El cambio climático exige una acción urgente de todos los países, y por todos los medios. Todos los países acordaron en el Acuerdo de París para mantener la temperatura “muy por debajo de 2℃” y procurar que el aumento de la temperatura mundial se mantenga por debajo de 1,5℃. Prácticamente todos los países tienen contribuciones determinadas a nivel nacional, pero actualmente estas se encaminan hacia 3℃ o más. Los efectos negativos del cambio climático aumentan a medida que sube la temperatura, y son los pobres quienes más sufren.
Como parte de su contribución al esfuerzo mundial contra el cambio climático, Sudáfrica está introduciendo la Ley del Impuesto al Carbono. Entró en vigor el 1 de junio de 2019 y es un gran paso para el país; además, sitúa a Sudáfrica entre el número cada vez mayor de países que fijan un precio al carbono. Según el Panel de fijación de precios del carbono elaborado por el Banco Mundial
Las empresas de Sudáfrica pagarán ahora una pequeña cantidad cada vez que emitan una tonelada de gases de efecto invernadero. Fijar un precio al carbono es una forma clave de responder a la emergencia climática. También contribuirá a sensibilizar y a mejorar la notificación de las emisiones. Los ingresos fiscales deberían utilizarse para garantizar beneficios a las comunidades pobres, y el impuesto deberá aumentarse con el tiempo para proporcionar una señal de precio a largo plazo que impulse la descarbonización de la economía.
Cómo funciona
El impuesto al carbono se introduce con un tipo mucho más bajo del que se necesitará a largo plazo. El importe nominal del impuesto al carbono que pagará una empresa es de 120 rands por tonelada de CO2 equivalente.
Sin embargo, múltiples exenciones, entre ellas una exención «básica» libre de impuestos del 60 %, hacen que las grandes empresas emisoras paguen como máximo 48 rands por tonelada. El impuesto lo pagan las empresas que superan el umbral de emisiones de carbono. Otras «exenciones» adicionales hacen que varias de las principales empresas emisoras de Sudáfrica paguen un mínimo de 6 rands por tonelada. Con los tipos de cambio actuales, eso equivale a tan solo 0,42 dólares por tonelada, muy por debajo de lo necesario a escala mundial.
La Comisión de Alto Nivel sobre Precios del Carbono informó de que, para 2030, los países deberían plantearse un precio del carbono de US$50–100/tCO2. Dado el ritmo de cambio de las tecnologías clave para la mitigación, el nivel adecuado del impuesto tendrá que evaluarse periódicamente. Pero no cabe duda de que el tipo impositivo actual de Sudáfrica es demasiado bajo para transformar la economía.
Las empresas pagarán el impuesto al Servicio de Ingresos de Sudáfrica (SARS). Como en el caso de otros impuestos, el SARS recauda los ingresos para el fondo público general. Los ingresos deberían utilizarse para dos fines, que deberían financiarse con cargo al presupuesto.
Financiar programas que proporcionen acceso a energía más limpia y segura a las personas pobres. Con un sistema de ingresos del impuesto al carbono, los hogares pobres deberían pagar menos por la energía, en lugar de más.
Las empresas con uso intensivo de energía deberían poder solicitar una ayuda transitoria si pagan el impuesto íntegro, contribuyen al desarrollo socioeconómico y se comprometen a reducir emisiones allí donde sea posible. La ayuda consistiría en fondos que la empresa recupera para financiar actividades de menor emisión de carbono, hasta que deje de ser necesaria.
Cómo podría utilizarse el impuesto
Lo más importante desde el punto de vista ético es que el impuesto se aplique de manera que garantice que las comunidades pobres paguen menos por la energía. Esto puede lograrse utilizando los ingresos para financiar programas destinados a reducir la pobreza energética.
Existen diversos escenarios para los ingresos del impuesto al carbono, según que las empresas paguen de media 6 o 48 rands por tonelada de CO2 equivalente. Los ingresos podrían financiar el presupuesto nacional para la electrificación si las empresas pagaran un impuesto al carbono «medio» de 30 rands por tonelada.
Otra opción es que cientos de miles, e incluso decenas de millones, de hogares recibieran gratuitamente 5 kg de gas licuado de petróleo cada mes, lo que ampliaría la electricidad básica gratuita a otras fuentes de energía.
Con los ingresos del impuesto al carbono podrían financiarse unos cientos de miles de viviendas mejor acondicionadas, más cálidas en invierno gracias a un mejor aislamiento y con menos efectos sobre la salud gracias al uso de combustibles más limpios en interiores. O el país podría decidir subvencionar al menos 100 000 sistemas solares fotovoltaicos en tejados al año para hogares pobres.
El impuesto al carbono debería complementarse con otras medidas de mitigación, como presupuestos de carbono para las empresas y un límite a las emisiones de gases de efecto invernadero procedentes de la electricidad en el plan integrado de recursos, el plan eléctrico nacional del país.
Dada la emergencia climática, todas estas medidas deben aplicarse y comprenderse en cuanto a su mejor relación entre sí. Muchos otros países cuentan con impuestos al carbono, comercio de emisiones, fijación indirecta de precios del carbono y regulaciones, y Sudáfrica podría aprender de sus experiencias. Entre estos países figuran la UE, los países escandinavos, China, India y un número cada vez mayor de países en desarrollo.
Sea cual sea el enfoque que adopte a partir de ahora, la decisión de Sudáfrica de introducir un impuesto al carbono debería considerarse un hito importante en la transición hacia una economía y una sociedad bajas en carbono y resilientes al clima.
