. Por ello, tienen pocos incentivos para reducir sus emisiones, ya que pueden afirmar que alcanzan el cero neto mientras dependen por completo de la compensación.
Pero la compensación a menudo no logra reducir de forma significativa las emisiones de carbono. Las normas globales para los créditos de carbono existen para garantizar que los créditos sean rastreables y cumplan un nivel mínimo verificable. Sin embargo, una reducción de emisiones puede producirse tanto si se paga con créditos como si no. Una zona de selva tropical, por ejemplo, eliminará carbono de la atmósfera tanto si se ha vendido como parte de un programa de compensación de carbono como si no.
Los proyectos también pueden no eliminar las emisiones de forma permanente. Un incendio que destruya un bosque, por ejemplo, dañará la integridad de los créditos vendidos por proyectos forestales. Seis proyectos forestales que participan en el mercado de compensación de carbono de California han liberado hasta 6,8 millones de toneladas de dióxido de carbono desde 2015 a causa de incendios.
Semillas de esperanza
Pero, si se utiliza correctamente, la compensación de carbono puede ser un componente importante de la combinación de políticas en la transición hacia el cero neto. Un aumento del precio de los créditos permitiría que la compensación contribuyera de forma más importante a las prioridades climáticas globales, como la restauración de la naturaleza.
Los mecanismos contables internacionales se acordaron en COP26, que alientan a los países que venden compensaciones a no contabilizar estos ahorros de emisiones para sus propios objetivos climáticos. Dentro de sus fronteras, los países tendrían que cumplir tanto sus objetivos nacionales como cualquier proyecto de compensación vendido a compradores extranjeros.
Esto podría ayudar a aumentar la ambición climática general en algunos países. Pero los objetivos climáticos nacionales de los países que venden compensaciones deben ser ambiciosos, y la venta de compensaciones debe supervisarse para garantizar la ejecución de los proyectos de compensación.
Las zonas arboladas cubren aproximadamente el 13 % de la superficie terrestre del Reino Unido, lo que lo convierte en una de las naciones con la naturaleza más degradada del planeta. Pese a ello, menos del 1 % de las compensaciones de carbono adquiridas por las 350 mayores empresas cotizadas en la Bolsa de Londres se destina a restaurar la naturaleza del Reino Unido.
Sin embargo, la compensación podría proporcionar la financiación necesaria para restaurar la naturaleza del Reino Unido. Las normas de calidad se están elaborando para los proyectos de creación de zonas arboladas y turberas en el Reino Unido, que detallan la escala de restauración necesaria para alcanzar los objetivos climáticos y de biodiversidad.
Estos proyectos deben durar un mínimo de 70 años y exigen la creación de zonas de amortiguación mediante plantaciones adicionales de árboles y la restauración de turberas, para protegerse frente al fracaso de los proyectos. Nuestro informe sugiere que estas normas podrían generar 1.000 millones de libras de financiación cada año para proyectos de restauración de la naturaleza en el Reino Unido.
También hemos constatado que la compra de créditos de carbono podría generar 400 millones de libras de financiación cada año para tecnologías climáticas emergentes en el Reino Unido. Una de estas tecnologías es la captura directa de aire, que consiste en extraer dióxido de carbono de la atmósfera y almacenarlo bajo tierra. La compra de créditos en proyectos de eliminación de carbono a largo plazo como este representa una opción atractiva para sectores que no pueden reducir fácilmente sus emisiones, como el de la aviación.
Las compensaciones pueden funcionar
Desde 2018, el mercado mundial de compensaciones ha crecido cinco veces y se prevé que siga creciendo. Pero deben adoptarse nuevas medidas para garantizar que las compensaciones de carbono se utilicen correctamente.
Debe mejorarse la orientación sobre cómo utiliza una empresa la compensación de carbono. Una empresa solo debería poder afirmar que alcanza el cero neto cuando haya minimizado sus propias emisiones y utilice la compensación para compensar el resto.
El Gobierno del Reino Unido está elaborando su propia normativa para las empresas a través de un plan de transición al cero neto. El plan exigirá a las organizaciones revelar las medidas que están adoptando para avanzar hacia el cero neto. Esto implica exponer cómo contribuye la compensación a estos objetivos, lo que permitirá una evaluación independiente de hasta qué punto las organizaciones están reduciendo sus emisiones.
Deberían acelerarse los esfuerzos para mejorar las normas nacionales e internacionales de los proyectos de compensación de carbono. En el Reino Unido se están elaborando normas para los créditos de carbono asociados a la restauración de lechos de kelp frente a nuestras costas, a la mejora del almacenamiento de carbono en nuestros suelos y a la plantación de setos. Estas normas apoyarán los objetivos climáticos y de biodiversidad, al tiempo que ofrecerán un incentivo financiero a los agricultores.
En el caso de los proyectos en el extranjero, podría acordarse internacionalmente un conjunto de normas, posiblemente basadas en los Principios Básicos de Carbono del Consejo de Integridad del Mercado Voluntario de Carbono. Con un conjunto de normas de confianza, las empresas pueden tener la certeza de que invierten en proyectos de compensación de alta calidad.
La compensación de carbono debería apoyar los esfuerzos por reducir las emisiones de una organización, no ofrecer una alternativa. Al mejorar la orientación sobre el uso de la compensación, se puede animar a las empresas a reducir sus emisiones directamente. Pero, al financiar la mitigación del cambio climático y la restauración de la naturaleza, la compensación de carbono puede desempeñar un papel importante en la transición hacia el cero neto.
¿Cómo facilita el Foro Económico Mundial la transición hacia la energía limpia?
El Centro de Energía y Materiales conecta a líderes para comprender las complejas transiciones que están transformando los sistemas energéticos, de materiales e industriales. Ofrece una plataforma para explorar cómo se relacionan la seguridad energética, la asequibilidad y la sostenibilidad.
Mediante la colaboración a lo largo de las cadenas de valor y en distintas regiones, el Centro crea vías compartidas que ayudan a los socios a alinearse en torno a soluciones prácticas para una transición segura, baja en carbono y equitativa.
