Justo antes de las 7 de la mañana del 29 de septiembre de 2009, un terremoto de magnitud 8 sacudió el fondo marino en el centro del Pacífico Sur, a unos 190 km al sur de Samoa. Fue exactamente el tipo de terremoto –de hecho, fueron dos sismos casi simultáneos – que generan tsunamis devastadores.
La corteza terrestre se quebró, desencadenando un tsunami de alcance regional. En cuestión de minutos inundó la costa de Samoa, antes de extenderse a Samoa Americana y Tonga.
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Se emitió una alerta de tsunami por el Centro de Alerta de Tsunamis del Pacífico y fue retransmitida por las autoridades samoanas; sin embargo, no se difundió en todas partes. En cualquier caso, el tsunami llegó demasiado rápido para que muchas personas pudieran escapar. En Samoa, murieron 189 personas cuando el tsunami alcanzó hasta 14 metros por encima del nivel normal del mar y muchas más resultaron heridas en toda la región. Los daños ascendieron a cientos de millones de dólares.
Diez años después de esta tragedia, es momento de repasar las lecciones aprendidas y de cómo pueden ayudarnos a adaptarnos a un clima que cambia rápidamente, lo que hace que desastres naturales similares sean cada vez más probables.
Un nuevo enfoque para la investigación posdesastre
Como es habitual tras un gran desastre, el gobierno y los servicios de emergencia de Samoa comenzaron rápidamente a evaluar los daños y las necesidades de las comunidades afectadas, para orientar los esfuerzos de socorro y recuperación. El gobierno hizo un trabajo excelente dadas las dificultades logísticas a las que se enfrentan los pequeños Estados insulares en desarrollo tras este tipo de sucesos.
También es habitual que investigadores de una amplia variedad de disciplinas, desde las ciencias de la Tierra hasta la ingeniería o los estudios sanitarios, visiten las zonas afectadas para estudiar las causas y los efectos de estos desastres y formular propuestas para mejorar la planificación y la práctica de la gestión de desastres en el futuro.
Estos reconocimientos de campo dirigidos por investigadores suelen ser pequeños, y están compuestos por apenas unos pocos investigadores, normalmente de la misma disciplina. Estas expediciones se organizan con rapidez, y los investigadores entran y salen deprisa; con demasiada frecuencia se centran en sus propios intereses y no trabajan con el gobierno ni con los científicos del país afectado. Esto puede dar lugar a graves problemas éticos.
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Tras este terremoto y tsunami, pensé que podíamos hacerlo mejor.
Propuse reunir a investigadores de múltiples disciplinas que llegaran a la zona para colaborar con las comunidades locales, así como con investigadores y funcionarios samoanos. Esta propuesta fue aceptada, y fui designado rápidamente para dirigir lo que se convirtió en el mayor equipo internacional de estudio posterior a tsunamis.
Nuestro equipo llegó a estar formado por cerca de 200 participantes locales e internacionales que trabajaron en equipos multidisciplinares durante un máximo de un mes, entre octubre y noviembre de 2009.
Y, lo que es fundamental, por primera vez el equipo negoció entre los científicos visitantes, con preguntas específicas, y los científicos y el gobierno locales para garantizar que su investigación realmente beneficiara a las comunidades samoanas.
Como jefe de equipo, informaba a diario al primer ministro y al rey de Samoa sobre los resultados de la investigación, concedía entrevistas en televisión y radio locales sobre la marcha de los trabajos y colaboraba con los investigadores para orientar las actividades de campo en direcciones que beneficiaran a todos.
Al final del estudio, el equipo presentó al primer ministro y al gobierno un informe sobre nuestros hallazgos. Esto marcó un nuevo referente mundial sobre cómo podían realizarse los estudios posteriores a desastres.
Las lecciones que aprendimos
Como resultado de este enfoque, las Naciones Unidas me designaron para codirigir un grupo de trabajo mundial que reescribió el manual sobre cómo deben organizarse y llevarse a cabo los estudios posteriores a desastres.
Aprendimos muchísimo del equipo de estudio samoano y de los esfuerzos de investigación continuados durante los últimos diez años tras otros grandes desastres, como el terremoto y tsunami de Japón de 2011 y el tifón Haiyán en Filipinas de 2013. Entre las lecciones clave se encuentran las siguientes:
los estudios geológicos nos muestran que estos grandes eventos peligrosos se producen con mucha más frecuencia de lo que creíamos antes
los ecosistemas naturales de los que dependen los seres humanos presentan a la vez una gran vulnerabilidad y resiliencia ante las fuerzas de la naturaleza, pero la gestión humana de esos ecosistemas sí afecta realmente a su resiliencia
los distintos tipos de edificios sufren daños y destrucción de formas diferentes. Estos conocimientos pueden utilizarse en la zonificación del uso del suelo y en la mejora de los códigos de construcción y las normas de diseño
pese a las campañas continuas de educación pública sobre riesgos naturales y desastres, las personas, las familias y las comunidades no siempre hacen lo que las agencias de gestión de emergencias quieren que hagan (por ejemplo, evacuar a zonas elevadas si sienten un terremoto fuerte en la costa)
los seres humanos son la especie más admirable: capaces de una resiliencia y una generosidad increíbles tras los desastres
todavía hay muchísimo que no comprendemos sobre los riesgos naturales y los desastres
como comunidad mundial, debemos trabajar intensamente para reducir la desigualdad, que hace que demasiadas personas sean vulnerables a los desastres, y afrontar el desafío que plantea el cambio climático de origen humano.
Desastres futuros en un planeta que cambia rápidamente
Los desastres están en aumento y el cambio climático solo empeorará mucho las cosas. La Tierra se está desestabilizando rápidamente.
El cambio climático (junto con la degradación ambiental y una población creciente, que aumenta la exposición a los fenómenos peligrosos) está impulsando desastres más frecuentes e intensos.
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De hecho, según la Oficina de las Naciones Unidas para la Reducción del Riesgo de Desastres, los desastres relacionados con el clima y el tiempo se han más que duplicado en los últimos 40 años. Han afirmado,
El 90 % de los grandes desastres registrados causados por riesgos naturales entre 1995 y 2015 estuvo relacionado con el clima y el tiempo, como inundaciones, tormentas, olas de calor y sequías.
Un factor desgarrador es que las personas más pobres del mundo siempre soportan la mayor carga de pérdidas por desastres naturales debido a la desigualdad y la pobreza. A la particular vulnerabilidad de las personas más pobres ante los desastres se suma que las estadísticas mundiales muestran que la región asiática sufre el mayor número de desastres de todo tipo.
Frecuencia de los distintos tipos de desastres por regiones. Los cilindros muestran el porcentaje de cada tipo de desastre en una región determinada en relación con el total mundial.Alcantara-Ayala, 2002
La Tierra es única, dinámica, frágil y peligrosa. La actividad humana está provocando cambios que, si no se abordan pronto, provocarán en un futuro próximo desastres que están fuera de nuestra experiencia y de nuestra capacidad de afrontamiento.
