Los agricultores de España e Italia recurren a técnicas antiguas y modernas para salvaguardar la producción de productos regionales emblemáticos, como el aceite de oliva y el Prosecco, a medida que el cambio climático les obliga a adaptarse rápidamente.
Los agricultores españoles están recuperando el uso tradicional de los cultivos de cobertura para proteger el suelo de los olivares, mientras que los italianos aprovechan la tecnología para hacer el mejor uso de los recursos hídricos.
Italia también registra un aumento en el uso de herramientas digitales que ayudan a los agricultores a gestionar sus recursos de forma más eficiente.
Los agricultores se ven presionados tanto por los consumidores como por los reguladores para adoptar prácticas más sostenibles.
Los agricultores de España e Italia recurren a técnicas antiguas y modernas para salvaguardar la producción de productos regionales emblemáticos, entre ellos el aceite de oliva y el Prosecco, a medida que el cambio climático les obliga a adaptarse rápidamente.
Ante los fenómenos meteorológicos extremos que han causado pérdidas por valor de miles de millones de euros en ambos países, los agricultores españoles están recuperando rápidamente el uso tradicional de cultivos sembrados entre los árboles para proteger el suelo de los olivares, mientras que sus homólogos italianos aprovechan la tecnología para hacer el mejor uso de los recursos hídricos.
España e Italia son los mayores productores mundiales de aceite de oliva y pero el sector está amenazado por la desertificación y la sequía, y Madrid afirma que más de una quinta parte de su territorio corre un alto riesgo de volverse infértil.
Italia, célebre por sus vinos y su trigo para pasta, sufrió una de sus sequías más graves en 70 años en 2022. Este año ha habido otro verano abrasador, salpicado de graves granizadas en el norte, en línea con las predicciones de los científicos sobre el cambio climático en la región.
La industria agrícola italiana es la tercera mayor de la Unión Europea en términos de valor de producción, por detrás de Francia y Alemania, pero por delante de España, que ocupa el cuarto lugar.
Andrea Ronca, que cultiva cereales para la granja ganadera de su familia en la provincia de Mantua, en el norte de Italia, utiliza imágenes satelitales para detectar las zonas más secas de sus tierras.
«Puedo ajustar el riego en cualquier momento, incluso desde mi smartphone, evitando cualquier desperdicio», afirma Ronca, de 35 años.
El agricultor español Miguel Moreno fue uno de los primeros en adoptar los llamados cultivos de cobertura. Hace casi 30 años empezó a cultivar gramíneas junto a los árboles para evitar que el agua se escurriera colina abajo en su olivar de 74 hectáreas, en la región meridional de Andalucía.
Su hijo, Ángel, explicó que, antes de eso, se formaban grandes grietas donde el suelo se erosionaba.
«Había que tener cuidado, porque podías meter el pie en ellas», dijo.
Según el Ministerio de Agricultura de España, los cultivos de cobertura se utilizan ya en alrededor del 30 % de los olivares del país, y los científicos y las empresas prevén un rápido crecimiento en los próximos años.
Los cambios están impulsados tanto por los incentivos medioambientales de la Unión Europea como por una realidad apremiante. La producción de aceite de oliva de España, golpeada por la sequía, se desplomó hasta las 663.000 toneladas el año pasado, menos de la mitad de la media de 1,45 millones de toneladas registrada en las cuatro cosechas anteriores, según el Gobierno.
Dcoop, la mayor cooperativa de productores de aceite de oliva de España, afirmó que prevé una cosecha igualmente baja para este año debido a la sequía.
La producción de vino en Italia se prevé que caiga un 12 % este año, después de que los fenómenos meteorológicos extremos y las enfermedades fúngicas afectaran a los viñedos, lo que significa que Italia perderá su posición como mayor productor mundial de vino en favor de Francia.
Remedios antiguos
Los científicos afirman que restaurar cultivos de cobertura, como gramíneas y leguminosas, en las hileras entre los olivos puede actuar como una esponja que conserva el agua, previene las inundaciones repentinas y restaura los nutrientes.
A corto plazo, la práctica puede reducir los rendimientos, pero puede mejorar la calidad del aceite y proteger el suelo para futuras cosechas, según un estudio de 2019 publicado en el Journal of Nutrition and Plant Science.
España ya es pionera en métodos de ahorro de agua, empleados en casi todas las fases de la producción de aceite de oliva, afirmó Gonzalo Delacámara, director del IE Centre for Water & Climate Adaptation en Madrid.
Los cultivos de cobertura «funcionan como microembalses que hacen que cada gota de agua de lluvia permanezca más tiempo en el suelo antes de escurrirse, de modo que es más probable que el agua se infiltre», afirmó Emilio González, profesor de ingeniería rural de la Universidad de Córdoba.
El suelo desnudo que aún se observa en la mayoría de los olivares del sur de España no siempre fue la norma.
El laboreo y la eliminación de la vegetación se generalizaron con la introducción de plaguicidas y fertilizantes industriales en las décadas de 1960 y 1970, afirmó Antonio Manzaneda, profesor de ecología de la Universidad de Jaén.
La Unión Europea se ha fijado como objetivo reducir un 50 % la pérdida de nutrientes para 2030. En enero, comenzó a subvencionar a los agricultores que utilizan cultivos de cobertura como parte de la nueva Política Agrícola Común (PAC).
Esta práctica puede restaurar la biodiversidad, incluidos insectos como el crisopa verde, que a su vez pueden ayudar a los agricultores a controlar plagas como la mosca del olivo y la polilla del olivo, afirmó Manzaneda.
El olivicultor Ángel afirmó que, desde que introdujo los cultivos de cobertura, ha observado un aumento de aves como búhos, mirlos, tórtolas, abubillas y reptiles como el lagarto ocelado, casi amenazado.
Presión del consumidor
Deoleo, el mayor vendedor de aceite de oliva del mundo, adquirió el año pasado el 45 % de su suministro a productores que aplican prácticas sostenibles, entre ellas los cultivos de cobertura, afirmó Mariu Luchetti, directora global de marketing y responsable de sostenibilidad de Deoleo, en una entrevista.
Afirmó que la empresa se ha visto impulsada tanto por clientes como Walmart en Estados Unidos como por la normativa a comprar aceite de oliva a productores que aplican prácticas sostenibles.
El grupo de agroquímicos y semillas Syngenta, con sede en Suiza, empezó a ofrecer este año una mezcla de semillas para cultivos de cobertura en España.
El próximo año, prevé que la práctica aumente de forma exponencial «para combatir los efectos negativos de la sequía», afirmó Luis Miranda, responsable de agricultura sostenible de Syngenta en España.
Los largos periodos de sequía seguidos de lluvias torrenciales son una de las principales causas de erosión del suelo.
En la finca de olivos de Domingo Albacete, la erosión del suelo ha dejado regueros de escombros y piedras. Ahora excava barreras con maquinaria pesada para retener el agua de lluvia en charcos que se filtran en la tierra en lugar de arrastrar la capa superficial del suelo.
El profesor de ecología Manzaneda también coordina el proyecto SOIL O-LIVE, financiado por la UE, y está probando métodos para devolver la salud a las degradadas tierras de Albacete.
En uno de ellos, Manzaneda aplica carbón vegetal producido en vacío de oxígeno, un método empleado por los pueblos indígenas precolombinos de la Amazonía, que reduce la acidez del suelo y mejora la retención de agua y nutrientes.
Italia recurre a la tecnología
En Italia, donde prácticas como los cultivos de cobertura ya estaban muy extendidas, cada vez más agricultores son pioneros en tecnología digital para obtener una ventaja, especialmente en la conservación del agua.
Según Coldiretti, la principal organización agraria de Italia, los fenómenos meteorológicos extremos de 2022 causaron daños en el sector agrícola estimados en 6.000 millones de euros.
La proporción de tierras cultivadas con herramientas digitales subió al 8 % en 2022, frente al 6 % del año anterior, mientras que el gasto aumentó a 2.100 millones de euros, frente a solo 100 millones de euros en 2017, según el Observatorio Smart AgriFood del Politécnico de Milán y la Universidad de Brescia.
El cambio llevó tiempo, pero ha sido impulsado por la necesidad de ahorrar agua en un país cada vez más seco, afirmó el profesor Marco Trevisan, decano de la Facultad de Ciencias Agrarias de la Universidad Católica de Piacenza, y se ha visto favorecido por el florecimiento de empresas emergentes de agrotecnología.
«Llegamos tarde porque estábamos acostumbrados a disponer de mucha agua, especialmente en el norte [de Italia]», dijo.
Los viticultores se encuentran entre quienes se están adaptando a las nuevas condiciones meteorológicas.
«Estamos en las colinas, donde hay poca agua», afirma Simone Rech, que produce unas 250.000 botellas al año, principalmente de vino espumoso Prosecco, en la provincia de Treviso, no lejos de Venecia.
En el viñedo de Rech, los sensores monitorizan ahora el aire y el suelo para calcular factores como la temperatura y la evaporación desde las hojas, medidas que, según afirma, ayudaron al viñedo a resistir la sequía del año pasado. El agua de lluvia y las aguas residuales del lavado de la bodega se recogen, se purifican y se reutilizan.
Iniciativas similares están siendo adoptadas por los productores de cava de Cataluña, en el norte de España.
En la isla de Sicilia, en el sur de Italia, Sebastiano Conti ha contribuido a reintroducir el cultivo del arroz sin inundar los campos, apoyándose en la tecnología para crear suaves pendientes que resistan el clima feroz de la isla.
«Con máquinas guiadas por láser creamos inclinaciones milimétricas que, junto con el tipo de suelo que tenemos, nos permiten cultivar arroz con muy poca agua», afirmó.
