El continente australiano tiene una historia extraordinaria: un relato de aislamiento, aridez y resiliencia en un arca al borde del mundo.
Es una historia de supervivencia, ingenio y logros que inspiran asombro a lo largo de muchos años.
Poco después de la extinción de los dinosaurios, hace 65 millones de años, Australia se desgajó del supercontinente Gondwana por inmensas fuerzas tectónicas y emprendió su largo y solitario viaje hacia el norte, hacia el ecuador.
Los exuberantes bosques templados de Gondwana fueron desapareciendo poco a poco a medida que la masa continental australiana avanzaba hacia el norte, preservando una instantánea de la fauna de una época evolutiva mucho más antigua.
Esta arca antípoda transportaba un extraño cargamento de marsupiales que se libraron del destino de sus parientes en otros continentes, diezmados por la expansión de los mamíferos placentarios.
Rumbo a la colisión
Hacia hace 5 millones de años, la lenta colisión de Australia contra las placas tectónicas del Pacífico y la India empezó a elevar las montañas del centro de Nueva Guinea, que hoy alcanzan los cuatro kilómetros de altura.
Esta colisión también formó los pequeños peldaños de islas que atraviesan la línea de Wallace que casi conectó Australia con Asia, aunque nunca del todo, a través del archipiélago indonesio. Se encontrarán dentro de unos 20 millones de años y Australia se convertirá en un vasto apéndice de la masa continental asiática.
Al comienzo del Pleistoceno, hace unos 2,8 millones de años, el clima mundial empezó a alternar drásticamente entre periodos glaciales, o eras de hielo, e interglaciares, las fases cálidas entre ellos. A medida que las capas de hielo crecían y menguaban durante estos ciclos, cada uno de entre 50.000 y 100.000 años, el nivel del mar subía y bajaba hasta 125 metros.
En épocas de nivel del mar más bajo, Australia, Nueva Guinea y Tasmania se unían para formar el continente único que conocemos como Sahul.
Una vasta tierra parda
Mientras los remanentes de los bosques de Gondwana persistían en zonas más frescas y húmedas, como Tasmania y las alturas de los Alpes australianos, el continente se convirtió en una vasta tierra parda de desiertos, pastizales y sabanas; de sequías y lluvias torrenciales.
Avancemos hasta hace 130.000 años, un periodo que los científicos llaman el último interglacial, el lapso entre las dos últimas eras de hielo. En aquel entonces, el clima y el paisaje de Australia se parecían mucho a los actuales.
Quizá el nivel del mar estaba unos metros más alto y la megafauna marsupial dominaba la tierra.
Canguros que podían ramonear hojas de árboles a tres metros del suelo, diprotodones de tres toneladas parecidos a wombats y enormes aves no voladoras del tamaño de un moa (Genyornis newtonii) recorrían el paisaje en busca de alimento. Estos monstruos servían de presa al león marsupial carnívoro (Thylacoleo carniflex) y al venenoso varano Megalania, de 4,5 m de largo.
¡Sin duda había evolucionado una extraña colección de animales en el arca evolutiva que se convirtió en Australia!
Ríos sinuosos canalizaban las lluvias monzónicas del norte hacia el vasto y árido centro de Australia. Kati-Thanda (el lago Eyre) tenía 25 metros de profundidad y se unía al lago Frome y a otras cuencas más pequeñas para crear una enorme masa de agua interior del tamaño de Israel, con un volumen equivalente al de 700 puertos de Sídney.
Cuando bajó el nivel del mar
Durante los siguientes 70.000 años, más o menos, el hielo empezó a acumularse lentamente en la Antártida y el hemisferio norte. Como resultado, bajó el nivel del mar y quedaron expuestas enormes extensiones de tierra antes sumergidas, mientras Australia volvía a unirse a las islas vecinas para formar el continente ampliado de Sahul.
Por aquella época, una nueva clase de mamífero placentario, Homo sapiens , había empezado a desplazarse fuera de África, y con el tiempo se asentaría por toda Asia.
Hace unos 74.000 años, la supererupción del volcán Toba —la mayor de los últimos 2 millones de años— esparció ampliamente por Asia 800 kilómetros cúbicos de ceniza y escombros volcánicos.
Al sumir el planeta en un largo invierno volcánico, el monte Toba quizá retrasó la llegada de los antepasados humanos desde África hasta nuestras puertas. Sin embargo, en algún momento antes de hace 50.000 años, Homo sapiens llegó por fin al Sudeste Asiático.
Por el camino, ignoraron o se mezclaron con parientes evolutivos anteriores, entre ellos Homo erectus, Homo neanderthalensis, Homo floresiensis (el «hobbit»), el recién llegado Homo luzonensis y los enigmáticos denisovanos.
Y así, el mamífero placentario más poderoso que jamás haya caminado por la Tierra estaba a punto de entrar en un continente dominado por antiguos marsupiales gigantes: Sahul.
Los primeros australianos
Llegar a Sahul no era tarea fácil y dice mucho de las capacidades de las primeras personas que entraron en el continente: los primeros australianos.
Incluso con el nivel del mar 70 metros más bajo que hoy, cualquier ruta implicaba al menos seis saltos entre islas y, después, un último cruce de mar abierto de unos 100 kilómetros antes de llegar a Australia.
Por supuesto, esta es la historia de la ciencia; para muchos australianos indígenas, sus antepasados siempre han estado aquí.
El poblamiento de Sahul no ocurrió por azar. Las investigaciones genéticas sugieren que cientos o miles de personas debieron realizar la travesía deliberadamente. El éxito de estos navegantes dice mucho de sus capacidades, que también quedan demostradas por su arte rupestre, joyas, tecnologías avanzadas de herramientas de piedra, la construcción de embarcaciones y los rituales funerarios, presentes en la región antes de hace 40.000 años.
La fecha de llegada de los seres humanos se ha ido adelantando progresivamente en las últimas décadas. Hoy se acepta ampliamente que los seres humanos llegaron por primera vez a Sahul hace 50.000 años, o quizá incluso ya hace 65.000 años.
También está claro que, una vez que llegaron, las personas poblaron el continente con gran rapidez. En apenas unos miles de años, había gente desde las costas desérticas occidentales hasta los altamente productivos, aunque ahora secos, lagos Willandra del oeste de Nueva Gales del Sur.
Una vez ocupados todos los rincones, la movilidad quedó restringida: los aborígenes permanecieron en sus territorios respectivos, literalmente, durante los siguientes 50.000 años.
¿Qué ocurrió con la megafauna?
El impacto de la llegada de los seres humanos en el continente marsupial de Sahul sigue siendo objeto de un intenso debate. Muchos han sostenido que las personas acabaron con la megafauna en los pocos miles de años posteriores a su llegada.
Pero ahora hay pruebas claras de que algunos animales de la megafauna sobrevivieron más allá de esa época. Si la llegada se produjo hace 65.000 años, eso demostraría que las personas y la megafauna coexistieron durante muchísimo tiempo.
También hay quienes sostienen que el cambio climático, cuando el mundo se encaminaba hacia la última era de hielo, acabó con poblaciones de megafauna que ya estaban bajo presión.
Los grandes lagos interiores, que en conjunto tenían aproximadamente el tamaño de Inglaterra, empezaron a secarse hace unos 50.000 años. Este proceso de desecación se ha atribuido al cambio climático natural y a la modificación humana del entorno mediante la quema de vegetación y la caza de megafauna.
Durante la última era de hielo, que comenzó hace 30.000 años y alcanzó su máximo hace 20.000, Sahul era frío —unos 5 grados más frío— y mucho más seco que en la actualidad. El nivel del mar estaba 125 metros más bajo y, como consecuencia, el continente era casi un 40 % más grande que hoy.
Las dunas de arena móviles se extendieron por gran parte del árido interior; los casquetes de hielo y los glaciares avanzaron por el interior de Tasmania, las tierras altas del sur de Nueva Gales del Sur y a lo largo de la columna montañosa de Nueva Guinea.
Los fuertes vientos transportaban polvo desde las cuencas lacustres interiores, ahora secas, hacia el sureste, hasta el mar de Tasmania, y hacia el noroeste, hasta el océano Índico. Un gran mar interior salobre, más extenso que Tasmania, ocupaba el golfo de Carpentaria.
Tanto los seres humanos como los animales se refugiaron en lugares donde el agua y los alimentos eran más seguros dentro de un paisaje más amplio e inhóspito; quizá algunos se asentaron en las franjas costeras de Sahul.
Cuando volvió a subir el nivel del mar
Diez mil años después, todo empezó a cambiar de nuevo con rapidez. Poco después de hace 20.000 años, el clima mundial empezó a calentarse y las capas de hielo del planeta comenzaron a desplomarse. El agua volvió a inundar los océanos y el nivel del mar empezó a subir, a veces hasta la enorme cifra de 1,5 centímetros por año.
En algunas partes de Sahul, esto desplazó la costa tierra adentro 20 metros o más en un año determinado. Esta profunda reconfiguración de la costa se prolongó durante miles de años y tuvo un impacto considerable en las sociedades aborígenes.
Hoy, esta historia queda registrada en las tradiciones orales aborígenes sobre inundaciones costeras y migraciones de aquella época. A medida que el aumento del nivel del mar comprimía a la población en una masa continental que se reducía rápidamente, aumentaba la densidad de población, lo que a su vez pudo dar paso a una nueva era de cambios sociales, tecnológicos y económicos en las sociedades aborígenes.
El aumento del nivel del mar cortó definitivamente las conexiones con Tasmania y Nueva Guinea. Hace unos 8.000 años, alcanzó un máximo de aproximadamente 1-2 metros por encima de los niveles actuales y, a partir de entonces, se estabilizó lentamente hasta llegar a los niveles anteriores al siglo XX.
El clima se asentó en un patrón bastante similar al actual, y en los últimos miles de años se intensificaron los ciclos climáticos de El Niño-La Niña que dan lugar a los ciclos de auge y caída que vivimos hoy.
Durante los últimos 10.000 años, las poblaciones aborígenes aumentaron, quizá en las etapas posteriores gracias a la reciente incorporación de un mamífero placentario: el dingo.
Cuando los europeos invadieron las antiguas costas de Sahul, hace apenas un parpadeo, quizá había más de 1.000.000 de personas en 250 grupos lingüísticospor todo el continente.
No solo habían sobrevivido, sino que habían prosperado en el continente habitado más seco de la Tierra durante 50.000 años o más.
¡Qué historia épica! Y aún queda mucho por aprender.
