Addis Abeba está construyendo un nuevo sistema para bombear agua subterránea a embalses, con el fin de ampliar el suministro en una ciudad en crecimiento y con escasez de agua.
Todos los días, Tewdros Belay abre el grifo de su casa en el corazón de la capital de Etiopía y no espera que salga nada. Las raras veces en que el agua sale por el caño, es motivo de celebración.
«A veces pasan muchas semanas sin que tengamos agua; cuando llega, la recibimos bailando», dijo Tewdros, de 32 años, con una triste sonrisa.
Como muchos de sus vecinos del distrito de Kirkos, en Addis Abeba, y como miles de otras personas que viven en la ciudad, Tewdros lleva al menos 10 años luchando por asegurarse un suministro regular de agua limpia en su casa.
Etiopía es la fuente de hasta el 80 % del agua del río Nilo. Pero garantizar agua potable suficiente para todas las personas del país que la necesitan es un desafío, según afirman expertos en agua y funcionarios.
La capital lleva mucho tiempo sufriendo escasez de agua, consecuencia de un sistema de suministro envejecido y limitado, la falta de almacenamiento de agua y una población que crece rápidamente.
Los expertos en medio ambiente advierten que el cambio climático solo empeorará las cosas en el futuro.
Con la esperanza de aliviar la escasez, el Gobierno de Addis Abeba ha puesto en marcha una serie de proyectos de desarrollo destinados a bombear, almacenar, depurar y distribuir más agua subterránea.
El más reciente, el Proyecto de Agua Legedadi Fase II, lanzado en abril, tiene como objetivo suministrar a la ciudad 86.000 metros cúbicos adicionales de agua limpia al día.
Eso ayudaría a aumentar la proporción de la ciudad que recibe un suministro regular de agua del 60 % al 66 %, según Nigusse Desalegn, portavoz de la Autoridad de Agua y Alcantarillado de Addis Abeba (AAWSA).
El Gobierno también prevé instalar infraestructura adicional de aguas subterráneas que suministraría a la ciudad otros 130.000 metros cúbicos de agua limpia al día, afirmó Nigusse.
«Creemos que (estos proyectos) desempeñarán un papel significativo en la solución del creciente problema de escasez de agua», dijo.
Demanda creciente
Actualmente, las presas, embalses y pozos que componen el sistema de suministro de agua de Addis Abeba proporcionan menos de dos tercios de los 930.000 metros cúbicos de agua potable que los habitantes necesitan cada día, según la AAWSA.
Nigusse señaló el crecimiento económico constante de Etiopía y su creciente población como factores de la escasez de agua limpia en Addis Abeba.
La demanda de agua de la ciudad se ha casi duplicado en los últimos cinco años, afirmó, y esa demanda aumenta cada día a medida que la capital se expande tanto hacia afuera como hacia arriba, con un auge de la construcción de bloques de apartamentos y oficinas, añadió Nigusse.
Bisrat Kifle, investigador y profesor asociado de la Universidad de Función Pública de Etiopía, afirmó que el problema empeorará a medida que los fenómenos meteorológicos extremos, como las inundaciones y las sequías, se vuelvan más frecuentes.
Una investigación de Bisrat y sus colegas publicada en 2017 estimó que, en 2039, la actual población de Addis Abeba, de más de 3,5 millones de habitantes, alcanzará los 7 millones.
A medida que eso ocurra, la escasez de agua podría agudizarse «como resultado de la compleja interacción entre la urbanización y el cambio climático», señaló.
La capital ya sufre episodios de lluvias intensas y «proyectamos que las lluvias aumentarán y el efecto será la sedimentación (de los embalses) debido a las inundaciones», afirmó Bisrat.
Cuando el suelo arrastrado por la lluvia llega a los embalses, deja menos espacio para almacenar agua. Como resultado, afirmó, Addis Abeba y algunos de sus suburbios podrían enfrentarse a un déficit adicional de agua limpia de hasta 380 millones de metros cúbicos al año.
Las consecuencias para la salud de la falta de agua pueden ser graves, según afirman expertos en salud.
De los más de 100 millones de habitantes de Etiopía, unos 42 millones de personas no tienen acceso a agua potable segura, según la Fundación We Are Water, con sede en Barcelona.
Cada año, 8.500 niños menores de cinco años mueren a causa de enfermedades provocadas por agua contaminada, según la fundación.
Desafíos
El proyecto de agua Legedadi Etapa II, financiado con fondos públicos, cuyo costo se estima en hasta 4.000 millones de birr (137 millones de dólares), según cifras del Gobierno, debe completarse en 2021.
Incluirá 15 nuevos embalses para almacenar el agua subterránea bombeada y 176 kilómetros (109 millas) de tuberías para distribuirla, según datos de la AAWSA.
Por ahora, una parte de los habitantes de Addis Abeba afirma que se ve obligada a comprar agua para todo, desde beber hasta cocinar y lavar.
Tewdros, de Kirkos, dijo que la gente hacía cola habitualmente durante hasta 10 horas para obtener agua de vendedores callejeros y camiones cisterna.
«Llevamos bidones y viajamos lejos para comprar 10 litros de agua por 2 birr (0,068 dólares), que incluso se usará solo para la higiene», dijo, y añadió que esperaba que el Gobierno encontrara una solución.
Nigusse dijo a la Fundación Thomson Reuters que los esfuerzos del Gobierno por garantizar agua potable a todos los habitantes de la ciudad se ven obstaculizados en parte por un sistema de tuberías con fugas y por el suministro energético, a veces errático, de la ciudad.
Un estudio del Instituto de Tecnología de Addis Abeba publicado en 2012 mostró que más de un tercio del agua que circula por las tuberías de la capital se perdía por fugas antes de llegar a los habitantes.
Las sequías fuera de temporada, vinculadas al cambio climático, también están afectando al suministro de agua, añadió Nigusse.
Casi toda la electricidad distribuida por la red eléctrica del país procede de la energía hidroeléctrica, según el Banco Mundial.
Cuando el país recibe menos lluvias de lo previsto y los niveles de las presas bajan, también baja el suministro eléctrico, lo que a su vez dificulta que el Gobierno garantice agua limpia para todos, incluidos los habitantes de la capital.
«Hay cortes de energía recurrentes, por lo que es difícil bombear agua del subsuelo» hacia los embalses, afirmó Nigusse.
Para Bisrat, la respuesta no está en construir más embalses, sino en hacer que el uso eficiente del agua y su conservación sean una prioridad para los hogares y las empresas.
Recomendó que el Gobierno introduzca una tarifa estacional, que cobre más por el agua durante las sequías, e imponga sanciones económicas cuando el consumo supere una cantidad razonable.
«Debemos saber cómo utilizar nuestros recursos como ciudad metropolitana y pensar en el cambio climático y la escasez de agua en cada decisión», dijo Bisrat.
