En todo el mundo, las olas de calor y las temperaturas récord son cada vez más frecuentes, duraderas e intensas.
Los efectos del calor extremo sobre la salud física y mental pueden ser catastróficos.
La Iniciativa de Clima y Salud del Foro Económico Mundial reúne a diversas partes interesadas y responsables de políticas para abordar el impacto negativo del cambio climático en la salud.
En todo el mundo, los registros de temperatura se están batiendo, y grandes zonas de Asia, Europa y América del Norte han pasado las últimas semanas bajo alertas por calor excesivo. El domingo, China registró su temperatura más alta jamás registrada, por encima de 52 grados Celsius (126 grados Fahrenheit); el mismo día, el Valle de la Muerte de California registró temperaturas de 53,33 grados Celsius (128 grados Fahrenheit), acercándose a las temperaturas más altas jamás registradas de forma fiable en la Tierra.
Si bien los patrones climáticos y meteorológicos naturales desempeñan un papel importante en los episodios de calor extremo, el cambio climático provocado por la actividad humana sigue haciendo que estos episodios sean cada vez más comunes. La temperatura media mundial ha aumentado desde comienzos del siglo XX, predominantemente debido a la quema de combustibles fósiles como el carbón, el petróleo y el gas.
Cómo el calor extremo afecta a nuestra salud física y mental
Las consecuencias para la salud de estos episodios de calor extremo pueden ser catastróficas. Entre mayo y septiembre de 2022, las olas de calor en Europa causaron más de 60.000 muertes relacionadas con el calor, según sugieren investigaciones recientes. Y en 2021, académicos que analizaron datos de 732 ubicaciones en 43 países concluyeron que el 37 % de las muertes relacionadas con el calor entre 1991 y 2018 podría atribuirse al cambio climático.
El calor extremo también aumenta la frecuencia de fenómenos como los incendios forestales, que actualmente arrasan Estados Unidos y Europa, con consecuencias sanitarias graves, como problemas respiratorios y una mayor incidencia de infartos y accidentes cerebrovasculares. Alrededor de 70 millones de personas en América del Norte se encuentran actualmente bajo alertas de calidad del aire relacionadas con incendios forestales, y se pide a los más vulnerables que eviten las actividades al aire libre. Para las personas que necesitan supervisión médica frecuente, como las que padecen enfermedades crónicas, quedarse en casa suele significar aplazar consultas médicas rutinarias pero importantes, lo que puede aumentar la morbilidad y la mortalidad, como vimos durante la pandemia.
Otros riesgos sanitarios negativos asociados al aumento de las temperaturas son menos evidentes, pero potencialmente igual de graves. Por ejemplo, los expertos han pronosticado que un aumento de apenas medio grado centígrado de la temperatura supondrá un incremento del número de mosquitos, debido a la expansión de hábitats adecuados y a temperaturas invernales bajas que favorecen la propagación de enfermedades transmitidas por vectores. Según un estudio de la London School of Hygiene and Tropical Medicine, si las emisiones siguen aumentando al ritmo actual, la población en riesgo de dengue y malaria — dos enfermedades transmitidas por mosquitos — podría aumentar en hasta 4.700 millones de personas adicionales.
Y los efectos en la salud van mucho más allá de lo físico. En 2022, investigadores que analizaron las historias clínicas de millones de ciudadanos estadounidenses constataron que los episodios de calor extremo incrementaron las urgencias de salud mental. Durante el período de estudio de una década, las visitas de urgencia a hospitales por problemas de salud mental aumentaron de media un 8 % en los días más calurosos. “Este estudio demuestra a una escala sin precedentes que los días de calor extremo también pueden afectar de forma considerable a la salud mental de las personas”, afirmó el autor del estudio declaró a los periodistas.
Combatir el calor: cómo afrontar el aumento de las temperaturas
Entonces, ¿qué se puede hacer? Esa es la pregunta que intentamos responder con la Iniciativa de Clima y Salud del Foro Económico Mundial, que reúne a diversas partes interesadas y responsables de políticas que trabajan en este ámbito. Hasta ahora, hemos aprendido algunas cosas.
La primera es que ya existen soluciones increíblemente eficaces que ayudan a hacer frente a las amenazas inmediatas para la salud relacionadas con el calor extremo. Por ejemplo, en algunos países, los municipios locales han ampliado el horario de apertura de sus piscinas o han creado “espacios de refrigeración” para que la gente pueda refrescarse. En el lugar de trabajo, las empresas de sectores en los que el personal es especialmente vulnerable al calor, como la construcción, han introducido medidas como los horarios modificados para que las personas puedan trabajar en las horas más frescas del día. Al reunir a todas las partes interesadas pertinentes, esperamos crear oportunidades para dar a conocer más soluciones existentes que podrían ampliarse fácilmente en otros lugares.
La segunda lección es que algunas de las soluciones podrían no proceder de lugares evidentes. Tomemos como ejemplo las clínicas móviles, un recurso muy utilizado en países de África para ampliar el acceso a la atención sanitaria de las personas que viven en zonas remotas. Un servicio similar en países afectados por olas de calor podría garantizar la continuidad de la atención a las poblaciones vulnerables que no pueden salir durante los episodios de calor extremo. Al reunir a una variedad real de actores del ámbito sanitario, podemos descubrir oportunidades que de otro modo podrían haber quedado sin explorar.
Y la tercera lección es que, aunque todas estas medidas de adaptación son esenciales, aún debemos trabajar en la mitigación. Demasiadas soluciones al calor extremo implican hacer cosas que, en última instancia, empeorarán el problema. En lugares como la India y Brasil, por ejemplo, la demanda de aparatos de aire acondicionado se está disparando. Pero, aunque esto podría aliviar los efectos del calor extremo, agravará la causa subyacente del aumento de las temperaturas: el cambio climático. En su lugar, debemos encontrar soluciones que nos ayuden a adaptarnos a la nueva realidad de episodios de calor extremo más frecuentes, al tiempo que abordamos la causa raíz reduciendo las emisiones. En la India, por ejemplo, cada vez más personas recurren a aparatos de aire acondicionado con energía solar e instalan aislamiento térmico para mantener sus casas más frescas de forma respetuosa con el clima.
Los fenómenos meteorológicos extremos son más frecuentes que nunca y han llegado para quedarse. Cada uno de ellos tiene un coste humano y debe servir como advertencia de que el momento de actuar es ahora. El cambio climático ya está aquí. Es una emergencia de salud pública que ya afecta a la salud y el bienestar de las personas en todos los países y continentes.
Por eso tenemos la responsabilidad de garantizar que nuestros sistemas sanitarios sean más resilientes, para estar preparados para afrontar los efectos no solo del calor extremo, sino de todas las consecuencias sanitarias provocadas por el clima. Reunir a todas las partes interesadas públicas y privadas que ya trabajan para abordar tanto el impacto a corto plazo como las causas a largo plazo nos ofrece la mejor oportunidad de progreso.
