Las colonias de pingüinos emperador de la Antártida podrían quedar casi extintas para 2100 debido al cambio climático.
Esto alterará la capa de hielo marino de la que dependen, a menos que los gobiernos adopten políticas que reduzcan los gases de efecto invernadero que impulsan el calentamiento global.
Más de 10.000 polluelos de una misma colonia murieron en 2016 cuando el hielo marino se fragmentó repentinamente debido al calentamiento global.
Los pingüinos emperador prosperan en las costas antárticas, en condiciones de hielo que cualquier ser humano consideraría extremas. Sin embargo, como en el cuento de Ricitos de Oro, tienen una zona de confort estrecha: si hay demasiado hielo marino, los viajes para traer comida del océano se vuelven largos y penosos, y sus polluelos pueden morir de hambre. Con muy poco hielo marino, los polluelos corren el riesgo de ahogarse.
El cambio climático pone ahora en peligro ese delicado equilibrio y, potencialmente, a toda la especie.
En un nuevo estudio, mis colegas y yo demostramos que, si continúan las tendencias actuales de calentamiento global y las políticas gubernamentales, el hielo marino de la Antártida disminuirá a un ritmo que reduciría drásticamente el número de pingüinos emperador, hasta el punto de que casi todas las colonias quedarían casi extintas para 2100, con escasas probabilidades de recuperarse.
Por eso, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos propuso incluir al pingüino emperador como “amenazado” en virtud de la Ley de Especies en Peligro de Extinción. La propuesta se publicó en el Federal Register el 4 de agosto de 2021, con lo que se inició un período de comentarios públicos de 60 días.
La mayor amenaza a la que se enfrentan los pingüinos emperador es el cambio climático. Este alterará la capa de hielo marino de la que dependen, a menos que los gobiernos adopten políticas que reduzcan los gases de efecto invernadero que impulsan el calentamiento global.
La Ley de Especies en Peligro de Extinción de Estados Unidos ya se ha utilizado antes para proteger otras especies que corren riesgo principalmente por el cambio climático, entre ellas el oso polar, foca anillada y varias especies de coral, todas ellas catalogadas como amenazadas.
Los pingüinos emperador no viven en territorio estadounidense, por lo que algunas de las medidas de la Ley de Especies en Peligro de Extinción destinadas a proteger los hábitats de las especies y a impedir su caza no se aplican directamente. Aun así, su inclusión en la ley podría traer beneficios. Podría ofrecer una forma de reducir los daños causados por las flotas pesqueras estadounidenses que podrían operar en la región. Y, con las medidas previstas por la administración Biden, la inclusión podría presionar finalmente a las agencias estadounidenses para que tomen medidas para limitar las emisiones de gases de efecto invernadero.
Camino hacia la extinción
Vi por primera vez un pingüino emperador cuando visité Pointe Géologie, en la Antártida, durante mis estudios de doctorado. Nada más pisar la isla, antes de que nuestro equipo desembalara el equipo, mis colegas y yo fuimos a visitar la colonia de pingüinos emperador, situada a solo unos cientos de metros de la estación de investigación francesa: la misma colonia que aparece en la película “La marcha de los pingüinos.”
Nos sentamos muy lejos para observarlos con binoculares, pero al cabo de 15 minutos, varios pingüinos se acercaron a nosotros.
La gente cree que son torpes, casi cómicos, con su andar renqueante, pero los emperadores se desplazan con una gracia tranquila y serena sobre el hielo marino. Todavía siento cómo tiran de mis cordones, con sus ojos brillando de curiosidad. Espero que mis hijos y las generaciones futuras tengan la oportunidad de conocer a estos maestros del mundo helado.
Los investigadores llevan estudiando a los pingüinos emperador alrededor de Pointe Géologie, en Tierra Adelia, desde la década de 1960. Esas décadas de datos ayudan ahora a los científicos a evaluar los efectos del cambio climático antropogénico en los pingüinos, en su hábitat de hielo marino y en sus fuentes de alimento.
Los pingüinos crían sobre hielo fijo, que es el hielo marino unido a la tierra. Pero cazan alimento en el hielo de deriva (pack ice), es decir, en los témpanos de hielo marino que se desplazan con el viento o las corrientes oceánicas y que pueden unirse. El hielo marino también es importante para descansar, durante su muda anual y para escapar de los depredadores.
La población de pingüinos de Pointe Géologie se redujo a la mitad a finales de la década de 1970, cuando el hielo marino disminuyó y murieron más machos de pingüino emperador, y la población nunca se recuperó por completo de los fracasos reproductivos masivos —algo que se ha producido con más frecuencia.
Para evaluar si el pingüino emperador podría optar a la protección en virtud de la Ley de Especies en Peligro de Extinción, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos animó a un equipo internacional de científicos, expertos en políticas, climatólogos y ecólogos a aportar investigaciones y proyecciones sobre las amenazas que plantea el cambio climático para los pingüinos emperador y su supervivencia futura.
Todas las colonias estarán en declive para 2100
Los pingüinos emperador están adaptados a su entorno actual, pero la especie no ha evolucionado para sobrevivir a los rápidos efectos del cambio climático, que amenazan con remodelar su mundo.
Décadas de estudios realizados por un equipo internacional de investigadores han sido fundamentales para demostrar la necesidad de protección.
Una investigación pionera en la que participé en 2009 advirtió de que la colonia de Pointe Géologie estará camino hacia la extinción a finales de siglo. Y no será solo esa colonia. Mis colegas y yo, en 2012, analizamos todas las colonias de pingüinos emperador conocidas identificadas en imágenes tomadas desde el espacio y determinamos que todas las colonias estarán en declive a finales de siglo si las emisiones de gases de efecto invernadero siguen su curso actual. Descubrimos que los comportamientos de los pingüinos que podrían ayudarles a adaptarse a las condiciones ambientales cambiantes no podían revertir el declive mundial previsto.
Los cambios ambientales importantes, como la formación tardía y la pérdida temprana del hielo marino en el que se asientan las colonias, ya están aumentando el riesgo.
Un ejemplo llamativo es el reciente colapso de Halley Bay, la segunda colonia de pingüinos emperador más grande de la Antártida. Más de 10.000 polluelos murieron en 2016 cuando el hielo marino se rompió antes de tiempo. La colonia aún no se ha recuperado.
Al incluir esos fenómenos extremos, proyectamos que el 98% de las colonias se habrán extinguido para 2100 si las emisiones de gases de efecto invernadero siguen su curso actual, y la población mundial disminuirá un 99% con respecto a su tamaño histórico.
Cumplir el objetivo de París podría salvar a los pingüinos
Los resultados del nuevo estudio muestran que, si el mundo cumple los objetivos del Acuerdo de París sobre el clima, limitando el calentamiento a menos de 1,5 grados Celsius (2,7 °F) respecto a las temperaturas preindustriales, se podría proteger un hábitat suficiente para detener el declive de los pingüinos emperador.
Pero el mundo no encamina sus esfuerzos hacia el cumplimiento del Acuerdo de París. Según una estimación de Climate Action Tracker, las trayectorias de políticas actuales de los países tienen una probabilidad superior al 97% de superar los 2 °C (3,6 °F). Teniendo en cuenta los anuncios gubernamentales recientes, se calcula que el aumento será de alrededor de 2,4 °C (4,3 °F).
Así pues, parece que el pingüino emperador es el proverbial “canario en la mina de carbón”. El futuro de los pingüinos emperador, y gran parte de la vida en la Tierra, incluida la humanidad, depende en última instancia de las decisiones que se tomen hoy.
