La caída del coste de la electricidad renovable y de las baterías significa que el mundo puede ahora planificar la descarbonización de la generación eléctrica con mucha más rapidez y a un coste económico menor de lo que parecía posible hace 10 años. Mediante la electrificación verde, podemos lograr cero emisiones de carbono en muchos otros sectores de la economía, como la mayor parte de la fabricación, la calefacción residencial y el transporte por carretera.
Pero queda el reto de cómo descarbonizar los denominados sectores «de difícil reducción» de la economía, donde la electrificación directa será, en algunos casos, imposible, más difícil o considerablemente más costosa. Se trata de sectores industriales pesados, como el acero, el cemento, los productos químicos y el aluminio, así como de sectores de larga distancia, como el transporte marítimo, la aviación y el transporte por carretera de larga distancia.
En conjunto, estos sectores representan alrededor del 30 % de todas las emisiones, pero, a medida que descarbonizamos la energía y muchos otros sectores, esta proporción aumentará. Para lograr la economía de cero emisiones de carbono que necesitamos para contener el cambio climático dañino, debemos contar con una estrategia para eliminar las emisiones de estos sectores más difíciles.
Una vía para resolver los desafíos de cero emisiones de carbono
La buena noticia, que la Comisión de Transiciones Energéticas (ETC) ha expuesto en su reciente informe Misión Posible , es que es indudablemente posible técnicamente alcanzar cero emisiones en cada uno de estos sectores, sin suponer el desarrollo de tecnologías totalmente nuevas y actualmente desconocidas, y con un impacto muy pequeño en el crecimiento mundial y en los niveles de vida.
La producción de acero puede volverse de cero emisiones de carbono utilizando hidrógeno en lugar de carbón de coque como agente reductor, o aplicando captura, almacenamiento y/o utilización de carbono (CCS/U) a las operaciones de los altos hornos. Las emisiones de la industria química podrían reducirse y, finalmente, eliminarse mediante un gran aumento del reciclaje de plásticos, utilizando plásticos existentes o biomasa como materia prima para la nueva producción, mediante la electrificación de los hornos de craqueo, CCS o nuevos procesos electroquímicos.
La electrificación con baterías y el hidrógeno serán tecnologías importantes para el transporte marítimo y la aviación de corta distancia; la aviación de larga distancia podría alimentarse con biocombustibles o combustibles sintéticos, que son químicamente casi idénticos al queroseno convencional; y los motores marinos de los buques de larga distancia podrían quemar amoníaco (producido a partir de hidrógeno verde obtenido por electrólisis) o biocombustible.
En el sector del transporte de mercancías por carretera, el cambio a motores eléctricos, ya sea alimentados por baterías para distancias más cortas o por pilas de combustible de hidrógeno para distancias más largas, permitirá casi con toda seguridad la descarbonización a coste cero o negativo, dada la ventaja de eficiencia inherente de los motores eléctricos frente a los motores de combustión interna. Pero en algunos otros sectores de difícil reducción, las soluciones de cero emisiones de carbono probablemente añadirán algunos costes. En el cemento, por ejemplo, la CCS/U será casi con total seguridad necesaria para capturar las emisiones del proceso derivadas de la reacción química, y añadir esta etapa al proceso supondrá, sin duda, un coste adicional.
Las implicaciones de costes para los productos intermedios (y no para el cliente final) vendidos por la mayoría de estos sectores podrían ser considerables. Producir acero de cero emisiones de carbono podría aumentar entre un 20 y un 25 % el coste de una tonelada. Pero, en todos los sectores excepto uno, el impacto en los precios al consumidor, y por tanto en el nivel de vida de los consumidores, será insignificante. El coste de un automóvil fabricado con acero verde, o de un par de vaqueros transportados de forma de cero emisiones de carbono, no sería más del 1 % superior al del producto anterior de alto contenido en carbono.
La excepción es la aviación, donde las mejoras en la eficiencia energética probablemente permitirán que el vuelo de cero emisiones de carbono se realice en 2050 a precios iguales o inferiores al nivel actual, pero donde ese precio seguirá siendo notablemente superior a lo que podría haber bajado si siguiéramos utilizando queroseno convencional.
Los posibles obstáculos
Por tanto, el mundo puede aspirar a una economía de cero emisiones de carbono a mediados de siglo, con la confianza de que es técnicamente viable y económicamente asequible.
Pero, según las tendencias actuales, nos quedaremos muy lejos de este objetivo, y no lo alcanzaremos sin políticas públicas contundentes, nuevas inversiones importantes y un fuerte liderazgo de la industria.
Las tecnologías que necesitamos son conocidas, pero algunas requieren un desarrollo adicional significativo antes de que sea posible su aplicación comercial y su despliegue a gran escala, y nos queda poco tiempo: dada la larga vida útil de muchos activos de capital industrial, deben realizarse grandes inversiones en nuevas tecnologías durante la década de 2020, para hacer posible la descarbonización total en 2050.
También deben superarse los problemas de interacción entre oferta y demanda para impulsar la producción a gran escala de insumos clave y la consiguiente reducción de costes. Las compañías aéreas no se comprometerán a un uso a gran escala de biocombustibles o combustibles sintéticos a menos que estén seguras de que pronto habrá un suministro a gran escala disponible, pero los productores de biocombustibles o combustibles sintéticos necesitan saber que habrá una demanda a gran escala antes de realizar grandes inversiones.
Los precios del carbono, o las regulaciones que logren un efecto equivalente, serán necesarios en casi todos estos sectores, pero si solo se aplican en un país, los productores ubicados allí quedarán en desventaja frente a sus competidores internacionales. Por ello, el avance hacia precios del carbono suficientemente altos ha sido demasiado lento.
Los grandes clientes podrían desempeñar un papel importante en la creación de demanda de productos y servicios ecológicos. Si los fabricantes de automóviles se comprometieran a fabricar vehículos con acero de bajo contenido en carbono y, en última instancia, de cero emisiones de carbono, o si los grandes minoristas utilizaran servicios de flete únicamente de compañías navieras que reduzcan sus emisiones, podrían impulsar de manera significativa el cambio y, potencialmente, obtener una ventaja de marca frente a sus clientes. Pero, aunque iniciativas de este tipo se están desarrollando actualmente, la mayoría todavía se encuentra en una fase inicial de planificación.
Es esencial lograr una aceleración rápida del progreso, yendo más allá del análisis de lo que es viable, hasta llegar a las acciones necesarias para avanzar más rápido. Con este fin, la ETC y el Foro Económico Mundial están lanzando la «Plataforma Misión Posible», que consiste en siete iniciativas sectoriales (para el transporte por carretera, el transporte marítimo, la aviación, el acero, el aluminio, la química y el cemento), cada una de las cuales reúne a un grupo destacado de líderes empresariales de las cadenas de valor respectivas, comprometidos con acelerar el avance hacia las emisiones netas cero.
Este programa definirá, para cada sector, la hoja de ruta de lo que debe ocurrir y cuándo para hacer posible el cero emisiones de carbono a mediados de siglo. Identificará las palancas más poderosas, ya sean públicas o privadas, que podrían impulsar una transición rápida en cada sector específico; y colaborará en detalle con empresas, organizaciones sectoriales y gobiernos, con el objetivo de fomentar y asegurar compromisos de acción, basándose en los importantes compromisos de reducción de emisiones que algunas empresas líderes están asumiendo actualmente.
Si se toman medidas suficientemente contundentes en los próximos años y se mantienen durante las tres décadas siguientes, se podrá alcanzar una economía de cero emisiones de carbono para 2050.
