Estas 5 lecturas esenciales explican qué saben los investigadores sobre las altas temperaturas y nuestra salud.
La humedad es un factor mortal: seguimos sudando, lo que provoca deshidratación, pero no sentimos el efecto refrescante porque el sudor no puede evaporarse de la piel.
La edad, la tolerancia, la ubicación y la higiene alimentaria también son factores de riesgo durante el calor extremo y en un clima cada vez más cálido.
El lanzamiento del Sistema Nacional Integrado de Información sobre Calor y Salud (NIHHIS) y del sitio heat.gov el 26 de julio de 2022 llevó a la administración Biden a señalar las olas de calor y el calentamiento del clima como graves amenazas para la salud. Mientras la nueva iniciativa promete una «respuesta basada en la ciencia» ante condiciones más calurosas, cinco artículos del archivo de The Conversation explican qué saben los investigadores sobre el calor y la salud.
1. La humedad importa
Las olas de calor pueden ser mortales de diversas maneras, escribió William Calvin, quien enseña fisiología y neurociencia en la Universidad de Washington.
«Las olas de calor pueden matar por la deshidratación que causa la sudoración intensa; las alteraciones en las concentraciones de sodio y potasio en la sangre confunden tanto a las células cardíacas como a las nerviosas, por lo que la respiración o los latidos del corazón pueden detenerse de repente», escribió.
Calvin explicó que el cuerpo humano no ha evolucionado para soportar el calor extremo con humedad. «Normalmente, el sudor se evapora de la piel y el cuerpo se enfría. Pero, cuando la humedad es alta, el aire ya está saturado de vapor de agua, por lo que se detiene el enfriamiento por evaporación. Aun así, se sigue sudando, con el consiguiente riesgo de deshidratación».
2. Menor tolerancia a temperaturas más altas
«Esa combinación de temperatura y humedad en la que empieza a subir la temperatura central de una persona se denomina “límite ambiental crítico”», escribió un grupo de investigadores de la Universidad Estatal de Pensilvania que estudia los efectos del calor en la salud: W. Larry Kenney, Daniel Vecellio, Rachel Cottle y S. Tony Wolf.
En una rara prueba de laboratorio sobre la tolerancia del cuerpo humano al calor, los investigadores descubrieron que el límite es inferior a lo que se creía. Cuando la temperatura del aire ronda los 100 grados Fahrenheit (38 Celsius), las personas pueden empezar a sufrir efectos adversos con apenas un 60 % de humedad: una temperatura más alta y una humedad más baja que las que determinaron los investigadores en 2010.
«Por encima de esos límites, la temperatura central aumenta de forma continua y el riesgo de sufrir enfermedades relacionadas con el calor se incrementa con exposiciones prolongadas», escribieron. «Los resultados de estas pruebas muestran que hay aún más motivos de preocupación».
3. La edad importa
El clima extremadamente caluroso es especialmente peligroso para las personas mayores de 70 años, según el médico de familia Dr. Gabriel Neal, que enseña en la Facultad de Medicina del Centro de Ciencias de la Salud de Texas A&M.
En su artículo sobre cómo evitar un golpe de calor, Neal describió los factores que hacen que las personas mayores sean vulnerables a las enfermedades relacionadas con el calor.
«A medida que envejecemos, disminuye la capacidad del cuerpo para enfriarse, y las personas mayores suelen tomar medicamentos que la reducen aún más», escribió Neal. «Además, es posible que no sean conscientes de la peligrosa ola de calor, que no tengan aire acondicionado en funcionamiento en casa ni a nadie que compruebe cómo están».
4. Húmedo o seco, el calor es calor
El calor y la humedad, escribió JohnEric Smith, fisiólogo del ejercicio en la Universidad Estatal de Misisipi.
«Los climas desérticos calurosos son perjudiciales por las temperaturas extremas, mientras que los climas subtropicales húmedos lo son porque el cuerpo tiene dificultades para eliminar el calor cuando el sudor no se evapora fácilmente», escribió.
Smith añadió que el efecto del calor y la humedad en las personas depende de factores como el clima habitual del lugar donde viven y los sistemas de refrigeración de las viviendas y edificios locales.
5. El calentamiento de los alimentos
La epidemióloga de la Universidad Tufts Elena Naumova advierte que mantener los alimentos inocuos para el consumo resulta cada vez más difícil en un clima cada vez más cálido. «Esto se debe a que las condiciones cálidas y húmedas estimulan el crecimiento de bacterias», escribió.
Naumova señaló varios factores relacionados con el clima que contribuyen a la propagación de enfermedades transmitidas por los alimentos. «Un problema creciente es que las olas de calor, los incendios forestales y las tormentas severas provocan cada vez más cortes de electricidad, que a su vez afectan al almacenamiento de alimentos y a las prácticas de manipulación en las tiendas, los centros de producción y distribución y los hogares», escribió.
