Medellín, la segunda ciudad más grande de Colombia, ha puesto en marcha un proyecto de "corredores verdes" galardonado para combatir el aumento de las temperaturas.
Otras regiones del mundo, como Canadá y Estados Unidos, todavía luchan contra intensas olas de calor.
El cambio climático es una preocupación sanitaria creciente, lo que motivó la iniciativa de 16,3 millones de dólares para devolver la naturaleza a Medellín.
Esto no está exento de desafíos, pero el proyecto ya ha reducido las temperaturas en algunas zonas de la ciudad.
El vendedor ambulante Jesús Rodríguez recorre aceras arboladas, pasando de la sombra de un árbol a la del siguiente, mientras vende café y bocadillos desde el amanecer hasta el anochecer en el centro de Medellín.
"Siempre trato de buscar la sombra", comentó mientras descansaba, con el sol de la mañana elevándose sobre el valle de montaña y llevando las temperaturas hacia los 30 grados Celsius (86 grados Fahrenheit).
"Realmente se nota la diferencia de calor cuando estás a la sombra y cuando no lo estás", declaró el hombre de 68 años a la Fundación Thomson Reuters.
Medellín, la segunda ciudad más grande de Colombia, con 2,5 millones de habitantes, ha puesto en marcha un proyecto de "corredores verdes" galardonado para crear espacios públicos refrescantes, financiado y dirigido por el ayuntamiento.
Diversas regiones del mundo, entre ellas Canadá y Estados Unidos, se enfrentan a olas de calor sin precedentes a medida que el clima del planeta se calienta.
Las ciudades están en primera línea de los esfuerzos por proteger a la población y garantizar que los edificios y los espacios públicos se diseñen mejor para ofrecer zonas más frescas a los residentes.
Mientras el cambio climático impulsa el aumento de las temperaturas a nivel mundial, cerca de 3500 millones de personas afrontarán amenazas por calor a mediados de siglo, la mitad de ellas en centros urbanos, según un estudio de 2020 realizado por científicos climáticos.
"Somos conocidos como la ciudad de la eterna primavera, pero sentimos el aumento de las temperaturas. Cada año hace más calor", afirmó Johan Londoño, secretario interino de Medio Ambiente de Medellín.
Devolver la naturaleza
Puesto en marcha por el anterior alcalde de Medellín en 2017 y actualmente mantenido por la administración actual, 30 "corredores verdes" forman una red interconectada de 20 km (12,4 millas) de rutas sombreadas, que incluyen nuevos carriles para bicicletas y senderos peatonales a lo largo de la ciudad.
Según el ayuntamiento, la iniciativa de 16,3 millones de dólares ha contribuido a reducir las temperaturas medias en algunas zonas de Medellín.
Se han plantado decenas de miles de árboles autóctonos, plantas tropicales, bambúes y palmeras a lo largo de aceras, riberas de ríos y vías de tráfico intenso, así como en plazas y parques.
Esto ha proporcionado lugares con sombra donde los residentes pueden desplazarse y reunirse, y donde trabajan personas como el vendedor de café Rodríguez.
"Se trata de devolver la naturaleza a los ciudadanos", declaró Londoño en la alcaldía.
El proyecto, que obtuvo en 2019 un premio de refrigeración otorgado por la organización benéfica de soluciones climáticas Ashden, también ha ayudado a Medellín a hacer frente a los altos niveles de contaminación atmosférica que Londoño califica de "crisis".
La vegetación absorbe los contaminantes del aire y mejora la calidad del aire, al mismo tiempo que capta las emisiones de carbono que calientan el planeta, explicó.
Islas de calor urbanas
El proyecto de corredores verdes ha centrado su actuación en las "islas de calor" de la ciudad, es decir, zonas urbanas con temperaturas a menudo significativamente más altas que las de las áreas periféricas o rurales.
Según el ayuntamiento, desde 2018 el proyecto ha reducido en 2 grados Celsius (3,6 F) el efecto de isla de calor urbana de Medellín.
La concentración de hormigón y de asfalto negro en las carreteras de estas zonas absorbe el calor del sol y luego lo irradia de nuevo, lo que mantiene las ciudades más calientes incluso después de la puesta de sol, según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA).
En Medellín, las autoridades han intentado contrarrestar ese efecto creando más espacios públicos arbolados y parques.
También han reverdecido infraestructuras que antes retenían el calor, como estaciones de metro, pilares y puentes, además de instalar techos verdes y jardines verticales en edificios gubernamentales para absorber el calor.
"El espacio público no puede ser gris y estar lleno de cemento. Hay que cambiar el concepto de espacio público. Tenemos que convivir con la naturaleza", afirmó Natalia Urrego, secretaria de Infraestructura de Medellín.
Sin embargo, realizar cambios no es barato y se necesita el respaldo de los residentes, que al principio se sorprendieron al ver que el ayuntamiento invertía en el proyecto de corredores verdes y cuestionaron por qué se gastaba tanto dinero en plantas, según explicó Urrego.
"Preguntaban cuánto costaba esto con el dinero de los contribuyentes y por qué no se construyó en cambio una escuela o un campo deportivo", recordó.
El mantenimiento de los corredores verdes de la ciudad cuesta alrededor de 1,50 dólares por metro cuadrado cada dos o tres meses, según el trabajo realizado por 150 jardineros, señaló.
"Es una gran inversión", afirmó, y añadió que el ayuntamiento busca establecer alianzas con inversores privados y empresas que puedan patrocinar un corredor.
Fernando Vásquez, uno de los aproximadamente 75 jardineros formados en el jardín botánico de Medellín para el proyecto, afirmó que le satisface ver crecer los árboles que plantó y saber que su trabajo es valorado.
"A menudo la gente se acerca a felicitarme por el trabajo que hacemos. La gente sabe que esto trae beneficios y es agradable ver cómo disfrutan de los espacios públicos verdes", declaró Vásquez, agachado mientras echaba fertilizante a macetas amarillas.
"Pero todavía hay gente que roba pequeñas plantas y las vende", admitió.
Barrios marginales calurosos en laderas
Para contener el aumento del calor, los líderes y planificadores urbanos deberán dedicar más esfuerzos y recursos a este tipo de soluciones basadas en la naturaleza y dirigirlas a los barrios pobres más vulnerables, afirmó Juan Bello, jefe de la oficina del PNUMA en Colombia.
Esas comunidades son las más expuestas al cambio climático y "a la falta de infraestructura verde", añadió.
Sin embargo, poner la idea en práctica requiere "un cambio en las prioridades de inversión", ya que los gobiernos y los líderes urbanos siguen destinando muy poco a soluciones favorables para el clima, a pesar de los compromisos para promover una recuperación verde tras la COVID-19, afirmó.
Aunque ahora muchos espacios públicos verdes, frescos y acogedores salpican los barrios pobres de Medellín y su centro, los barrios marginales de casas de ladrillo y chapa de las laderas circundantes siguen careciendo de vegetación y de grandes parques.
"Aquí abajo hace más fresco, pero allá arriba puede hacer mucho calor", dijo el vendedor de café Rodríguez, señalando las colinas sobre la ciudad donde vive.
