Un nuevo estudio en Nature sugiere que los bosques ‘montanos’ tropicales de las montañas de África son reservas de carbono más concentradas que el Amazonas.
Las reservas de carbono de estos bosques son alrededor de dos tercios superiores a la cantidad estimada por el IPCC.
Sin embargo, la deforestación implica que medio millón de hectáreas de estos bosques podrían perderse para 2030.
Por ello, encontrar formas eficaces de financiar la protección de estos bosques es fundamental.
Los bosques tropicales de las laderas de las montañas de África son reservas de carbono más concentradas que el Amazonas, según un nuevo estudio publicado en Nature sugiere.
La investigación sobre estos bosques “montanos” fue llevada a cabo por más de cien científicos y muestra que sus reservas de carbono son alrededor de dos tercios superiores a las estimaciones utilizadas por el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC).
El estudio también muestra que estos bosques “nubosos” africanos están siendo talados a un ritmo mayor del que se pensaba, con más de 0,8 millones de hectáreas perdidas desde comienzos de siglo. Si continúan los niveles actuales de deforestación, los autores estiman que otro medio millón de hectáreas –una superficie aproximadamente el doble del tamaño de Luxemburgo– podría perderse para 2030.
«Nos sorprendimos bastante. Esperábamos que [sus reservas de carbono] fueran superiores a lo que indica la bibliografía, pero no tanto como encontramos», afirma la autora principal del estudio, Dra. Aida Cuni-Sanchez le explica a Carbon Brief. Añade: «Quedan muy pocos de estos bosques y nunca reciben mucha atención.»
Sonam P Wangdi, presidente del Grupo de Países Menos Adelantados (PMA), le explica a Carbon Brief que los países deberían recibir recompensas por proteger estas reservas de carbono y afirma que el mecanismo del artículo 6 del Acuerdo de París debería permitir el comercio para respaldar esto.
Bosques perennifolios maduros
Selvas montanas tropicales son ecosistemas húmedos y biodiversos que se encuentran en las regiones montañosas de África, Asia, las Américas y la Oceanía ecuatorial. Suelen darse a altitudes de entre 1000 metros y 3500 metros sobre el nivel del mar, y se definen por su dependencia de la cubierta de nubes que mantiene las copas de los árboles inmersas en la niebla.
Los bosques montanos constituyen gran parte, si no la totalidad, de los bosques perennifolios maduros de 10 países africanos, según indica el artículo.
La nueva investigación, dirigida por la Universidad de York Dra. Aida Cuni-Sanchez, abarca un conjunto de datos sobre bosques maduros intactos en 44 zonas de selva montana –señaladas en morado a continuación– en 12 países africanos: Burundi, Camerún, República Democrática del Congo (RDC), Etiopía, Guinea, Kenia, Mozambique, Nigeria, Ruanda, Tanzania, Uganda y Zimbabue.
Además de todo lo que son y proporcionan, los bosques son reservas de carbono. Actúan como sumideros de carbono cuando crecen en superficie o acumulan biomasa, y pueden convertirse en fuentes de carbono cuando se queman o son alterados por acciones humanas o fenómenos naturales.
Los bosques maduros o “primarios” son selvas tropicales relativamente poco alteradas por presiones humanas. Tienen un dosel completo que deja pasar muy poca luz, lo que da lugar a un suelo forestal en gran parte libre de vegetación densa. Los bosques secundarios, en cambio, han sido alterados por perturbaciones humanas o naturales. Sus doseles suelen ser menos altos, los árboles son más bajos y la vegetación del suelo es más densa, con menos especies.
Las selvas tropicales ocupan una superficie muy pequeña del planeta, pero almacenan gran cantidad de carbono: cerca del 40–50 % del carbono vegetal terrestre queda retenido en su biomasa.
Aunque a menudo se consideran una entidad uniforme y única, existen grandes diferencias entre las selvas tropicales de distintos países, regiones y paisajes, explica el coautor del estudio Dr. Martin Sullivan de la Universidad Metropolitana de Manchester.
Los bosques de tierras bajas de África tienden a tener una baja densidad de árboles, pero una alta densidad de árboles altos que almacenan mucho carbono, le explica a Carbon Brief:
«Descubrimos que este rasgo distintivo también se da en los bosques montanos de África. Hay tantos árboles grandes en los bosques montanos como en los de tierras bajas.»
Para establecer si los bosques montanos son una fuente o un sumidero de carbono se necesitarán mediciones repetidas, según el coautor profesor Simon Lewis de la Universidad de Leeds y University College London le explica a Carbon Brief.
Este nuevo artículo se basa en el trabajo previo de su equipo, que encontró altas reservas de carbono en las selvas de tierras bajas de África. Cuni-Sanchez propuso replicar el trabajo en los bosques montanos, donde apenas había estudios recientes o no los había.
Según afirman, los resultados sorprendieron incluso a los científicos que participaron en la investigación, dadas las duras condiciones que caracterizan a los bosques montanos, que podrían haber hecho pensar en una limitación del crecimiento de los árboles: grandes altitudes, fuertes vientos, pendientes pronunciadas, temperaturas más bajas, largos periodos de inmersión en nubes y encharcamiento del suelo.
Midieron más de 72.000 tallos de árboles, registrando el diámetro del tallo, la especie y la altura del árbol.
En el primer lugar que Cuni-Sanchez visitó en Kenia para el estudio, en 2014, «los árboles eran bastante bajos y tenían ramas retorcidas». Pero, en los pequeños valles entre dos colinas, encontró árboles muy grandes y altos: «Una enorme variación en la estructura del bosque, y no solo en términos de especies.»
De media, el equipo constató que los bosques montanos contenían 149,4 toneladas de carbono por hectárea, dos tercios más que las del IPCC, en sus últimas estimaciones.
«Cuando lo juntamos todo, resulta que… nos sorprendimos bastante. Esperábamos que fuera superior a lo que indica la bibliografía, pero no tanto como encontramos», afirma Cuni-Sanchez.
Valores por defecto y escasez de datos
Medir las reservas de carbono ayuda a cuantificar las pérdidas debidas a la deforestación y a la degradación forestal.
Los países están obligados a informar sobre sus emisiones y eliminaciones antropogénicas de gases de efecto invernadero ante ONU Cambio Climático (CMNUCC), como parte del Acuerdo de París y de otros mecanismos.
Los inventarios son herramientas que permiten a los países supervisar los impactos e informar sobre los avances hacia sus compromisos climáticos nacionales, que podrían incluir objetivos de deforestación. Los conjuntos de datos recopilados también pueden utilizarse para elaborar políticas y asegurar financiación para estrategias nacionales y conjuntas de mitigación y adaptación al cambio climático.
El Grupo de Trabajo del IPCC sobre Inventarios Nacionales de Gases de Efecto Invernadero establece directrices comunes y una metodología para que los gobiernos contabilicen las emisiones de sus territorios nacionales. Define indicadores y establece valores por defecto para cada sector, basados en la bibliografía científica y empírica existente. Las directrices sobre silvicultura, por ejemplo, enumeran valores por defecto de biomasa de carbono para distintos tipos de bosques de todo el mundo.
Estas metodologías se actualizan de vez en cuando para “mantener su validez científica” y estar al día con la mejor ciencia disponible, pero no se hace de forma periódica: las revisiones se realizaron en 1996, 2006, 2013 y 2019.
El perfeccionamiento de 2019 no especifica un valor por defecto para los bosques montanos maduros de África. En cambio, proporciona un valor medio para las reservas de carbono de los bosques secundarios jóvenes y maduros y de los bosques primarios, extraído de cinco emplazamientos, frente a los 44 incluidos en el nuevo estudio.
“Una de las fortalezas de la actualización de 2019 de los valores por defecto de biomasa del IPCC era que permitía distinguir entre bosques maduros y secundarios en la mayoría de las zonas, pero esto no era posible en los bosques montanos tropicales de África”, Sullivan le explica a Carbon Brief.
Los datos sobre estas regiones montañosas, como los de muchos biomas de África, son escasos. Esto se debe a varias razones.
En primer lugar, los países en desarrollo pueden carecer del marco jurídico, los conocimientos técnicos, el capital humano, institucional o financiero necesarios para llevar a cabo estudios como estos o para informar sobre los numerosos índices que exigen los inventarios.
En segundo lugar, no todos estos bosques son de fácil acceso. Durante décadas, los conflictos prolongados y la inestabilidad política hicieron que algunos de los emplazamientos del estudio estuvieran vedados por razones de seguridad. En países como la RDC, los rebeldes armados atacan con frecuencia a los guardas forestales y a personas ajenas. Las comunidades indígenas y los refugiados suelen quedar atrapados en el fuego cruzado de los enfoques de conservación militarizados. Incluso los estudios de teledetección son difíciles de llevar a cabo en las montañas, según señalan los investigadores.
El tercer problema son los propios procesos del IPCC para compilar sus volúmenes, que, según Cuni-Sanchez, a veces pueden ser estáticos, poco flexibles y lentos.
“Los revisores expertos solo pueden utilizar estudios publicados en inglés, en buenas revistas científicas con revisión por pares. Muchos informes de África se publican en francés y en otros idiomas”, le explica Cuni-Sanchez a Carbon Brief.
Los informes de los medios no pueden incluirse en las evaluaciones. Solo pueden citarse artículos dentro de intervalos de tiempo estrictos, lo que obliga a los revisores a pasar por alto la última ciencia disponible que aún está en revisión o los artículos de difícil acceso que se habían pasado por alto anteriormente.
«Al final, a menudo estás limitado por el enfoque utilizado en estos grandes informes. No solo por las publicaciones que existen, que, en el caso de África, son siempre menos que en otras partes del mundo, sino también por el marco. Como científica, desearía que fuera algo más flexible e inclusivo», afirma Cuni-Sanchez.
Bosques nubosos y cambio climático
Estudios recientes han demostrado que los bosques tropicales están perdiendo su capacidad de eliminar CO2 de la atmósfera, tras haber alcanzado su “máxima captación de carbono” en la década de 1990. Aunque aún podrían absorber altos niveles de CO2, esto está supeditado a que permanezcan intactos y a que el calentamiento se limite a 2C.
Aunque la nueva investigación muestra que los bosques montanos son grandes reservas de carbono, no está claro si son fuentes o sumideros ni cómo podría cambiar esto a medida que el clima siga calentándose.
La captación de carbono por parte de los bosques montanos, más frescos, podría estar más protegida del calentamiento que los bosques tropicales de tierras bajas, explica Sullivan a Carbon Brief. No obstante, el cambio climático podría suponer una grave amenaza para la cubierta de nubes que aporta agua a estos bosques en zonas por lo demás áridas, afirma:
«Muchos bosques montanos están cubiertos de nubes durante parte del año, y esto puede aportar entradas de agua importantes que podrían sostener bosques en zonas que de otro modo serían demasiado secas. Pero, a medida que las temperaturas aumentan, se espera que las bases de las nubes asciendan, de modo que podrían acabar por encima de las cimas de las montañas.»
No obstante, Lewis considera que los bosques montanos podrían ser un sumidero mayor (por unidad de superficie) incluso que los bosques africanos de tierras bajas. En las tierras bajas, el aumento de las concentraciones de CO2 podría estimular el crecimiento de los árboles. Pero las temperaturas del aire más cálidas y secas pueden reducir su capacidad para almacenar carbono. En las montañas, el aumento de los niveles de CO2 debería tener aproximadamente el mismo efecto, pero, partiendo de una base de temperatura más fresca, debería favorecer, y no afectar, el crecimiento de los árboles. Añade:
«En África, la tasa a la que mueren los árboles y luego se incorporan a una masa forestal es muy baja. Esto significa que los árboles viven, de media, más tiempo en África y, por tanto, tienen más tiempo para acumular carbono.»
La dinámica más lenta de los árboles en los bosques africanos, combinada con investigaciones recientes que muestran que los bosques de tierras bajas siguen funcionando como un gran sumidero de carbono, podría implicar que [los bosques africanos] son resilientes a los cambios ambientales producidos en las últimas décadas, afirma Lewis.
Pero teme que, a medida que se intensifique el cambio ambiental, la capacidad de los bosques africanos podría no responder con suficiente rapidez. «Nos podrían esperar sorpresas en el futuro», añade.
Conservación y restauración
Al margen de las reservas de carbono, los bosques montanos tropicales de África se cuentan entre las regiones más biodiversas de la Tierra. Los bosques montanos de la región del Rift de Albertina, por ejemplo, albergan más de mil especies endémicas de plantas y animales, incluidos especies en peligro de extinción gorilas de montaña.
Cuni-Sanchez recuerda haberse topado con uno durante su investigación. «Me quedé paralizada. Digamos que correr por la selva tropical es difícil, sobre todo con botas de agua y cargando una mochila pesada. La gente se sorprende cuando digo que vine por los árboles, no por los gorilas», afirma.
Los bosques sirven como «torres de agua» para los ríos de los que dependen millones de personas. Pero, según indica el artículo, están sometidos a una rápida amenaza por la minería, la tala, la agricultura y los conflictos políticos.
Muchos países de África Oriental cuyas zonas montanas formaron parte del estudio se han comprometido a restaurar bosques en el marco del “Desafío de Bonn”. Se trata de un compromiso mundial que tiene como objetivo restaurar 150 millones de hectáreas de tierras degradadas y deforestadas para 2020 y 350 millones de hectáreas para 2030.
En la tabla siguiente se muestran los objetivos de 2020 del Desafío de Bonn de los países estudiados, que también detalla la superficie de selva montana y de tierras bajas, la pérdida forestal y las reservas medias de carbono sobre el suelo de estos bosques.
Los países con mayor cobertura absoluta de bosques montanos, como la RDC, Etiopía, Camerún y Kenia, han perdido grandes extensiones de estos bosques maduros en las últimas dos décadas, según muestra el estudio, pese a sus altos compromisos de restauración.
Los países cuyos bosques montanos tienen las mayores reservas de carbono por hectárea –Guinea, Mozambique y Zimbabue– son los que menos superficie tienen cubierta por estos bosques. Además, el estudio constata que, en las últimas dos décadas, Mozambique, Uganda y Zimbabue perdieron el 27 %, el 13 % y el 10 %, respectivamente, de los bosques montanos que seguían en pie en 2001.
Cuni-Sanchez cree que el estudio podría ayudar a motivar a los países a cumplir sus objetivos de protección forestal en el marco del Desafío de Bonn. Le explica a Carbon Brief:
«Si restauras tus bosques montanos degradados, en realidad podrías almacenar mucho carbono y luego, quizás, a través de mecanismos de financiación del carbono, podrías obtener algo de dinero para la conservación en países donde los recursos para la conservación son bastante limitados».
Según el informe especial del IPCC de 2019 sobre cambio climático y tierras, el mayor potencial para reducir las emisiones procedentes de la agricultura, la silvicultura y otros usos de la tierra se encuentra «mediante la reducción de la deforestación y la degradación forestal» (0,4-5,8 mil millones de toneladas de dióxido de carbono equivalente al año, GtCO2/año). Se anticipó que una cuarta parte de las reducciones de emisiones comprometidas por los países en sus primeras contribuciones determinadas a nivel nacional (NDC, por sus siglas en inglés) en virtud del Acuerdo de París procederían de opciones de mitigación basadas en la tierra.
Unos 56 países, que representan más del 70 % de la cubierta forestal natural del mundo y casi dos tercios de la pérdida de bosques naturales, optaron por incluir estrategias para reducir las emisiones derivadas de la deforestación y la degradación forestal (REDD, por sus siglas en inglés) en sus primeras NDC, según constató una investigación anterior.
De estos, solo unos pocos hacían referencia a instrumentos de financiación específicos o fijaban objetivos de mitigación cuantificables para prevenir la deforestación. La gobernanza forestal, las salvaguardias sociales y el consentimiento libre, previo e informado (CLPI) de los pueblos indígenas estaban ausentes en la mayoría de las INDC.consentimiento libre, previo e informado (CLPI) de los pueblos indígenas estaban ausentes en la mayoría de las INDC.
NDC actualizada de Etiopía publicada en julio de 2021 identifica el cambio de uso de la tierra y la silvicultura como el sector con mayor potencial para reducir las emisiones. Si recibe apoyo internacional, pretende restaurar 5 millones de hectáreas de tierras forestales para 2030, de las cuales el 10 % son bosques montanos.
Kenia y Las promesas actualizadas de Ruanda también hacen referencia a la mitigación basada en los bosques.
Los enfoques para prevenir la deforestación mediante la financiación del carbono son un elemento aún no definido en el libro de reglas del Acuerdo de París: los esquemas forestales no están actualmente en el artículo 6 «mecanismo de desarrollo sostenible», el esquema global de mercado de carbono que sustituirá al mecanismo para un desarrollo limpio (MDL) de Kioto.
Los países fuera de África Oriental, como Indonesia o Brasil, podrían beneficiarse como vendedores de créditos de carbono si se comercializaran «soluciones basadas en la naturaleza», como la rehabilitación forestal. Esto se debe a que la restauración forestal ofrece el mayor potencial para secuestrar carbono a nivel mundial.
Sin embargo, en la COP25, se informó de que Brasil se pronunció «firmemente en contra del uso» de los bosques en el artículo 6, aunque podría beneficiarse de ello.
Ocho de los 12 países cuyas selvas montanas han sido evaluadas en el estudio se encuentran entre los países menos adelantados del mundo menos adelantados.
Carbon Brief habló con Sonam P Wangdi, presidente del grupo de negociación de los Países Menos Adelantados (PMA), quien afirmó:
«Los PMA deberían ser recompensados por mantener intactos nuestros bosques. El ambientalismo debería tener un valor. Actualmente, no tiene ningún valor. En virtud del artículo 6, los sumideros no tienen ningún valor, solo cubre la mitigación. Hay una diferencia entre una nueva plantación y los bosques antiguos, y cualquier mecanismo de comercio debería ser lo suficientemente flexible como para permitirnos valorar nuestros activos. Solo se puede comercializar una reducción. Pero nosotros tenemos un excedente. Deberíamos tener derecho a comerciar».
Wangdi cita el ejemplo de su propio país, Bután. «Somos carbono negativos, y con creces: nuestro secuestro es de unos 9,8 millones de toneladas, pero nuestras emisiones son de 3,8 millones de toneladas. Pero, actualmente, no obtenemos nada a cambio. Hace ya bastante tiempo que se sabe que los bosques antiguos almacenan más carbono».
Reconoce que los regímenes anteriores de financiación del carbono han tenido sus defectos:
«Hubo muchos problemas con el Mecanismo para un Desarrollo Limpio. Debemos aprender de ellos y hacerlo mejor, especialmente en lo que respecta a la integridad ambiental: las acciones deben generar beneficios reales, no solo cumplir artificialmente los objetivos».
No obstante, sostiene que debería existir una norma para evaluar la calidad y para supervisar y verificar las emisiones evitadas por deforestación. Esto permitiría recompensar ese ahorro y la conservación de los bosques antiguos.
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial en materia de soluciones climáticas naturales?
El mundo se enfrenta a crisis ambientales convergentes: la destrucción acelerada de la naturaleza y el cambio climático.
Las soluciones climáticas naturales (NCS, por sus siglas en inglés), es decir, la inversión en programas de conservación y gestión de la tierra que aumentan el almacenamiento de carbono y reducen las emisiones de carbono, constituyen una forma importante de abordar ambas crisis y generan beneficios ambientales y sociales adicionales.
La investigación realizada para el informe Nature and Net Zero del Foro confirma las estimaciones de que las NCS pueden aportar un tercio de la mitigación climática necesaria para alcanzar una trayectoria de 1,5° y 2° para 2030, y a un coste inferior al de otras formas de eliminación de dióxido de carbono. Este informe se basa en las recomendaciones del Grupo de Trabajo para el Impulso de los Mercados Voluntarios de Carbono, e identifica seis acciones para acelerar el aumento de escala de las NCS de alta calidad y desbloquear los mercados mediante los esfuerzos combinados de líderes empresariales, responsables políticos y la sociedad civil.
Para fomentar la colaboración, en 2019 el Foro y el Consejo Empresarial Mundial para el Desarrollo Sostenible se unieron para establecer la Alianza para las Soluciones Climáticas Naturales con el fin de reunir a partes interesadas públicas y privadas para identificar oportunidades y obstáculos para la inversión en NCS.
Las organizaciones miembros de la Alianza NCS aportaron conocimientos especializados para elaborar Soluciones Climáticas Naturales para Empresas, una guía de alto nivel sobre el uso responsable de los créditos NCS por parte de las empresas.
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Bosques antiguos frente a nuevo crecimiento
En marzo de este año, la petrolera francesa Total anunció una asociación con la RDC para plantar un bosque de 400 000 hectáreas. Según afirma, el proyecto «secuestrará más de 10 millones de toneladas de CO2 a lo largo de 20 años» y forma parte de su compromiso «con el desarrollo de sumideros naturales de carbono en África».
En el ciclo de vida de 30 años de un proyecto de carbono, los propietarios de proyectos que plantan árboles pueden esperar secuestrar aproximadamente 50 toneladas por hectárea en las mejores condiciones, afirma Cuni-Sanchez a Carbon Brief. Sin embargo, al evitar la deforestación, podrían evitar casi 150 toneladas de emisiones de CO2. Afirma:
«Los árboles siguen creciendo, por lo que con el tiempo seguirá ahorrándose más. Para mí, en países que ya tienen bosques y donde la deforestación es un problema grave, ¿qué sentido tiene plantar unos pocos árboles?».
Lewis está de acuerdo y le dice a Carbon Brief que la atención debería centrarse en poner fin a la deforestación:
«Si el mundo va a cerrar la brecha de emisiones y reducir realmente a la mitad las emisiones de CO2 para 2030, poner fin casi por completo a la deforestación para 2030 deberá formar parte de un amplio paquete de medidas. Las nuevas fuentes de financiación para ayudar a mantener los bosques en pie deberán ser parte integral de cualquier conjunto de medidas exitoso, y los pagos por carbono, la protección de la biodiversidad y otros servicios que prestan los ecosistemas pueden formar parte de ello».
