En el noroeste de Bangladés, el arroz ha sido durante mucho tiempo la única fuente de ingresos de los oraon sin tierra, que se ganan la vida como jornaleros agrícolas o aparceros
Pero las frecuentes sequías y las escasas lluvias de la región han hecho más difícil cultivar arroz, porque necesita más agua para crecer
Los agricultores han empezado a cambiar al cultivo de mangos, porque necesitan menos agua
Kalamoti Kujur solía ganar buen dinero como jornalera en los arrozales cercanos a su casa, en el noroeste de Bangladés. Pero hace cinco años, como respuesta a la sequía, los propietarios de las tierras comenzaron a cultivar mangos en su lugar, que necesitan menos agua y atención que el arroz.
Kujur, miembro de la minoría étnica oraon en el distrito de Naogaon, perdió su empleo y ahora lucha por mantener a su familia.
Muchas personas de la zona, como ella, que no son propietarias de tierras, solían ganar 200 takas (2,36 dólares) al día trabajando en los campos de arroz.
"Pero, en los últimos años, los terratenientes están convirtiendo sus arrozales en huertos de mango, y nos quedamos sin trabajo", dijo.
En la región de Barind, en el noroeste de Bangladés, el arroz ha sido durante mucho tiempo la única fuente de ingresos de los oraon sin tierra, que tradicionalmente se ganan la vida como jornaleros agrícolas o aparceros.
Pero las frecuentes sequías, las escasas precipitaciones y el aumento de las temperaturas en la región, que los expertos ambientales relacionan con el cambio climático, han dificultado el cultivo de este cereal tan exigente en agua.
Según afirman, los mangos pueden cultivarse con menos personas y utilizan hasta un 80 % menos de agua que el cultivo de arroz.
Cuando se acerca la temporada de cosecha del arroz, ya no hay suficientes empleos para todos los oraon que viven en Naogaon, afirmó Kujur.
Como muchos otros de la zona, su hijo mayor ha dejado el pueblo durante seis meses para encontrar trabajo en otro distrito.
"Los hombres de nuestras familias se ven obligados a emigrar para trabajar, así que tenemos que quedarnos solas en casa, lo que hace que nuestra vida sea difícil", dijo la madre de tres hijos, de 45 años.
Tajul Islam, propietario de una granja en el subdistrito de Porsha, ha sustituido sus 5 hectáreas (12 acres) de arroz por cuatro huertos de mango.
Ante el clima más seco y las temperaturas más altas, el cultivo de arroz le estaba haciendo perder demasiado dinero, le dijo a Thomson Reuters Foundation.
"Sabemos que el cambio del cultivo de arroz al de mango reduce el trabajo para las personas de las minorías étnicas, pero preferimos el cultivo de mango porque requiere menos mano de obra", afirmó Islam.
"Sin lluvia, no hay cosecha"
Los oraon fueron traídos de la India a Bangladés por el gobierno colonial británico para construir ferrocarriles en Bengala.
Según datos oficiales, ellos y otros grupos de minorías étnicas de Naogaon representan alrededor del 7 % de los más de 2,5 millones de habitantes del distrito, aunque las organizaciones benéficas locales y los grupos de defensa de los derechos de las minorías afirman que la cifra real es mayor.
La escasez de agua es un problema común para las minorías étnicas de Barind, conocidas como "habitantes de las llanuras", un apelativo que las distingue de otros grupos de las zonas montañosas de Bangladés.
Según un estudio de febrero realizado por ingenieros ambientales de la Universidad de Ciencia y Tecnología Hajee Mohammad Danesh, en Dinajpur, y de la Universidad de Ingeniería y Tecnología de Rajshahi, la región es muy vulnerable a los efectos del cambio climático.
Descubrieron que los extremos de temperatura en la región han aumentado, mientras que las precipitaciones anuales han disminuido, lo que ha provocado una reducción de la disponibilidad de agua.
En el subdistrito de Porsha, en Naogaon, toda la población de minorías étnicas, de unas 15.000 personas, se ve afectada por la escasez de agua, según la organización local sin ánimo de lucro Barendrabhumi Samaj Unnayan Sangstha (BSDO), que trabaja con esas comunidades.
Los estanques, lagos y canales de Barind están gravemente agotados, mientras que las aguas subterráneas también están desapareciendo rápidamente, señaló Ataur Rahman, coordinador de programas de BSDO.
En la estación seca, el nivel de las aguas subterráneas desciende tanto que incluso los pozos entubados de hasta 200 pies (60 metros) de profundidad no alcanzan el agua, indicó.
Antes, las lluvias del monzón eran suficientes para mantener los arrozales de la zona hasta la cosecha, pero eso ya no ocurre, afirman los habitantes y los expertos ambientales.
Un estudio realizado el año pasado por el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) mostró que la lluvia media en julio de 2014, en pleno periodo del monzón, en los tres distritos más secos de Barind, incluido Naogaon, había descendido a poco más de 220 mm (8 pulgadas), aproximadamente un tercio de su nivel en julio de 2005.
Sukur Oraon, aparcero de minoría étnica de 50 años en Naogaon, dijo el año pasado que su cosecha de arroz fue solo una cuarta parte de los niveles habituales, ya que sus arrozales se secaron por la falta de lluvia, y la mitad de su cosecha va a los propietarios de la tierra que trabaja.
"Este año también hemos plantado, pero no sé si podremos cosecharlo", lamentó. "Sin lluvia, no hay cosecha."
Agua y salud
Las autoridades y los grupos de desarrollo trabajan para combatir la escasez de agua en el distrito de Naogaon.
En 2014, el Departamento de Ingeniería de Salud Pública instaló 400 pozos entubados profundos, cada uno de los cuales proporciona agua potable segura a una media de 50 hogares.
Y hace dos años, el PNUD puso en marcha cinco plantas de captación de agua en el marco de un proyecto piloto, que dan servicio a 25 hogares en total.
Pero estas medidas no bastan para satisfacer la demanda de agua en las zonas propensas a la sequía y, a menudo, no benefician a las comunidades étnicas con menos educación y menos recursos, afirmó Rahman, de BSDO.
Mientras luchan contra la escasez de agua y la pérdida de empleos, los oraon también se enfrentan a problemas de salud debidos al cambio climático.
Los habitantes afirman que los animales acuáticos, que constituyen la mayor parte de su dieta, están muriendo a medida que los lagos y canales de la zona se secan.
"En el pasado comíamos (consumíamos) anguilas, peces, cangrejos, tortugas y caracoles, que abundaban aquí, para satisfacer nuestras necesidades nutricionales. Pero han desaparecido por la falta de lluvias", dijo Parbati Akkata, mujer oraon de 35 años que vive en Naogaon.
Como consecuencia, alrededor del 80 % de las mujeres y los niños oraon sufren desnutrición, señaló Mamunur Rashid, especialista en cambio climático del PNUD.
Considera que las autoridades deberían ayudar a las personas étnicas a encontrar fuentes de ingresos alternativas, como la venta de fertilizantes o artesanía.
El gobierno también podría instalar plantas de procesamiento de mango en Barind para crear oportunidades de empleo, añadió.
"Si pudieran recibir una educación y una formación adecuadas, las personas étnicas podrían incorporarse al mercado laboral nacional", afirmó.
Sirajul Islam, director adjunto del Departamento de Extensión Agrícola de Naogaon, dijo a Thomson Reuters Foundation que su departamento seguía buscando soluciones a la falta de trabajo de las comunidades étnicas de Barind.
Mientras tanto, los propietarios de las tierras siguen sustituyendo el arroz por el mango.
En el año fiscal 2013-2014, el mango se cultivaba en unas 9.150 hectáreas (22.600 acres) en Naogaon; en 2018-2019, esa cifra se había más que duplicado, afirmó Islam.
Mientras espera trabajo, Kujur solo puede lamentar cómo la escasez de agua ha hecho más dura su vida.
"Desde nuestros medios de vida hasta nuestros hábitos alimentarios, incluso nuestras tradiciones y cultura: hoy en día, la escasez de lluvias nos pasa una factura muy alta", dijo.
