El deshielo abrupto de la capa de permafrost provoca erosión, deslizamientos de tierra y cráteres en el paisaje ártico.
A medida que el permafrost se derrite, se liberan gases de efecto invernadero al medio ambiente.
Las previsiones actuales sobre el cambio climático podrían subestimar las emisiones del permafrost, ya que solo tienen en cuenta el deshielo gradual de la capa de hielo.
Los habitantes de Kongiganak, una pequeña localidad de Alaska, ya no pueden enterrar a sus muertos. Su cementerio se ha convertido en un pantano, que succiona las tumbas hacia el suelo que antes estaba congelado.
En la isla de Sarichef, cerca del estrecho de Bering, la aldea de Shishmaref se está encogiendo tan rápido que los vecinos consideran trasladarla por completo.
El calentamiento global ha demostrado que el permafrost no es tan permanente después de todo. Y a medida que comienza a derretirse, está remodelando el Ártico.
La rápida descongelación de la capa de hielo está creando grandes sumideros y depresiones en toda la región, a medida que el terreno comienza a hundirse sobre sí mismo. La erosión y los deslizamientos de tierra se han convertido en un problema sin el hielo que antes mantenía unido el suelo.
El permafrost (cualquier zona de terreno que permanece congelada durante al menos dos años) puede variar desde menos de un metro de espesor hasta más de 1.500 metros. Parte de él tiene decenas de miles de años.
En algunas zonas, es simplemente roca congelada. Pero en otras, los suelos y la materia orgánica han actuado como una esponja y han absorbido agua que posteriormente se ha congelado. Como hielo, el agua ocupa un volumen mayor que en su forma líquida, pero una vez derretido, se forman grandes depresiones en la tierra.
Un problema que se multiplica
Pero el problema va más allá de un paisaje cada vez más lleno de cicatrices.
Los científicos saben desde hace años que el permafrost que se derrite liberará los gases de efecto invernadero almacenados en su interior y debajo de él, lo que crea un bucle de retroalimentación del cambio climático con el potencial de calentar nuestro planeta aún más rápido. En lugar de actuar como sumidero de carbono, el permafrost se convierte en una fuente de emisiones.
Pero el deshielo abrupto de la capa de permafrost en algunos lugares, provocado por temperaturas polares más cálidas, podría significar que se libera mucho más carbono de lo que se estimaba anteriormente, según un nuevo estudio publicado en Nature Geoscience.
Es probable que menos de una quinta parte de la zona de permafrost experimente este deshielo abrupto, pero su impacto en el paisaje circundante significa que hasta la mitad del carbono del permafrost podría verse afectado.
Los actuales modelos de cambio climático se basan en el deshielo gradual de la capa de permafrost causado por las fluctuaciones estacionales de temperatura, y no tienen en cuenta el impacto de un deshielo más rápido. Esto significa que debemos aplicar medidas para contrarrestar las emisiones de origen humano más rápidamente de lo que pensábamos.
Sin embargo, David Olefeldt, coautor del artículo publicado en Nature Geoscience, advierte contra la exageración del problema.
"La retroalimentación del carbono del permafrost no es la proverbial bomba climática, pero sí es un importante acelerador del cambio climático que debemos tener en cuenta.
"Las futuras emisiones de gases de efecto invernadero procedentes del deshielo del permafrost [serán] significativamente menores que las emisiones actuales de gases de efecto invernadero de origen humano, pero las emisiones derivadas del deshielo del permafrost son lo suficientemente grandes como para que sea importante tenerlas en cuenta al proyectar el cambio climático futuro y al fijar los objetivos de emisiones en las negociaciones internacionales."
El Ártico se está calentando más rápido que en cualquier otro lugar del planeta. Las temperaturas han aumentado 1 ℃ solo en la última década, lo que provoca que las capas de hielo se derritan y que aumente el nivel del mar, al tiempo que amenaza la fauna silvestre.
Controlar el calentamiento de las temperaturas en los polos de nuestro planeta es fundamental si queremos mantener el calentamiento global dentro de los límites acordados.
