Para alcanzar su objetivo de neutralidad climática en 2050, la UE tendrá que desarrollar su capacidad de sumideros de carbono con el fin de eliminar el CO2 de la atmósfera.
Pueden aplicarse métodos naturales, como el almacenamiento en bosques y suelos, y también existen posibles enfoques tecnológicos.
Sin embargo, primero debemos ampliar nuestros conocimientos y desarrollar procesos y estrategias estructurados para avanzar.
La neutralidad climática implica algo más que reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Así quedó claro hace poco, cuando la Comisión Europea propuso que los sumideros de emisiones se incluyeran en sus cálculos para alcanzar un objetivo climático reforzado para 2030, incorporando los efectos de las medidas de forestación.
La neutralidad climática significa emisiones netas cero. No todas las emisiones pueden eliminarse por completo; por ejemplo, las originadas por la agricultura, la industria pesada o el transporte marítimo. Por ello, es necesario encontrar una forma de compensarlas. Las fuentes antropogénicas de gases de efecto invernadero ocupan, con razón, una posición central en la hoja de ruta hacia la neutralidad climática. Sin embargo, también debemos tomarnos en serio la conservación y la ampliación de los sumideros de CO2; en otras palabras, captar el CO2 de la atmósfera y almacenarlo de forma permanente.
Las medidas convencionales de mitigación, como la eficiencia energética y el despliegue de energías renovables, se debaten ampliamente en la sociedad y cuentan con el respaldo de multitud de análisis, estudios y estrategias. Sin embargo, sabemos relativamente poco sobre los sumideros y su potencial. Este tema debe abordarse de forma sistemática y estratégica. Por ello, la UE necesita una estrategia de sumideros de carbono, así como una hoja de ruta que la acompañe, con objetivos detallados y programas de aplicación.
Alcanzar la neutralidad climática: las preguntas clave
¿Qué capacidad de sumideros necesitamos para ser climáticamente neutros en 2050 y para mantener esa situación después? ¿Qué tipos de sumideros queremos? Y ¿cómo organizamos todo ello de manera que también resulte económicamente rentable?
Incluso una pregunta como «¿cuánto?» no es fácil de responder. Nadie puede afirmar con certeza cuál será, a mediados de siglo, la cantidad de emisiones residuales de difícil reducción procedentes de la agricultura, la industria y la aviación en la UE. Además, faltan incluso escenarios. Hasta la fecha, solo existe un análisis disponible, publicado por la Comisión Europea en 2018. En este análisis, las emisiones residuales alcanzan el 10 % de los valores de 1990, mientras que el 90 % de las emisiones puede mitigarse mediante medidas convencionales de reducción de emisiones. Aunque el 10 % pueda no parecer mucho, representa más de 500 millones de toneladas de equivalentes de CO2 al año. Esta cantidad es el doble de lo que se elimina actualmente de la atmósfera mediante la forestación y una mejor gestión forestal.
Los sumideros de carbono
En la UE existe una amplia experiencia en la eliminación neta de CO2 mediante el uso de la tierra, el cambio de uso de la tierra y la silvicultura (LULUCF), que es esencial para la neutralidad climática. Sin embargo, esta experiencia también nos muestra que la medición exacta de las eliminaciones de CO2 mediante LULUCF está sujeta a una gran incertidumbre. Además, los bosques que hasta ahora han constituido los sumideros más importantes son vulnerables a perturbaciones como el estrés térmico, los incendios y las plagas. Existe un peligro real de que el CO2 fijado en los árboles y los suelos vuelva a escapar a la atmósfera en el futuro. Precisamente por esta razón, hasta la fecha la capacidad de sumidero de los bosques no se ha incluido en los cálculos para alcanzar los objetivos climáticos de la UE. Hay buenas razones para cambiar esto a medida que avanzamos hacia la neutralidad climática. Pero también necesitamos mayores esfuerzos y nuevos conceptos en este sector. Esto incluye, por ejemplo, la cuestión de almacenar más CO2 en los suelos agrícolas o encontrar formas de talar las zonas forestales de manera sostenible cuando los árboles ya no crecen y, por tanto, no almacenan más CO2. El mayor uso de la madera como material de construcción de larga duración podría ser una solución en este sentido.
No obstante, también existen métodos tecnológicos para captar el CO2 de la atmósfera. El más conocido es la captura directa de carbono del aire y su almacenamiento; este proceso filtra el CO2 del aire ambiente y lo combina con el almacenamiento geológico. Requiere relativamente poca superficie de terreno y ofrece gran flexibilidad en la elección de la ubicación. Sin embargo, necesita mucha energía y sigue siendo muy costoso. Hasta ahora solo ha habido unas pocas instalaciones piloto, y es prácticamente imposible predecir si una expansión masiva daría lugar a reducciones de costes tan drásticas como las de la energía solar y eólica. Solo se atribuye un potencial limitado a otros procesos, como el enterramiento de biocarbón o la aplicación de minerales triturados en suelos o aguas costeras. Algunos de estos procesos también pueden enfrentarse a problemas de aceptación, según los países y las ubicaciones de despliegue. Pero, al igual que ocurre con las reducciones convencionales de emisiones, no debemos depender de una única tecnología para crear y ampliar nuestros sumideros de CO2.
¿Qué debe hacerse para alcanzar la neutralidad climática?
Ampliar nuestra base de conocimientos puede ayudarnos a abordar este tema con serenidad; y solo con procesos y estrategias estructurados podremos avanzar de forma adecuada. Para hacer un uso sostenible de los sumideros basados en ecosistemas o tecnológicos, necesitamos proyectos ambiciosos. Por un lado, la UE tiene una obligación en este sentido, no solo por su propio objetivo de neutralidad climática en 2050, sino también por razones de responsabilidad global e histórica. Por otro lado, también existen oportunidades en el establecimiento de tecnologías y procesos que sirvan a nuevos mercados, creando así empleo y prosperidad.
Aunque es cierto que existe un número creciente de programas de investigación sobre la eliminación de CO2, la política climática apenas ha prestado atención a este asunto hasta ahora. Si pretendemos alcanzar la neutralidad climática en la economía de la UE en las próximas tres décadas, muy pronto necesitaremos una idea inicial de los objetivos de eliminación de CO2 que queremos lograr para 2030, 2040 y 2050. Esto aportaría más estructura al proceso de transformación, en el que las reducciones de emisiones y la mejora de los sumideros se enfrentan a retos distintos. El IPCC ha señalado en repetidas ocasiones la necesidad de ampliar los sumideros de CO2. Países como el Reino Unido y Suiza, o estados de EE. UU. como California, ya han empezado a formular estrategias e incluso financian plantas de demostración. Como líder consolidado en política climática, la aspiración de la UE debería ser no quedarse al margen por más tiempo.
