Los científicos del Ártico no suelen temer un poco de frío. El viento no suele hacernos aullar. Las bestias a las que prestamos atención suelen ser los osos polares. Pero la semana pasada, la«Bestia del Este» provocó algunas conversaciones inquietantes.
Dejando de lado los memes de las redes sociales, nuestro problema no es este fenómeno meteorológico extremo en sí. Lo que más nos preocupa es que la Bestia no viene realmente del Este: nació más al norte.
Pruebas científicas convincentes indican que la Bestia viene en realidad del alto Ártico, y no es el único monstruo meteorológico que ha surgido de esa región.
Como han señalado algunos medios, al mismo tiempo que se dan condiciones gélidas en Europa, estamos viendo un calentamiento excepcional en el Ártico. Mientras la Bestia grita y aúlla fuera de nuestras ventanas en Europa, al norte del paralelo 80, el Ártico está 20 grados Celsius (36 grados Fahrenheit) más cálido de lo que debería estar ahora.
Ya ha habido períodos cálidos en el Ártico. Entonces, ¿cuál es el problema? El problema es que los científicos llevan décadas vigilando el Ártico y han demostrado de forma concluyente que existe una tendencia de calentamiento significativa y a largo plazo. De hecho, se está calentando más del doble de rápido que el resto del planeta. Este calentamiento viene acompañado de otros cambios importantes en todo el Ártico, en el océano, la atmósfera y la tierra.
Sin embargo, los cambios más drásticos se observan en el hielo marino del Ártico, el hielo que flota sobre el océano Ártico. Por ejemplo, se sabe que la extensión del hielo marino en veranoestá disminuyendo rápidamente: las 11 extensiones más pequeñas se han registrado en los últimos 11 años. El hielo marino invernal también sigue ahora la misma tendencia: este año, su extensión alcanzó el valor más bajo jamás registrado, superando el récord anterior, establecido el invierno pasado.
En 2017, elhielo invernal del Ártico alcanzó su nivel más bajo registrado, pero hemos vuelto a batir ese récord. Esta no es la medalla de oro que queremos ganar.
Todo esto son malas noticias para el ecosistema ártico y sus habitantes. Pero la verdadera mala noticia es que, recientemente, los científicos han vinculado el rápido calentamiento del Ártico con fenómenos meteorológicos extremos más al sur. Ya sean olas de frío glacial, inundaciones prolongadas, calor persistente o largos períodos de sequía, según las investigaciones, la conexión está en la persistencia de los patrones meteorológicos. Cuando las condiciones meteorológicas se prolongan, pueden producirse fenómenos extremos que golpean una y otra vez al mundo tal como lo conocemos. Esa fría Bestia del Este podría acechar durante más tiempo porque el Ártico está condenadamente cálido.
Ahora mismo, un llamado «anticiclón de bloqueo» está situado sobre Groenlandia y hace que la corriente en chorro se desplace hacia el norte, en dirección al Polo Norte al este de Groenlandia, y luego dé un brusco giro hacia el sur sobre Europa. Lleva el calor al Ártico y el frío a Europa. Los científicos lo saben porquelo medimos en detalle cada pocas horas. ¡Compruébelo usted mismo!
Para comprender el verdadero impacto de la Bestia (y de sus futuras compañeras), debemos entender el panorama general: la influencia del Ártico en nuestro clima y sus efectos en las sociedades de todo el mundo. La Bestia comenzó con un exceso de calor en el Ártico, que desplazó el aire frío hacia Siberia; desde allí, este se extendió hacia el este, hasta ciudades poco acostumbradas a condiciones invernales tan duras: Roma, Londres y Zagreb.
Es fundamental que los líderes mundiales comprendan este proceso global, que comienza con un exceso de gases de efecto invernadero y provoca el deshielo del hielo marino del Ártico. La disminución del hielo marino en verano está relacionada con el clima invernal mediante procesos complejos que crean una «memoria» en el sistema. Y ahora estamos viendo una manifestación de esa conexión. Los científicos prevén que un mayor calentamiento del Ártico hará que todo tipo de condiciones meteorológicas persistan durante más tiempo en muchas zonas geográficas —ya sean cálidas, frías, húmedas o secas— y cualquiera de ellas puede volverse extrema. Nos preocupa que la situación solo vaya a empeorar porque seguimos vertiendo gases de efecto invernadero a la atmósfera.
La verdadera pesadilla empieza si esas peculiaridades o anomalías del Ártico se producen con mayor frecuencia, y parece que así está ocurriendo. Los períodos de frío persistente, sobre todo en Asia central y oriental, son cada vez más frecuentes. Desde mediados de diciembre de 2017 hasta mediados de enero de 2018, el oeste de Norteamérica registró temperaturas máximas récord, sequía y una escasa capa de nieve, mientras que el este estuvo frío y nevado. En Eurasia predominó un patrón similar.
Los expertos en riesgos globales están de acuerdo. Según elInforme de Riesgos Globalesdel Foro Económico Mundial, los fenómenos meteorológicos extremos ocupan el primer lugar entre los riesgos por probabilidad y el segundo por impacto. Cabe esperar a la Bestia y tenemos motivos para temerla.
¿Es justo decir que el Ártico es un barómetro del riesgo global? Creemos que sí, porque todo se reduce a la física: un Ártico más cálido significa hielo marino más delgado, un deshielo más temprano, una congelación más tardía y una mayor probabilidad de fenómenos meteorológicos extremos en todo el hemisferio norte. Y eso traerá más problemas en el futuro.
Hemos instalado el Arctic Basecamp en Davos por segundo año consecutivo para concienciar sobre los drásticos cambios que se están produciendo en el Ártico y los riesgos que entrañan para todos. El campamento base es un entorno creativo e inmersivo que brinda a los asistentes la oportunidad de conocer tanto los daños que sufren las regiones polares como las soluciones tecnológicas que reducen las emisiones de carbono.
Como científicos, debemos aportar los hechos y pruebas contundentes a los debates sobre los riesgos globales. Después, líderes mundiales en materia climática como Christiana Figueres (exsecretaria ejecutiva de la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático) y dirigentes del mundo empresarial, la política y la sociedad civil pueden aportar las soluciones. El Arctic Basecamp se basa en las investigaciones deMission2020, una campaña mundial para acelerar la acción contra el cambio climático, que permite al mundo alcanzar un punto de inflexión en las emisiones de gases de efecto invernadero para 2020 y crear las condiciones para lograr todos los Objetivos de Desarrollo Sostenible.
Si esta semana estuviéramos en el escenario principal, lo diríamos de forma muy sencilla: urgencia, urgencia, urgencia. La Bestia nos recuerda que los fenómenos meteorológicos extremos traen incertidumbre y riesgos.
Apenas llevamos tres meses de 2018. Sin embargo, ya hemos visto una California reseca, el este de Estados Unidos azotado por el frío, dos «tormentas del siglo» en Nueva Inglaterra y una ola de calor récord en Florida. Al otro lado del mundo, hubo que aplazar las pruebas de esquí de los Juegos Olímpicos porque hacía mucho frío y viento. Y luego llegó la Bestia del Este. El aumento de la frecuencia de los fenómenos meteorológicos extremos concuerda plenamente con las previsiones científicas. Y esto nos está costando mucho dinero a todos y, lo que es más importante, vidas.
En Estados Unidos, 2017 fue el año más costoso jamás registrado en cuanto a fenómenos meteorológicos extremos, con un costo demás de 300.000 millones de dólares en destrucción y trastornos. Por supuesto, no todo puede atribuirse al Ártico, pero sí lo está el aumento de los fenómenos meteorológicos extremos en el hemisferio norte.
¿Qué tan grave podría llegar a ser? En realidad, no lo sabemos. Vemos que este tipo de condiciones insólitas se producen cada vez más a menudo. Pero todavía no podemos predecir muy bien cuándo ni dónde ocurrirán. Una cosa es saber que aumentará la frecuencia de los fenómenos meteorológicos extremos; otra es predecir cuándo y dónde ocurrirán, y qué gravedad tendrán.
¿Cuál es nuestro mensaje para los líderes mundiales? La enfermedad que causa todos estos síntomas es nuestra adicción a los combustibles fósiles. Y para frenar su avance, solo hay un tratamiento: reducir nuestras emisiones de carbono por todos los medios posibles. Debemos cambiar la trayectoria de las emisiones para 2020, o podríamos enfrentarnos a una Bestia aún mayor.
