Muchos líderes suponen que reducir las emisiones y hacer crecer las economías de sus países son objetivos incompatibles, escribe un profesor de cambio climático.
Muchos países han superado las expectativas en sus transiciones a la energía limpia al ir más allá de los enfoques económicos tradicionales de coste-beneficio.
Los líderes deben aceptar la incertidumbre en torno a los riesgos y las oportunidades que podrían afrontar los países como consecuencia de las transiciones con bajas emisiones de carbono.
Limitar el cambio climático requerirá un movimiento mundial sin precedentes para hacer que las tecnologías con bajas emisiones de carbono se conviertan en la norma. COP26 – la conferencia de la ONU sobre el clima celebrada en Glasgow en noviembre pasado – demostró que, por desgracia, el mundo está lejos de estar preparado para tal movimiento. Muchos líderes todavía suponen que reducir las emisiones y hacer crecer las economías de sus países son objetivos incompatibles.
Sin embargo, en muchos lugares, las transiciones a las tecnologías de energía limpia han superado con creces las expectativas. Desde 2010, la energía eólica ha pasado de proporcionar menos del 1 % a proporcionar el 10 % de la electricidad en Brasil, y proporcionó el 15 % de la demanda de electricidad de la UE en 2019. La energía solar – descrita como «la forma más cara de reducir las emisiones de carbono» todavía en 2014 – ahora cuesta un 85 % menos que hace una década, y cada vez más se convierte en la electricidad más barata de la historia.
En India, los programas de acceso a energía asequible impulsaron las ventas de bombillas LED de alta eficiencia: de apenas 3 millones en 2012 a 670 millones en 2018, mientras que los precios también cayeron un 85 %. Estas tres tecnologías ofrecen ahora algunas de las formas más baratas de producir electricidad o luz en gran parte del mundo.
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial para impulsar la transición a la energía limpia?
Lo crucial es que todas estas transiciones implicaron una acción gubernamental significativa. Además, la mayoría siguió adelante pese a que, en muchos casos, los primeros cálculos económicos indicaban que desarrollar energías renovables sería una forma especialmente costosa de reducir las emisiones.
En lugar de depender de la investigación y el desarrollo para reducir los costes mediante la creación de nuevos inventos – o dejar que el mercado lo hiciera por su cuenta mediante la competencia –, los gobiernos recurrieron a subvenciones y a programas de contratación pública (compromisos gubernamentales de comprar un volumen determinado de un producto nuevo) para mantener bajos los costes e impulsar su adopción.
Estos resultados impresionantes demuestran que los modelos tradicionales de evaluación económica – que calculan costes y beneficios como si fueran bastante predecibles – son inadecuados para lograr un cambio verdaderamente transformador en sectores como la energía, la industria, el transporte y la construcción.
Desafíos
Una transición mundial con bajas emisiones de carbono implicará múltiples cambios impredecibles en la forma de operar de estos sectores. Además, pocos de los beneficios más importantes de una transición, como las tecnologías y las cadenas de suministro, los nuevos empleos y el aire más limpio, pueden cuantificarse fácilmente de antemano.
Al principio, los costes de la energía eólica, la energía solar y las luces LED eran mucho más altos que los de las tecnologías consolidadas (como la electricidad generada con carbón y gas), que se habían beneficiado de más de un siglo de desarrollo. Pero, como se observa en las principales economías emergentes y también en Europa, estas nuevas tecnologías están reduciendo ahora los costes de la energía.
Nuestro análisis demuestra que, al decidir cómo llevar a cabo transiciones con bajas emisiones de carbono, los líderes deben ir más allá de los enfoques económicos tradicionales de coste-beneficio y aceptar la incertidumbre en torno a los riesgos y las oportunidades que los países podrían afrontar como consecuencia.
Los líderes y los investigadores también deben determinar cómo crear «puntos de inflexión» que puedan desencadenar cambios en cascada hacia economías con bajas emisiones de carbono. Por ejemplo, las continuas mejoras en la tecnología de las baterías están haciendo que los vehículos eléctricos (VE) sean cada vez más competitivos frente a los coches de gasolina.
Las políticas destinadas a construir mejores infraestructuras de recarga y reducir el precio de los VE podrían acelerar el paso hacia un futuro de transporte eléctrico. Entre los beneficios de ese futuro figuran ciudades más limpias, una menor dependencia del petróleo e incluso la posibilidad de almacenar el excedente de electricidad en las baterías de los VE para respaldar la red eléctrica nacional cuando sea necesario.
Históricamente, se ha dado por sentado que reducir las emisiones supondría perjudicar las economías de los países. Y, por supuesto, las transiciones con bajas emisiones de carbono conllevan desafíos.
Sin embargo, las políticas bien diseñadas – como las que impulsaron las revoluciones de la energía eólica, la solar y las luces LED – tienen el potencial de generar enormes beneficios para los países participantes, y no solo para el clima. Si queremos resolver el cambio climático, primero debemos transformar nuestra forma de pensar sobre la economía.
