Predecir cómo será la Tierra dentro de 500 años es una tarea difícil porque intervienen muchos factores.
La Tierra se ve afectada por dos procesos: los ciclos naturales, como la forma en que el planeta rota y se mueve alrededor del Sol, y las formas de vida, especialmente los seres humanos.
Mirar hacia atrás, a los últimos 500 años, puede ayudar a intuir lo que depara el futuro.
Los científicos pueden hacer pronósticos bastante precisos sobre el futuro. Pero predecir cómo será la Tierra dentro de 500 años es una tarea difícil porque intervienen muchos factores. ¡Imaginen a Cristóbal Colón en 1492 tratando de predecir las Américas de hoy!
Sabemos que dos tipos principales de procesos cambian nuestro planeta: uno comprende los ciclos naturales, como la forma en que el planeta rota y se mueve alrededor del Sol, y el otro es provocado por las formas de vida, especialmente los seres humanos.
La propia Tierra está en movimiento
La Tierra está en constante cambio.
Se bambolea, el ángulo de su inclinación cambia y hasta su órbita cambia para acercar la Tierra al Sol o alejarla de él. Estos cambios se producen a lo largo de decenas de miles de años, y han sido responsables de las edades de hielo.
Quinientos años no son mucho tiempo en términos geológicos.
Los seres humanos están cambiando el planeta
La segunda gran influencia sobre el planeta son los seres vivos. Los efectos de la vida en el planeta son más difíciles de predecir. Alterar una parte de un ecosistema puede desequilibrar muchas otras cosas.
En particular, los seres humanos están cambiando la Tierra de muchas maneras.
Ellos talan bosques y destruyen hábitats naturales importantes de la fauna para construir ciudades y cultivar. Desplazan especies invasoras por todo el planeta, alterando los ecosistemas.
También contribuyen al calentamiento global. Las personas están provocando el cambio climático, principalmente al quemar combustibles fósiles que liberan a la atmósfera más gases de efecto invernadero de los que el planeta y la atmósfera pueden soportar.
Normalmente, los gases de efecto invernadero atrapan el calor del Sol de la misma forma en que lo hace el cristal de un invernadero, manteniendo la Tierra más cálida de lo que estaría de otro modo. Eso puede ser útil, hasta que tenemos demasiado.
El resultado de un exceso de dióxido de carbono es que las temperaturas aumentan, lo que puede provocar días de verano peligrosamente calurosos y el derretimiento del hielo en Groenlandia y la Antártida. El derretimiento de las capas de hielo eleva los océanos, lo que provoca que las zonas costeras se inunden.
Esto es lo que la Tierra enfrenta en este momento. Estos cambios podrían dar lugar a un planeta muy distinto dentro de 500 años, dependiendo en gran medida de la disposición de los seres humanos a cambiar sus costumbres. Un planeta que se calienta también puede contribuir a fenómenos meteorológicos extremos como olas de calor, tormentas y sequías que pueden transformar la tierra. Todas las formas de vida de la Tierra están en riesgo.
Aprender del pasado de los últimos 500 años
Al mirar hacia atrás, a los últimos 500 años, la parte viva de la Tierra, denominada biosfera, ha cambiado de forma drástica.
El número de seres humanos ha aumentado de unos 500 millones de personas a más de 7.500 millones en la actualidad. Más de 800 especies de plantas y animales se han extinguido a causa de las actividades humanas durante ese período. A medida que crece la población humana, otras especies disponen de menos espacio para desplazarse. El aumento del nivel del mar significa aún menos tierra, y el aumento de las temperaturas hará que muchas especies migren hacia climas más adecuados.
No todos los cambios de la Tierra son provocados por los seres humanos, pero estos han agravado algunos de ellos. Un gran desafío hoy en día es lograr que las personas dejen de hacer cosas que generan problemas, como quemar combustibles fósiles que contribuyen al cambio climático. Este es un problema global que requiere que los países de todo el mundo, y las personas que los integran, trabajen hacia el mismo objetivo.
Volviendo a Cristóbal Colón, probablemente no habría podido imaginar una autopista llena de coches ni un teléfono móvil. La tecnología sin duda seguirá mejorando durante los próximos 500 años. Pero, hasta ahora, las soluciones tecnológicas no han escalado con la rapidez suficiente para resolver el cambio climático. Seguir haciendo lo mismo y esperar que alguien más corrija el desastre más adelante sería una apuesta arriesgada, muy costosa.
Así, la Tierra dentro de 500 años podría resultar irreconocible. O bien, si los seres humanos están dispuestos a cambiar sus comportamientos, podría conservar sus frondosos bosques, océanos, campos y ciudades durante muchos siglos más, junto con sus residentes más exitosos: la humanidad.
