Los humedales cubren el 6 % de la superficie del planeta y son su mayor fuente natural de metano, un potente gas de efecto invernadero.
El aumento de las temperaturas globales y las alteraciones en los patrones de lluvia están acelerando la liberación de emisiones, según muestra una nueva investigación.
Aquí, Carbon Brief expone lo que se sabe hasta ahora sobre este fenómeno, la “retroalimentación del metano de los humedales”, y sus impactos.
Las emisiones de metano de los humedales han aumentado este siglo más rápido que en los escenarios climáticos más pesimistas, según revela una nueva investigación.
Desde el Ártico hasta los trópicos, los humedales abarcan alrededor del 6 % de la superficie del planeta. Estos suelos saturados de agua son la mayor fuente natural de metano del planeta, un potente gas de efecto invernadero que desempeña un papel clave en el aumento de la temperatura global.
A medida que el cambio climático eleva las temperaturas globales y altera los patrones de lluvia, los humedales liberan metano a la atmósfera con mayor rapidez, un fenómeno conocido como la “retroalimentación del metano de los humedales”.
Una nueva investigación, publicada como “comunicación breve” en Nature Climate Change, concluye que 2020-21 marcó un crecimiento “excepcional” de las emisiones de metano de los humedales.
El artículo añade que los humedales tropicales, en particular, son “puntos calientes” de las emisiones de metano de los humedales, siendo Sudamérica el mayor contribuyente al aumento de las emisiones de los humedales tropicales a lo largo del siglo XXI.
Por otra parte, un estudio independiente, también publicado en Nature Climate Change – concluye que el calentamiento global también afecta a las emisiones de dióxido de carbono y de óxido nitroso de los humedales.
El artículo concluye que “el calentamiento reduce el potencial de mitigación de los humedales prístinos incluso para un aumento limitado de la temperatura de 1,5-2 °C”.
La retroalimentación del metano de los humedales
El metano es un potente gas de efecto invernadero que ha causado alrededor del 30 % de todo el calentamiento global de origen humano desde la Revolución Industrial. La mayoría de las emisiones de metano proceden de la actividad humana – incluidas las de la industria de los combustibles fósiles, los vertederos y la agricultura.
En 2021, Estados Unidos, la UE, Indonesia, Canadá, Brasil, el Reino Unido y otros muchos países firmaron el “Compromiso Global sobre el Metano” en el que se comprometían a reducir sus emisiones de metano un 30 % durante el periodo 2020-30.
Por otra parte, un informe publicado el año pasado por la Agencia Internacional de la Energía, cuyo rastreador mundial de metano concluyó que “las oportunidades más rentables para reducir las emisiones de metano se encuentran en el sector energético, especialmente en las operaciones de petróleo y gas”.
Sin embargo, el 40 % de las emisiones de metano procede de fuentes naturales. Los suelos saturados de agua denominados humedales, que están inundados durante al menos una parte del año, son la mayor fuente natural de emisiones de metano.
Los humedales adoptan formas muy diversas, que van desde las turberas árticas de permafrost hasta las plantaciones tropicales de manglares hasta las marismas. Alrededor del 40 % de todas las especies viven o se reproducen en los humedales. También proporcionan importantes servicios ecosistémicos, como la filtración del agua, y son importantes sumideros de carbono. Por ello, la restauración de humedales se suele considerar una importante opción de mitigación del cambio climático.
Sin embargo, los humedales también liberan gases de efecto invernadero a la atmósfera. El nuevo estudio analiza cómo el cambio climático está afectando a las emisiones de metano en dos tipos clave de humedales: los humedales de permafrost y los humedales tropicales.
Presentes en temperaturas frías y latitudes altas, los humedales de permafrost están formados por suelos parcialmente congelados y saturados de agua. A medida que el clima se calienta y el permafrost se descongela, los microbios que llevaban mucho tiempo inactivos empiezan a “despertar” y liberan metano a la atmósfera.
Por otro lado, los humedales tropicales, que suelen encontrarse en climas cálidos y húmedos. A medida que el cambio climático provoca cambios en los patrones de lluvia, nuevos suelos se van saturando de agua y estos humedales se están expandiendo, según el artículo.
En conjunto, esto significa que el calentamiento global está impulsando un aumento de las emisiones de metano de los humedales. Este proceso se denomina “retroalimentación del metano de los humedales”.
Subestimación de las emisiones
El artículo evalúa la retroalimentación del metano de los humedales utilizando dos tipos de datos diferentes: muestras recogidas durante muchas décadas de trabajo de campo y datos de “reanálisis”, que combinan observaciones de múltiples fuentes con simulaciones de modelos.
Los autores utilizan las dos fuentes de datos para ejecutar simulaciones de un modelo de metano de humedales, que emplean para proyectar las futuras emisiones de metano de los humedales tropicales y de permafrost en una serie de escenarios de calentamiento.
El gráfico siguiente muestra las emisiones de metano de los humedales entre 2000-22, en relación con los niveles de 2000-06, según las estimaciones de los datos de trabajo de campo (línea negra punteada) y de los datos de reanálisis (línea negra continua). También muestra las emisiones proyectadas tomadas de la quinta fase del Proyecto de Intercomparación de Modelos Acoplados (CMIP5) hasta el año 2100. CMIP es un marco para los experimentos con modelos climáticos, que permite a los científicos estudiar y comparar los resultados de distintos modelos climáticos.
Las líneas azul oscuro, azul claro, amarilla y roja muestran, respectivamente, los escenarios de emisiones bajo (RCP2.6), moderado (RCP4.5), alto (RCP 6.0) y extremadamente alto (RCP8.5).
